Colônias de abelhas estão sendo usadas por fazendas para polinização – com consequências inesperadas
Quando Olivia Miller espiou dentro dos ninhos das abelhas, ela esperava encontrar uma única rainha em meio a um mar de operárias. Ela não esperava encontrar um punhado de abelhas rainhas mortas espalhadas pelo ninho.
Na época, Miller estudava ecologia aplicada e ciências ambientais na Universidade Cornell. Ela também fez parte de um grupo de pesquisadores que investigava se trazer abelhas criadas em instalações comerciais poderia aumentar a polinização em fazendas que cultivavam morangos no início da temporada (em maio, quando o número de polinizadores tende a ser baixo) e depois tomates mais tarde ( quando os polinizadores são mais abundantes).
A equipe estava confiante de que a adição de colônias comerciais de abelhas levaria a uma melhor polinização. Os zangões são mais eficazes na polinização de certas culturas do que as abelhas melíferas, em parte devido a um comportamento denominado polinização por zumbido, explica Heather Grab, professor sênior da Escola de Ciência Integrativa de Plantas de Cornell. “Eles agarram-se a uma flor com as suas mandíbulas e depois vibram os seus músculos de voo sem realmente moverem as asas, e isso liberta pólen das anteras de alguns tipos de flores realmente especializados.”
Os tomates são particularmente conhecidos por beneficiar da polinização buzz. Mas, para sua surpresa, a equipa descobriu que as plantas de tomate em campos com colónias comerciais de abelhas recebiam, na verdade, menos visitas de abelhas do que as plantas em campos sem colónias. Nem todas as espécies de abelhas parecem ter sido afetadas. Enquanto as visitas de abelhas orientais comuns (Bombus impatiens) diminuíram em número, o mesmo não aconteceu com as de outras espécies de abelhas. Os zangões orientais comuns são frequentemente vistos na natureza em todo o leste da América do Norte e também são a mesma espécie usada nas colônias comerciais.
E havia também o mistério das abelhas rainhas selvagens mortas, a maioria das quais também eram abelhas orientais comuns. “Pouco depois de termos colocado colónias comerciais no campo, começámos a observar um grande número de rainhas mortas a acumular-se nelas”, diz Miller. “Isso foi muito inesperado e muito preocupante.”
Essas descobertas, que eles relatado recentemente no Diário de Aplicado Ecologia, os incentivou a investigar mais a fundo. “Isso realmente lançou o projeto em uma direção totalmente diferente, eu acho, provavelmente mais importante”, diz Grab. A equipa leu sobre o comportamento dos zangões e encontrou uma possível explicação: quando as rainhas dos zangões procuram um local para nidificar, podem iniciar a sua própria colónia ou “usurpar” uma colónia estabelecida entrando furtivamente e substituindo a rainha residente. Esse comportamento de usurpação geralmente acontece na primavera, quando as colônias de abelhas ainda estão se estabelecendo e têm poucas operárias defendendo o ninho. Assim, na natureza, as tentativas de usurpação são frequentemente bem-sucedidas.
Como as colônias comerciais estavam totalmente abastecidas com operárias, se as rainhas selvagens tentassem usurpar, seriam imediatamente subjugadas por um grande número de abelhas operárias. Este momento infeliz traduziu-se em menos colónias de abelhas na área. “Cada uma dessas rainhas selvagens mortas é uma rainha que potencialmente poderia ter começado a sua própria colónia e produzido operárias que teriam polinizado culturas que floresceram posteriormente”, explica Miller. O abelha comercial na verdade, as colônias estavam reduzindo a polinização de algumas culturas, agindo como armadilhas mortais para as abelhas rainhas selvagens.
É uma situação em que o tempo é tudo. Na primavera, quando as rainhas das abelhas selvagens procuram ninhos, também são criadas colónias comerciais para polinizar as culturas do início da estação. “O ciclo natural dos zangões significa que, nessa altura do ano, não temos tantos”, diz Karen Goodellum ecologista da Universidade Estadual de Ohio que não esteve envolvido neste estudo.
Este efeito de usurpação que deu errado está longe de ser o primeiro caso em que polinizadores criados comercialmente trouxeram consequências imprevistas para um ecossistema. Sidney Cameronentomologista da Universidade de Illinois Urbana-Champaign que não esteve envolvido neste estudo, explica que transmissão de doenças das abelhas comerciais pode ter contribuído para o declínio populacional entre os zangões selvagens. Mas, acrescenta ela, “não creio que nos vamos livrar das abelhas comerciais, porque os agricultores as querem e porque as abelhas selvagens diminuíram devido à perda de habitat”. Cameron diz que a agricultura em grande escala expulsou as abelhas selvagens dos seus antigos habitats, tornando mais difícil para os agricultores polinizarem as suas colheitas. “Eles provavelmente, em alguns casos, precisam de abelhas comerciais melhoradas”, diz ela, “mas não precisam ter tantas e essa densidade”.
Miller, Grab e os outros investigadores começaram a pensar num excluídor de rainhas – um pequeno dispositivo de plástico que reduz o tamanho da abertura para que as abelhas rainhas não consigam passar, enquanto as abelhas operárias mais pequenas conseguem. Os excludentes foram projetados para manter a rainha residente dentro da caixa, mas os pesquisadores concluíram que também deveriam ser úteis para manter as rainhas selvagens afastadas.
A equipe montou oito grandes recipientes resistentes às intempéries, cada um contendo duas colônias comerciais – uma com excluídor de rainha e outra sem – e os distribuiu por oito pomares de maçãs. Depois de duas semanas, eles retiraram os ninhos dos contêineres e contaram o número de rainhas mortas dentro deles. Em média, eles encontraram 10 rainhas de abelhas mortas em cada ninho que não possuía um dispositivo de exclusão de rainhas. Três rainhas selvagens também morreram em uma caixa com um excluídor de rainha, mas apenas durante um período de dois dias em que o dispositivo foi configurado incorretamente. Quando usados corretamente, os dispositivos de exclusão de rainhas foram 100% eficazes na prevenção de tentativas de usurpação e, portanto, de mortes, de rainhas de abelhas selvagens na área.
A equipe também analisou se poderia haver alguma desvantagem em adicionar excludentes de rainha. Eles contaram e mediram as abelhas em cada colônia e não encontraram efeitos dos excludentes de rainha no número ou tamanho das abelhas operárias ou na sobrevivência da rainha residente. Os excludentes pareciam eliminar o problema de capturar acidentalmente rainhas de abelhas selvagens, sem causar novos problemas para as colônias comerciais.
Agora, a equipe espera que a indústria das abelhas adote o uso generalizado desses dispositivos para ajudar a proteger as abelhas selvagens e maximizar a polinização das culturas. “Eles são uma solução realmente simples, barata e fácil de implementar. Portanto, tenho esperança de que eles se tornem padrão”, diz Miller. “Especialmente porque mostramos que não há efeitos negativos na colônia comercial”, acrescenta. “Os produtores só se beneficiam com seu uso.”
