Biólogos dizem que a predação de guaxinins é a principal razão para um declínio acentuado em uma importante população nidificante
Era um dia quente de julho no sul do Brooklyn quando o biólogo local Alex Kanonik fez uma caminhada rotineira ao longo da costa do Jamaica Bay Wildlife Refuge. O verão é a época de nidificação das tartarugas-diamante, a melhor época do ano para avistar as tartarugas-de-cara-de-mármore do estado. Mas, em vez disso, ela se deparou com uma visão macabra: duas tartarugas fêmeas de barriga para cima na areia. Um deles foi Science Turtle, estrela da mídia social de Kanonik. Espalhadas ao seu redor estavam as cascas dos ovos de seus filhotes.
O encontro de Kanonik foi surpreendente, mas não surpreendente. Essas cenas sangrentas de assassinato tornaram-se uma visão mais frequente na Baía da Jamaica nos últimos anos, e os cientistas atribuem isso em grande parte ao aumento da predação por guaxinins.
Uma população de guaxinins prospera nas ilhas da Baía da Jamaica, um ecossistema pantanoso situado num dos ambientes mais urbanos da América. Esses bandidos mascarados peludos podem ser fofos – até mesmo cativantes – mas em muitas partes da cidade são considerados pragas, levando as pessoas a realocar ilegalmente os vermes das ruas da cidade para o refúgio de vida selvagem, onde as populações floresceram.
Mas eles também são pragas na natureza. Cientistas da Hofstra University e da American Littoral Society coletaram 23 anos de dados mostrando que uma população crucial de tartarugas-diamante, uma espécie nativa, diminuiu a uma taxa anual de 2,6% em West Pond, um local de nidificação de tartarugas-d’água em uma ilha chamada Ruler’s. Bar Hassock. Hoje, essa população tem menos da metade do tamanho de 1998. Os guaxinins são os principais culpados: em média, 97% das mortes das tartarugas marinhas são devidas à predação por guaxinins, disse Kanonik, diretor do programa Jamaica Bay da American Littoral Society. Em Nova Iórque.
“Estamos muito preocupados com cada animal adulto que morre por qualquer motivo que não seja a velhice extrema”, disse Russell Burke, biólogo que lidera o Projeto de pesquisa de tartarugas marinhas da Baía da Jamaica em Hofstra. As fêmeas adultas são as mais importantes porque contribuem com tartarugas jovens para a população, explicou Burke. Quando os guaxinins desenterram um ninho, eles desenterram o ninho inteiro – o que significa que nenhum filhote sobreviverá a um ataque de guaxinim. E eles matam a tartaruga materna também, estripando-a para retirar os ovos restantes. “É simplesmente horrível de ver”, disse ele.
As tartarugas vivem nas áreas úmidas urbanas da cidade de Nova York, como esta no Marine Park. | Foto de Marlowe Starling
A perda de tartarugas fêmeas com mais frequência significa sérios problemas para a população de West Pond. “Quando você perde uma mulher adulta, você perde 10 anos de esforço”, disse Kanonik. “Portanto, são necessários 10 anos para recuperar uma única mulher.” Os cientistas não têm dados suficientes para saber a taxa real de sobrevivência dos filhotes aos adultos das tartarugas, mas esperam que cerca de 1% ou 2% sobrevivam. Com a predação pelo guaxinim, essa margem diminui ainda mais. A tartaruga fêmea média põe de 12 a 14 ovos por ninhada, disse Kanonik, e até três ninhadas por ano. Isso significa que de três ninhadas – e com boas probabilidades – cerca de um filhote de tartaruga de água doce deve sobreviver até a idade adulta.
Kanonik e Burke disseram que os guaxinins se alimentam de até 100% dos ninhos de cágados em alguns anos, colocando a população ainda mais em déficit. “Quando encontramos uma tartaruga adulta que foi morta por um guaxinim, isso é muito ruim”, disse Burke. De cerca de 200 a 300 mulheres, mesmo uma perda de 5% num único ano coloca a população num declínio, explicou ele. “São anos de crescimento potencial que já se foram”, disse ele. “Esse é o tipo de coisa que leva as populações a uma espiral descendente.”
Os guaxinins não são novos predadores, acrescentou Burke, mas houve um tempo em que a Baía da Jamaica estava livre deles. Por ser uma zona úmida alterada pelo homem, não é um ambiente totalmente natural, mas os guaxinins não eram uma ameaça para as tartarugas há 50 anos quando a área foi nomeada parque nacional. Quando a equipe de Burke iniciou o projeto de pesquisa sobre tartarugas marinhas em 1998, eles encontraram ocasionalmente uma tartaruga morta com a assinatura de barriga para cima de um guaxinim em busca de ovos. Mas com o tempo, disse ele, um ou dois guaxinins que primeiro desenvolveram esse comportamento ensinaram a técnica a outros guaxinins. Agora, a predação parece ser desenfreada, em parte porque a população cresceu e se espalhou por muitas das ilhas da zona húmida. (Sim, os guaxinins podem nadar.)
Alex Kanonik coloca cágados machos e fêmeas em uma doca depois que eles foram descobertos em uma armadilha para caranguejos abandonada em 2017. O incidente gerou uma ordem estadual exigindo que as armadilhas para caranguejos tivessem dispositivos de exclusão de tartarugas: pequenas aberturas retangulares que impedem que as tartarugas entrem na gaiola. | Foto de Don Riepe
Biólogos como Burke e Kanonik dizem que a gestão dos guaxinins ajudaria a proteger as tartarugas, mas o Serviço Nacional de Parques – que supervisiona a gestão da vida selvagem na Baía da Jamaica – não concordou em matar ou remover os guaxinins. “Se você prestar mais atenção às espécies que são raras e menos atenção às espécies que são muito comuns, então você poderia argumentar que devolver o parque ao que era nos anos 70 é uma coisa boa”, disse Burke. Uma ideia de manejo, diz ele, seria adotar métodos de controle de gatos selvagens que esterilizassem o animal sem prejudicá-lo.
Mas remover os guaxinins do Ruler’s Bar ou esterilizá-los não ajudaria muito, disse Patti Rafferty, chefe de administração de recursos da Gateway National Recreation Area, que inclui o Jamaica Bay Wildlife Refuge. Os guaxinins de West Pond não são uma população isolada, disse ela, porque são adjacentes a áreas com mais guaxinins. Em contrapartida, a cidade de Nova Iorque programa de esterilização para cervos em Staten Island foi um sucesso porque a população está isolada: nenhum cervo entra, nenhum cervo sai. Com isso em mente, o Serviço de Parques está a discutir a futura gestão dos guaxinins em parceria com a NYC Audubon para atingir as ilhas pantanosas, onde populações mais isoladas de guaxinins estão a ameaçar as aves das zonas húmidas ao comerem também os seus ovos.
Os guaxinins não são os únicos predadores de tartarugas. As pessoas ainda caçam cágados para obter sua carne. Outras tartarugas ficam presas em redes ou armadilhas ilegais para caranguejos. O maior esforço recente para proteger as tartarugas de Nova Iorque ocorreu após um incidente em 2017, quando Kanonik e os seus colegas da American Littoral Society descobriram uma armadilha para caranguejos cheia de tartarugas meio mortas. Isso provocou indignação na comunidade conservacionista e provocou uma lei estadual exigindo que os pescadores encaixem suas armadilhas para caranguejos com dispositivos de exclusão de tartaruga: pequenos portões retangulares grandes o suficiente para a entrada de caranguejos, mas pequenos o suficiente para impedir a entrada de tartarugas, para que não fiquem presos lá dentro e se afoguem.
O biólogo Alex Kanonik encontrou a “Tartaruga Científica” morta devido à predação de guaxinins neste verão em West Pond, entre chuvas esparsas, quando as fêmeas em nidificação gostam de desembarcar em terra. Ela encontrou o microchip da tartaruga fêmea próximo, na areia. | Foto de Alex Kanonik
Embora os dispositivos excludentes ajudem, as tartarugas não são formalmente protegidas em nível estadual, o que significa que não há legislação para impor medidas de conservação para elas em Nova York. Do outro lado do rio, no entanto, as tartarugas de Nova Jersey são listadas como uma espécie preocupante. Ainda assim, existem algumas proteções para as tartarugas de Nova York: é ilegal colher, possuir ou adulterar quaisquer répteis ou anfíbios. Além disso, as organizações conservacionistas locais nomearam as tartarugas como uma espécie de “interesse especial”, concedendo-lhes mais atenção das agências estaduais e federais. As colheitas comerciais também costumavam ser legais, até que a colheita excessiva acabou por gerar uma ordem administrativa para encerrar precocemente as colheitas comerciais de cágados. em 2016. E em escala nacional, a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN lista a tartaruga como vulnerável devido à tendência geral de diminuição da população ao longo das costas do Atlântico e do Golfo, de Massachusetts até a ponta da Flórida e até o Texas.
Mas nem sempre foi assim. Houve uma época em que as tartarugas eram abundantes nos EUA. No início dos anos 1900, as tartarugas-diamante eram abundantes – tanto que as fazendas de tartarugas eram comuns ao longo da costa leste. De Maryland à Geórgia, as pessoas saboreavam a sopa de tartaruga de água doce, uma iguaria popularizada pelo ex-presidente William Howard Taft, que dizia ter contratou um chef particular para aquele prato específico. Com o início da Grande Depressão veio o fim da criação de tartarugasum negócio caro demais para ser sustentado (embora a sopa de tartaruga tenha permanecido nos cardápios do Sudeste por mais algumas décadas).
Além da predação, as alterações climáticas também ameaçam as tartarugas marinhas. O sexo dos filhotes de tartaruga é determinado pela temperatura da areia ao redor do ninho. Temperaturas da areia superiores a 86°F (30°C) fêmeas de raça– e cada vez mais fêmeas estão eclodindo. Embora isto pareça distorcer a demografia da população, Burke disse que não é o caso. Ironicamente, ter mais crias fêmeas poderia ajudar a população a sobreviver. “Basta um macho para fertilizar muitas fêmeas”, disse Burke. Mesmo com um pequeno número de homens – consideremos uma proporção de 10 mulheres para um homem, por exemplo – a população ainda estaria bem, explicou ele.
A verdadeira questão é que as alterações climáticas no Nordeste estão a causar condições mais secas – o que é mortal para os ninhos de cágados. Mesmo os ninhos que escapam das patas dos guaxinins correm o risco de secar durante os períodos de seca porque os ovos são porosos e precisam de umidade para manter os filhotes vivos, explicou Burke. O verão de 2022 foi especialmente difícil, disse ele, acrescentando que suspeita que muito poucos filhotes sobreviveram.
Duas populações de nidificação de tartarugas vivem na Baía da Jamaica: West Pond, que fica em uma ilha do Refúgio de Vida Selvagem da Baía da Jamaica chamada Ruler’s Bar Hassock, e a pista do Aeroporto Internacional John F. Kennedy, que é administrada pela Autoridade Portuária de Nova York e Nova York. Jersey. Os cientistas não sabem ao certo por que a população de JFK está melhor do que a de West Pond, que tem principalmente tartarugas fêmeas velhas – as Golden Girls, como Kanonik as chama. | Mapa cortesia do Google Maps; ilustração de Marlowe Starling
Como um espécies-chave, as tartarugas-diamante são cruciais para o ecossistema. Eles comem pequenos invertebrados, mantendo essas populações sob controle; ajudam a transportar nutrientes da baía para a costa, o que fertiliza plantas como a grama nativa; e eles dispersam sementes comendo material vegetal e jogando-o em outro lugar.
Mas, para além dos benefícios ecológicos da população de West Pond, se ela desaparecer, o mesmo acontecerá com a população de tartarugas marinhas mais acessível da cidade de Nova Iorque ao público: uma ferramenta educacional e uma forma de os residentes se conectarem com a natureza numa paisagem urbana. “É raro ter uma população tão facilmente visível e acessível ao público”, disse Kanonik. “Os nova-iorquinos geralmente não sabem que há uma população de nidificação de tartarugas aqui.” No verão, acrescentou Burke, é especialmente legal ver cágados nidificando nas margens, ao lado das trilhas da Baía da Jamaica. “Em meus anos de trabalho lá, virei repetidamente a esquina da trilha e vi uma reunião de pessoas com binóculos e lunetas”, disse ele. “Quando você não tem muitas tartarugas, você não verá isso. Isso simplesmente não acontece mais.”
