Cientistas correm para recuperar uma espécie ameaçada de extinção de abalone da Califórnia
“Há mais abalones brancos nesta sala do que na natureza, o que é ao mesmo tempo assustador e uma oportunidade incrível”, diz a Dra. Kristin Aquilino. São 6 da manhã de uma manhã fresca na costa da Califórnia em seu Laboratório de Cultura de Abalone Branco no Laboratório Marinho da UC Davis, um grande complexo baixo em uma falésia oceânica na Baía de Bodega. Hoje é dia de desova na primavera do programa de reprodução em cativeiro que Aquilino lidera, parte de um grande esforço de recuperação desta espécie de molusco ameaçada de extinção.
Aquilino usa uma espátula para tirar um adulto de 15 centímetros do aquário. Ela então pega uma lâmina arredondada para puxar seu grande pé de sucção para longe da borda de sua concha de cúpula única para sexuá-la, inspecionando sua gônada cônica. “Mulher, três por 313.” Um assessor toma nota. Os potenciais criadores desta manhã – a maioria crianças de nove e 10 anos de desovas internas anteriores, junto com alguns animais selvagens coletados com licença que podem viver até 40 anos – são cuidadosamente colocados em bandejas de plástico marrom com água do mar em um grande carrinho de rodas.
Se tudo correr conforme o planeado, a prole destes abalones em cativeiro desempenhará um papel crucial para ajudar a eventualmente restabelecer populações auto-sustentáveis de abalones ao longo da costa da Califórnia. Tal como os lobos do estado e os condores da Califórnia antes deles, estes caracóis marinhos comestíveis estão em vias de extinção, mesmo quando as tentativas de reconstruir o seu número ganham lentamente impulso após 20 anos de esforços. O Consórcio de Recuperação do Abalone Branco, liderado pela Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional, envolve mais de uma dúzia de agências governamentais, laboratórios marinhos, escolas, aquários e outras organizações sem fins lucrativos. Seu foco inclui pesquisas sobre populações selvagens, reprodução em cativeiro, reposição de estoques, educação e divulgação. Centenas de pessoas dedicaram centenas de milhares de horas ao esforço ao longo dos anos, a um custo de milhões ao longo de duas décadas.
Os abalones já foram onipresentes nas águas costeiras da Califórnia. Fragmentos de conchas de abalone foram encontrados em formações rochosas do Pacífico com 60 milhões de anos, e seus restos foram descobertos em montes de conchas nativas da Califórnia com 10.000 anos de idade. Mas nos últimos 150 anos, o seu número foi cada vez mais reduzido devido à colheita excessiva. No 19º No século XIX, os imigrantes chineses desenvolveram um mercado comercial para a carne de abalone e sua casca de madrepérola usada em botões. Na década de 1960, o abalone – triturado, aparado e temperado – fazia parte do cenário culinário da Califórnia, junto com churrascos ao ar livre, abacates e laranjas. Em 1972, mergulhadores comerciais recolheram 143.000 libras de abalone branco, a espécie particularmente deliciosa de águas profundas. Em 1980, aproximadamente 99% dos abalones brancos tinham sido pescados, quase fritos até à extinção.
Foto cortesia de Natasha Benjamin
Em 2001, com talvez alguns milhares de abalones brancos deixados na natureza, tornou-se o primeiro invertebrado marinho listado na Lei das Espécies Ameaçadas. O abalone preto juntou-se às espécies brancas na lista da ESA em 2009. Hoje, todas as sete espécies estão em apuros como resultado da colheita comercial agora proibida (na Califórnia), da caça ilegal, de uma doença murcha baseada em bactérias e do clima. acidificação dos oceanos associada à mudança e perda do habitat da floresta de algas.
O programa de reprodução em cativeiro do laboratório do Dr. Aquilino está focado em reverter esse declínio. Em meio aos sons borbulhantes de prateleiras de cultivo empilhadas, cheias de milhares de abalones de um e dois anos do tamanho de uma cabeça de alfinete, um técnico de laboratório leva um carrinho para fora e até uma estufa onde três dúzias de animais adultos são colocados. baldes de água do mar com uma pitada de “poção do amor” de peróxido de hidrogênio. Isso fará com que alguns deles, cinco fêmeas e um macho desta vez, desovem e liberem seus óvulos e gametas. Os ovos formam uma nuvem cor de azeitona na água. Depois de despejar e enxaguar para retirar os produtos químicos dos baldes, suas próximas emissões serão misturadas em jarras de plástico em uma câmara fria próxima, e a proporção de espermatozóides para óvulos será monitorada em amostras de lâminas sob um microscópio.
Vinte e quatro horas depois, 5,7 milhões de ovos, 1,2 milhões dos quais se transformarão em larvas, são embalados em gelo e transportados para o sul da Califórnia por um piloto voluntário do grupo sem fins lucrativos de conservação da aviação LightHawk. Isto faz parte do que Heather Burdick, da Bay Foundation, com sede em Los Angeles, chama de “a correia transportadora de abalone” para reprodução e soltura. Entre os destinatários dos óvulos fertilizados estará a “Grand Central Station” da fundação, um laboratório marinho no porto de Los Angeles, a partir do qual muitos dos animais criados em outras instalações acabarão por encontrar o caminho de volta ao oceano.
Foto cortesia de David Helvarg
Em 2019, depois de testar técnicas de libertação selvagem utilizando substitutos de abalones vermelhos, 1.200 abalones brancos com dois a quatro anos de idade foram colocados no fundo do oceano por mergulhadores em locais semi-secretos ao largo de Palos Verdes, em Los Angeles, e em leitos de algas ao largo de São Diego. Em 2020, devido às restrições impostas aos mergulhadores governamentais e a outros desafios relacionados com a COVID, apenas cerca de 600 foram libertados. O plano para a primavera de 2021 é libertar 1.000 abalones em cada um dos dois locais. Os planos futuros prevêem a plantação de 10.000 por ano nestes e em outros locais, na esperança de restaurar os milhões de animais selvagens que foram mortos para refeições caras nos últimos 50 anos.
Outros desafios para a restauração do abalone branco incluem o que os biólogos marinhos chamam de “concentração” – esses “geradores de transmissão” só se reproduzem se estiverem a poucos metros um do outro. Entretanto, a acidificação dos oceanos devido às emissões descontroladas de dióxido de carbono retarda o crescimento inicial dos juvenis, tal como acontece com outras criaturas formadoras de conchas.
“Nós nos apaixonamos por esses caracóis, mas é preciso muito esforço”, diz Burdick. Voluntários e mergulhadores pagos colocam os animais em fundos rochosos em gaiolas especiais e “condomínios” de PVC de onde eles podem rastejar para fora, mas que inicialmente os protegem de predadores como cabeça de ovelha, lagosta e polvo. Câmeras subaquáticas remotas ficam atentas a qualquer aumento na predação nos locais de soltura; até agora, nenhum parece ser significativo. Como os abalones são notoriamente difíceis de detectar (eles se escondem entre as rochas do mar até crescerem e se assemelharem às próprias rochas), é difícil para os biólogos marinhos fazerem pesquisas de acompanhamento com mergulhadores e robôs submarinos para avaliar a capacidade dos pequenos abalones. taxa de sobrevivência. “Portanto, pode levar anos até que saibamos o quão bem-sucedidos foram nossos plantios”, admite Burdick.
Foto cortesia da Bay Foundation
Foto cortesia de David Helvarg
Já foram necessários anos para desenvolver um programa de criação eficaz para manter a correia transportadora de abalone em funcionamento. Em 1998, uma única fêmea de abalone branca, apelidada de Abigail, foi colocada em um tanque na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. A esperança era que, com seus milhões de ovos, ela pudesse produzir crias em cativeiro. Infelizmente, quando um homem, apelidado de Abner, foi encontrado, Abigail já havia morrido.
Em 2001, 100.000 juvenis foram criados com sucesso em uma instalação de pesquisa e aquicultura próxima a uma usina de energia em Oxnard, mas depois que a água bombeada da planta introduziu uma bactéria associada à síndrome de definhamento, 95 dos juvenis morreram. Os sobreviventes foram dispersos para diferentes instalações, a maioria indo para Bodega em 2008, onde Jim Moore, um patologista estadual de mariscos, desenvolveu um banho antibacteriano para tratar a síndrome de murchamento e uma massagem com cera de abelha e óleo de coco para remover vermes chatos e esponjas do mar. . “Entre os banhos de limpeza e o tratamento esfoliante com cera, temos os caracóis mais mimados do mundo”, diz Aquilino com um sorriso. (Ainda assim, apesar dessas precauções, em 2011, uma proliferação de algas nocivas atingiu as águas locais do norte da Califórnia, e as bombas, filtros e tratamentos UV das instalações da Bodega não foram suficientes para manter viva a bem-sucedida geração de abalones brancos daquele ano.)
Na estufa da Bodega, Aquilino entrega um abalone a outra cientista, Dra. Sara Boles, que o coloca num tanque e coloca uma varinha de ultrassom contra seu pé musculoso e cor de areia. Os órgãos internos do abalone, incluindo suas gônadas, aparecem na tela de um laptop e são classificados de um a cinco para uma avaliação reprodutiva. Também é visível o coração lento deste animal em extinção. Segundo a UNESCO, sem mudanças significativas, mais de metade das espécies marinhas do mundo poderão enfrentar a extinção até ao final deste século.
“Em primeiro lugar, é muito mais fácil conservá-los do que recuperá-los da beira da extinção”, diz Aquilino.
