A revolução da energia verde poderia começar em um dos estados mais vermelhos?
Por quase uma década, Bill Addington manteve um olhar cauteloso em um projeto que poderia alterar drasticamente a paisagem de Naturlink Blanca, a pequena cidade montanhosa do oeste do Texas que ele chama de lar. Em 2014, a Texas Mineral Resources Corporation adquiriu um arrendamento mineral de 950 acres em Round Top Mountain do General Land Office, a agência que supervisiona os recursos naturais do estado. Enterradas nas camadas geológicas da montanha estão substâncias como berílio, urânio, ítrio e tório, todas cruciais para o desenvolvimento de produtos como geradores de energia renovável, baterias para carros e celulares e tecnologia GPS.
Quando a operação de mineração Round Top começar com força total, ela envolverá a pulverização da rocha da montanha e o tratamento com produtos químicos; a rocha triturada e os minerais ficarão então em poços abertos, onde serão imersos em soluções químicas que separam os minerais da rocha simples e da sujeira. Addington teme que as águas subterrâneas da região possam ser envenenadas se algum dos poços penetrar no solo. “Também temos grandes preocupações sobre quão tóxicos são os materiais que eles estão trazendo e como as partículas podem estar suspensas no ar acima de nossa cidade”, diz ele. O berílio, em particular, se inalado na forma de partículas, pode causar uma série de doenças respiratórias crônicas.
Hoje, a maioria desses metais é produzida no leste da Ásia. Os Estados Unidos importam cerca de três quartos de seu suprimento da China, e os políticos há muito tempo protestam contra essa dependência. O governo Biden deu seu apoio ao reforço de “minerais críticos”, investindo centenas de milhões de dólares em contratos governamentais para usinas que os minerariam, classificariam e processariam nos EUA.
Juntamente com o projeto de mineração, duas fábricas de processamento de metais de terras raras devem ser inauguradas no Texas dentro de alguns anos. Combinados, esses projetos poderiam colocar o estado na vanguarda da indústria doméstica recém-criada. “O impulso do atual governo para esses minerais é a necessidade de todos esses componentes fazerem a transição para fontes de energia renováveis”, diz Brent Elliot, geólogo econômico da Universidade do Texas. “O processo ambiental e regulatório, os custos trabalhistas – tudo isso facilita a importação desses materiais de fontes estrangeiras.”
Em outras áreas do estado, o boom de minerais críticos pode já estar em pleno andamento. Em Fort Worth, a General Motors fez parceria com a MP Materials para abrir a primeira instalação de ímãs de metais de terras raras do país. Em um comunicado à imprensa, a empresa afirma que será capaz de produzir até 500.000 ímãs de veículos elétricos anualmente, processando quase 1.000 toneladas de neodímio-ferro-boro, que é usado para coisas como motores e ressonâncias magnéticas. A instalação está localizada em um parque industrial, cercada por data centers e armazéns, e parece haver pouca oposição a ela. A empresa prometeu criar 150 novos empregos com altos salários em troca de uma redução de impostos de sete anos. E embora a MP Materials enfatize a importância de seus ímãs para sustentar a geração renovável nos EUA, ela instalará 44 novas unidades geradoras de gás natural em sua fábrica de Fort Worth para alimentar as operações, de acordo com as licenças arquivadas na Comissão de Qualidade Ambiental do Texas.
Em 2021, a Lynas, uma mineradora australiana, recebeu dois contratos do Departamento de Defesa, totalizando US$ 120 milhões, para desenvolver instalações de separação de terras raras na costa sul do Texas. Os detalhes são escassos, mas a planta pode importar metais de terras raras – incluindo alguns que são radioativos – de suas minas na Austrália Ocidental. Os primeiros comunicados à imprensa do Departamento de Defesa afirmavam que a empresa havia escolhido a pequena cidade de Hondo, em Hill Country, como sua casa. O prefeito da cidade disse ao Relatório de San Antonio que ele e o conselho da cidade ficaram “surpresos” e não sabiam que a decisão havia sido finalizada quando foi anunciada.
Os moradores se manifestaram na página do Facebook da cidade depois que um folheto da empresa detalhando o escopo do projeto foi publicado na conta. Os cidadãos expressaram preocupação com o impacto da usina na poluição local do ar e da água e com a possibilidade de resíduos radioativos. “Quando isso será discutido publicamente? Como o cidadão pode aprender mais para entender melhor o processo e as intenções da empresa”, comentou um morador. “Ou essa decisão já foi tomada e nós, como cidadãos, não temos voz?”
Mas em 2022, a Lynas parecia ter escolhido um local diferente para sua fábrica – a empresa solicitou incentivos fiscais para construir a instalação no Condado de Calhoun, um corredor industrial na Costa do Golfo. Em um e-mail, o prefeito de Hondo confirmou a Serra que Lynas se mudou da cidade, mas não respondeu a mais perguntas sobre a decisão. (A ambientalista reinante na região, Diane Wilson, que assumiu a maioria das empresas da cidade, disse que nunca ouviu falar sobre a usina. Outras preocupações – como reatores nucleares sendo colocados na Dow Chemical Plant no caminho de furacões – são as principais preocupações dela.)
A mineração e o processamento de elementos críticos há muito têm uma reputação suja e por um bom motivo: no deserto do Atacama, no Chile, a mineração de lítio está secando as fontes de água que alimentam comunidades indígenas e flora e fauna nativas há séculos. Na China, minas abandonadas com poços plásticos de soluções químicas altamente concentradas não foram limpas, levando à poluição do solo, do ar e da água.
As três empresas — Lynas, MP Materials e Texas Mineral Resources — divulgaram seus históricos ambientais e compromissos com a sustentabilidade nas operações nos Estados Unidos. Os moradores, é claro, não estão todos convencidos, apesar da promessa de empregos e crescimento econômico. (Nenhuma das empresas respondeu aos pedidos de comentários antes da publicação.) “A mineração (e processamento) de terras raras está mais próxima do urânio do que do cascalho ou arenito”, diz Aaron Mintzes, especialista em políticas do grupo de vigilância ambiental Earthworks. “As qualidades radioativas o tornam mais arriscado.”
No Texas, a Railroad Commission, que regula a produção de petróleo e gás no estado, supervisionaria as operações de mineração; a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas regularia a poluição do ar, da água e do solo associada às usinas de processamento. Mas as agências não têm um histórico comprovado de lidar com resíduos radioativos e poluição – e as empresas podem evitar o escrutínio de reguladores federais, como a Comissão Reguladora Nuclear, já que não estão tentando processar apenas urânio, diz Mintzes. “A parte mais assustadora para mim é a poluição do ar. Quando trituram o metal e o minério, essa poeira sobe no ar e flutua rio abaixo.”
Embora as duas plantas de processamento pareçam ter negócios fechados, por enquanto, a mina no oeste do Texas ainda está em fase exploratória. Em documentos arquivados na Comissão de Valores Mobiliários, a empresa afirmou que a quantidade de minerais em Round Top pode torná-la uma empresa não lucrativa. (Um porta-voz da empresa não pôde ser contatado por telefone.) Se a mina falhasse um dia, ela se juntaria a dezenas de outras cidades em expansão que se tornaram cidades fantasmas: antigos postos avançados de mineração de prata, cobre e mercúrio hoje em dia hospedam campistas e aventureiros mergulhando nas deslumbrantes paisagens desérticas do oeste do Texas.
“Sabe, as pessoas pensam que somos apenas um deserto seco quando dirigem a 130 quilômetros por hora”, diz Addington, que luta contra projetos que prejudicam o meio ambiente desde os anos 1990. “E é por isso que eles olham para nós como se fôssemos um depósito de lixo. Mas esta região, toda a região de Big Bend, é um tesouro.” O deserto de Chihuahuan é o maior da América do Norte e está entre os ecossistemas desérticos com maior diversidade biológica do mundo.
A mudança climática ainda é uma prioridade para Addington, e ele diz reconhecer que substituir os combustíveis fósseis é um objetivo valioso. Mas ele continua cético em relação ao projeto. “Devemos destruir aquela montanha e poluir todos na direção do vento para fabricar carros elétricos? Eu não acho. Acho que tem que haver soluções melhores.”
