O acordo ajudará a tribo a arrecadar dinheiro para infraestrutura e serviços para seus membros, enquanto a água poderá aliviar a seca no sudoeste.
PARKER, Arizona – Tendo como pano de fundo o Rio Colorado, membros das Tribos Indígenas do Rio Colorado assistiram à Secretária do Interior Deb Haaland, à Governadora do Arizona Katie Hobbs e Amelia Flores, a presidente da tribo, assinarem um acordo histórico em 26 de abril que afirma o direito da tribo de arrendar partes de sua alocação de água do rio para usuários fora das terras tribais.
O acordo entre a tribo, o Departamento do Interior e o Arizona dá à tribo a capacidade de arrendar, trocar ou armazenar uma parte de seu direito à água do Rio Colorado. Como expressou um líder, a tribo está a afastar-se do “quadro ultrapassado” de restrições federais que restringiam os seus meios de fornecer água a áreas fora das terras tribais.
O ganho financeiro para a tribo permitir-lhes-á investir em serviços que ajudam os membros tribais, para construir a infra-estrutura necessária e actualizar sistemas para fins agrícolas.
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“Este é um evento significativo na história do CRIT”, disse Flores. “Esses acordos abrem caminho para que o CRIT seja finalmente reconhecido como parte central em todas as decisões futuras relativas ao Rio Colorado. … Hoje, celebramos o fortalecimento dos nossos direitos de tomar as nossas próprias decisões sobre quem, quando e como as nossas fontes de água podem ser utilizadas.”
Os membros da tribo consistem em Mohave, Chemehuevi, Hopi e Navajo. O Rio Colorado flui pelas terras da tribo no Arizona e na Califórnia. A reserva foi criada em março de 1865 para os Mohave e Chemehuevi, ambos habitando a região. Anos depois, Hopi e Navajo se mudaram para a área.
“Este rio corre através de nós”, disse Flores, que é membro do Conselho de Política Hídrica do Governador do Arizona, um grupo criado no ano passado e encarregado de modernizar a gestão das águas subterrâneas no estado.
O acordo surge num momento em que o Arizona lida com a seca em curso e com discussões para enfrentar as alterações climáticas.
“Hoje pode marcar o fim do trabalho para concluir esses acordos, mas marca o início do próximo capítulo para a conservação da água no Arizona”, disse Hobbs.
“A implementação destes acordos e a nova capacidade de financiamento para as tribos indígenas do Rio Colorado utilizarem os seus recursos hídricos de formas novas e criativas apresenta uma enorme oportunidade para soluções adicionais de conservação e gestão da água à medida que enfrentamos as alterações climáticas e o stress que elas estão a colocar nos nossos abastecimento de água”, acrescentou ela.
O governador disse que a tribo é parceira de longa data na proteção do Rio Colorado. Isto inclui um papel vital na prevenção de que os níveis do Lago Mead caíssem tão baixo que o reservatório pudesse não ter sido capaz de gerar energia ou abastecer as comunidades ribeirinhas em 2019, como parte do plano de contingência para a seca desenvolvido pelos estados que recebem água do rio na bacia inferior.
Um dia antes do evento, Haaland visitou o rio e visitou a Represa Parker, onde ouviu falar sobre como a seca em curso está impactando as comunidades. Ela é membro do Pueblo de Laguna, no Novo México, um estado que faz parte da Bacia do Alto Rio Colorado.
“O acordo permitirá que o CRIT continue liderando estratégias colaborativas em apoio à resiliência do Rio Colorado”, disse Haaland. “Este acordo reflete anos de cooperação entre o governo federal, o estado do Arizona e as tribos.”
Ela acrescentou que isso demonstra o compromisso do governo Biden com a autodeterminação e soberania tribal.
Margaret Vick, advogada de água da tribo, disse que o CRIT sempre cultivou suas terras, o que gera receita para eles.
Placas de boas-vindas na Rota 95 do Estado do Arizona cumprimentando os motoristas que chegam em Parker apresentam a palavra “agricultura”.
Embora a tribo detenha o maior e mais antigo direito à água do Rio Colorado no Arizona, eles foram impedidos de decidir alternativas para seu uso fora de suas terras. De acordo com Vick, a Suprema Corte dos EUA em 1963 confirmou os direitos reservados à água da tribo – uma alocação com datas de prioridade que variam de 1865 a 1876.
“Estas datas de prioridade antecipada são as mais antigas na bacia inferior e é esta antiguidade que as torna um activo tão valioso”, disse ela.
Há cerca de 40 anos, os líderes tribais começaram a examinar a possibilidade de alugar a água do rio a utilizadores fora da sua reserva. O esforço tornou-se viável na última década devido à escassez iminente no Projeto Central Arizona, um sistema de canais que transporta a água do Rio Colorado do norte do Arizona para as partes central e sul do estado.
“O conselho estabeleceu um objectivo único, obter e confirmar a sua autoridade soberana para celebrar acordos de arrendamento ou conservação de água fora da reserva em troca de receitas seguras”, disse Vick.
Como parte desse esforço, os membros tribais aprovaram um referendo em 2018 que apoiou o arrendamento de água do rio, explicou ela.
“Os conselhos anteriores lançaram as bases para esta legislação, mas este conselho levou-a até à linha de chegada”, disse o vice-presidente da tribo, Dwight Lomayesva.
O senador americano Mark Kelly, democrata do Arizona, apresentou a Lei de Resiliência Hídrica das Tribos Indígenas do Rio Colorado de 2022, que abriu caminho para o acordo. O presidente Joe Biden sancionou o projeto de lei em janeiro de 2023.
Esta foi a primeira legislação desse tipo e não foi fácil cruzar a linha de chegada, disse o senador.
“Este é um grande negócio para a soberania da tribo, para a economia da tribo, para os nossos esforços colectivos para proteger os nossos recursos hídricos e para os parceiros que querem trabalhar com a tribo”, disse Kelly.
Antes de comentar sobre o acordo, Haaland falou brevemente sobre como aprendeu a importância da água enquanto estava com os avós maternos na aldeia de Mesita, nas terras de Laguna Pueblo.
“Havia uma torneira de água para toda a aldeia. Meus primos e eu tivemos a tarefa de pegar nossos baldes de aço galvanizado e ir até aquela torneira e levar água de volta para casa para que minha avó pudesse cozinhar”, disse Haaland. “Ver meus avós passando por essas dificuldades me fez perceber o quanto a água é preciosa. Minha avó não desperdiçava uma gota por causa do cuidado que teve para levá-lo até a casa dela.”
Antes de partir após o evento, ela caminhou até a margem do Rio Colorado e depois se abençoou com suas águas.
