A seca do sudoeste provavelmente continuará até 2100, pesquisas descobrem

A mudança climática está aquecendo o Oceano Pacífico Norte, liderando padrões climáticos que impulsionam a seca no sudoeste dos EUA a persistir décadas por mais tempo do que no passado recente.

A seca no sudoeste dos EUA provavelmente durará pelo resto do século 21 e potencialmente além, à medida que o aquecimento global muda a distribuição de calor no Oceano Pacífico, de acordo com um estudo publicado na semana passada liderada por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin.

Using sediment cores collected in the Rocky Mountains, paleoclimatology records and climate models, the researchers found warming driven by greenhouse gas emissions can alter patterns of atmospheric and marine heat in the North Pacific Ocean in a way resembling what’s known as the negative phase of the Pacific Decadal Oscillation (PDO), fluctuations in sea surface temperatures that result in decreased winter precipitation in the American Southwest. Mas, neste caso, o fenômeno pode durar muito mais do que o ciclo habitual de 30 anos da DOP.

“Se os padrões de temperatura da superfície do mar no Pacífico Norte fossem apenas o resultado de processos relacionados à variabilidade estocástica (aleatória) na última década ou duas, teríamos sido extremamente azarados, como um rolo muito ruim dos dados”, disse Victoria Todd, principal autor do estudo e um estudante de Ph.D em geociências na UT Austin. “Mas, como, como levantamos, essa é uma mudança forçada nas temperaturas da superfície do mar no Pacífico Norte, isso será sustentado no futuro, e precisamos começar a olhar para isso como um turno, em vez de apenas o resultado de má sorte”.

Atualmente, o sudoeste dos EUA está passando por uma megadruxão, resultando na aridificação da paisagem, uma secagem de décadas da região provocada pelas mudanças climáticas e pelo consumo excessivo da água da região. Isso levou a grandes rios e suas bacias, como os rios do Colorado e Rio Grande, vendo fluxos reduzidos e um declínio da água armazenada em aqüíferos subterrâneos, que está forçando estados e comunidades a considerar um suprimento de água bastante reduzido. Os agricultores reduziram a quantidade de água que usam. As cidades estão procurando novos suprimentos de água. E estados, tribos e agências federais estão se envolvendo em negociações tensas sobre como gerenciar recursos em declínio como o rio Colorado daqui para frente.

“Os planejadores precisam considerar que essa seca, essas reduções na precipitação do inverno, provavelmente continuarão e planejam isso”, disse Tim Shanahan, professor associado da Escola de Geociências Jackson da UT Austin e co-autor do estudo.

A pesquisa começou com núcleos de amostra de décadas retirados de lagos nas montanhas rochosas. Utilizando técnicas geoquímicas modernas, Todd conseguiu analisar condições de seca durante o período do meio do holoceno há 6.000 anos, um período na história da Terra quando o Pacífico do Norte se aqueceu e o sudoeste dos EUA experimentou centenas de anos de seca.

Mas os núcleos da amostra sugerem que a seca foi muito pior do que se pensou anteriormente pelos cientistas. Através de uma série de modelos climáticos, os pesquisadores descobriram que a mudança de vegetação nos trópicos escureceu a superfície da Terra, para que ele absorvesse mais o calor do sol. Isso levou a um aquecimento do Pacífico Norte, semelhante ao PDO que impulsiona a seca no sudoeste, mas, neste caso, a secagem durou séculos. “Assim que vimos isso, você sabe, começamos a pensar no que está acontecendo hoje”, disse Todd.

Nos últimos 30 anos, a DOP está em sua fase negativa, o que leva à seca no sudoeste, reduzindo a precipitação do inverno e o escoamento do Mountain Snowpack, que preenche muitos dos rios da região e recarrega os aqüíferos de águas subterrâneas.

Usando um conjunto de modelos de clima históricos e futuros que prevêem padrões de clima e precipitação até 2100, eles descobriram que a fase negativa do tipo PDO continua até este século. Mas, diferentemente do aquecimento do período do meio-holoceno, que foi provocado pela mudança de vegetação, a de hoje é impulsionada pelas emissões de gases de efeito estufa. Certos modelos revelaram que a mudança no padrão do oceano era menos sobre a radiação solar absorvente de vegetação, disse Todd, e mais sobre o aquecimento em geral.

O estudo também revelou que os modelos climáticos atuais estão subestimando as condições de seca, disse Todd e Shanahan, e eles esperam encontrar melhores maneiras de se aproximar da aridez do futuro.

A seca que continuou até o final do século teria grandes implicações para os recursos hídricos no sudoeste e como eles são gerenciados. Atualmente, a região sustenta algumas das maiores cidades do país e as áreas agrícolas mais produtivas.

Brian Richter, presidente do grupo de pesquisa e educação da água, águas sustentáveis e pesquisador de água não envolvidas no estudo, disse que a pesquisa prova ainda que a seca no sudoeste é mais intensa do que se pensou anteriormente e não está desaparecendo tão cedo.

“Não é péssimo que toda vez que a ciência melhore, as perspectivas para o clima e a água parecem piores?” Ele disse.

De muitas maneiras, disse Richter, o que as pessoas estão vendo no terreno está superando a ciência. Cinco anos atrás, ele disse, os agricultores diriam que já passaram por secas antes, e este em breve passaria. Agora, ele disse, o tom deles mudou para “esse é um tipo diferente de seca”.