O novo Censo Agrícola mostra que as explorações agrícolas com utilização intensiva de carbono e as grandes explorações pecuárias em escala industrial estão cada vez maiores.
Na terça-feira, o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, ajudou a divulgar o Censo Agrícola da sua agência, um enorme relatório quinquenal que cobre 6 milhões de pontos de dados e dá o estado actual das explorações e agricultores americanos.
Numa apresentação no Departamento de Agricultura (USDA), Vilsack sublinhou a sua principal conclusão: o número de explorações e agricultores americanos continua a diminuir, um facto que tem amplas consequências, argumentou ele, para além da própria agricultura.
“Estou preocupado com o estado da agricultura e da produção alimentar neste país”, disse ele, antes de assinalar alguns números para defender a sua posição.
Em 2017, ano abrangido pelo relatório anterior, o país tinha 2.042.220 explorações agrícolas. Em 2022, eram 1.900.487. Nesse mesmo período, o número de hectares cultivados caiu de quase 900 milhões de acres para 880 milhões – uma perda de área do tamanho de todos os estados da Nova Inglaterra, menos Connecticut, observou Vilsack.
Estamos contratando!
Por favor, dê uma olhada nas novas vagas em nossa redação.
Ver vagas
A queda, argumentou Vilsack, causou efeitos em cascata em toda a América rural, resultando na perda de escolas, empresas e infra-estruturas de saúde, e no esvaziamento geral das comunidades agrícolas.
Uma forma de inverter a tendência, disse ele, é aumentar o apoio a métodos e práticas agrícolas que tragam benefícios climáticos, para que os agricultores possam ganhar dinheiro com eles.
“É importante para nós investirmos numa agricultura climaticamente inteligente”, disse Vilsack, “porque isso cria uma oportunidade para os agricultores se qualificarem, potencialmente, para créditos de mercado de serviços ecossistémicos, que são dinheiro que entra na exploração agrícola por resultados ambientais que só podem ocorrer Na fazenda. A fazenda então cria uma segunda fonte de renda.”
Por outras palavras, argumentou Vilsack, a acção climática poderia ajudar a salvar a agricultura americana.
O problema, sugerem os dados do censo, é que as explorações agrícolas americanas, especialmente as grandes explorações industriais que geram emissões significativas de gases com efeito de estufa, estão a crescer em tamanho. Os dados mostram também que, em geral, está a fluir mais apoio governamental para operações maiores ou mais lucrativas. De acordo com o censo, estas explorações agrícolas estão a utilizar mais recursos de água preciosos e esgotados pela seca, que as alterações climáticas deverão esgotar ainda mais, especialmente no Ocidente.
“Isso conta uma história convincente sobre todas essas coisas”, disse Anne Schechinger, diretora do Centro-Oeste do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG). “É uma imagem clara de que estas explorações agrícolas maiores estão a ter o melhor desempenho e a beneficiar ao máximo das políticas governamentais.”
Pesquisadores e grupos de defesa analisaram os dados depois que foram divulgados na tarde de terça-feira, tentando descobrir tendências.
O número de cabeças de gado, a maior fonte de emissões agrícolas de gases com efeito de estufa – tanto provenientes dos arrotos como do armazenamento de estrume – diminuiu na verdade 5,6 milhões durante o censo de 2017. Mas o número de bovinos em grandes explorações leiteiras e confinamentos – e o número global de grandes explorações leiteiras e confinamentos – aumentou.
Uma análise dos dados realizada pelo grupo de defesa Food & Water Watch descobriu que o número de animais criados em grandes fazendas em escala industrial aumentou 6% em relação a 2017 e 47% em relação a 2002. Isso se traduz em mais animais em áreas concentradas, gerando mais esterco que é descartado em fossas e lagoas onde emite mais metano, um gás de efeito estufa especialmente potente.
“Não vimos uma grande diferença no número de vacas leiteiras”, disse Amanda Starbuck, diretora de pesquisa do grupo. “Mas como há uma mudança para estas grandes instalações, temos visto um aumento nas emissões provenientes da gestão de estrume.” (De acordo com o mais recente Inventário de Gases de Efeito Estufa da Agência de Proteção Ambiental, as emissões de metano provenientes do manejo de esterco aumentaram de 39 milhões de toneladas métricas em 1990 para 66 milhões em 2021. Quando os animais são criados em pastagens, seu esterco libera muito pouco metano.)
A análise do EWG encontrou tendências semelhantes. O número das maiores explorações pecuárias – aquelas com 5.000 ou mais cabeças de gado por exploração – cresceu de cerca de 1.100 em 2012 para pouco menos de 1.450 em 2022, um aumento de quase 30%. Dos “Três Grandes” rebanhos – bovinos, frangos e suínos – o número de animais produzidos nas maiores fazendas também aumentou, cerca de 28% para vacas e 24% para suínos e galinhas.
Quanto à economia agrícola, Schechinger observou que os dados mais recentes sobre o rendimento sugerem que os agricultores estão realmente a ter um desempenho bastante bom e que o rendimento agrícola está aproximadamente na sua média de 20 anos.
“Os agricultores não precisam de mais fontes de receitas”, disse ela, referindo-se aos comentários de Vilsack. “Eles já estão recebendo subsídios e seguro agrícola, sem mencionar que geralmente temos rendimentos agrícolas elevados.”
As análises de Schechinger no passado descobriram que grande parte do dinheiro que o Departamento de Agricultura gasta na conservação tende a fluir para itens de alto valor, como sistemas de irrigação e digestores de metano, que geralmente vão para explorações agrícolas maiores.
“O dinheiro da conservação não deve ser visto como um gerador de receitas”, acrescentou ela. “Deve ser visto como um benefício climático para o dinheiro dos contribuintes.”
Na sua apresentação de terça-feira, Vilsack referiu-se ao esforço da agência para construir mercados voluntários de carbono nos quais os agricultores sejam pagos por práticas – plantação de culturas de cobertura, interrupção da lavoura e emprego do chamado pastoreio adaptativo – que sequestram carbono ou limitam as emissões. Os poluidores que procuram compensar as emissões compram então esses créditos.
A administração Biden tentou tornar os agricultores centrais nos seus esforços para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e destinou quase 20 mil milhões de dólares ao USDA para programas climáticos e de conservação através da Lei de Redução da Inflação.
Mas para alguns analistas, o novo censo sugere que a política agrícola continua a enriquecer os maiores intervenientes à custa dos agricultores e do clima.
“Vilsack está falando de um sistema que não beneficia os agricultores; beneficia as grandes empresas alimentares e os produtores de etanol”, disse Ben Lilliston, diretor de estratégias rurais e alterações climáticas do Instituto de Agricultura e Política Comercial. “Ele está a promover a acção climática e está a perder algumas das lições dos dados que nos dizem que os mercados não estão a funcionar. Os agricultores precisam ser pagos de forma justa. Os agricultores são jogadores fracos no mercado neste momento. Esse é o problema fundamental.”
“Não precisamos de criar outros fluxos de rendimentos dos quais outros possam capitalizar”, acrescentou Lilliston, referindo-se aos mercados de carbono. “Se os agricultores estão a fazer coisas que são inteligentes em termos climáticos, deveriam receber um prémio por isso.”