Em uma pequena cidade do Texas, as autoridades dizem que um terreno previamente tratado com queima prescrita impediu que o Windy Deuce Fire entrasse nos bairros. Mas a prática de queimar intencionalmente o excesso de vegetação tem enfrentado a oposição de alguns proprietários privados.
BORGER, Texas – Meses antes de o Texas Panhandle explodir com incêndios florestais destrutivos, equipes de bombeiros em Borger estavam acendendo fogo intencionalmente em uma faixa de terra de 11 quilômetros e cerca de 250 pés de largura nos limites da cidade.
A queima prescrita em novembro removeu grama densa e arbustos próximos às casas no lado sudoeste da cidade. Quando o incêndio de Windy Deuce devastou a região em fevereiro, a área de queima prescrita funcionou como uma parede à prova de fogo que interrompeu o incêndio.
“Aposto meu próximo salário que, se aquela linha preta não existisse, teríamos perdido casas e, é bem possível, vidas. Não tenho dúvidas”, disse Archie Stone, coordenador de incêndios florestais de Borger, localizado a 80 quilômetros a nordeste de Amarillo. Stone é um gerente de queimadas certificado e segurado pelo estado no Texas e passou décadas combatendo incêndios florestais em todo o país.
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O incêndio em Windy Deuce queimou cerca de 144.045 acres antes de ser contido. Perto dali, o incêndio em Smokehouse Creek queimou mais de um milhão de acres ao se tornar o maior incêndio florestal da história do Texas, dizimando vários condados e cruzando para Oklahoma. Pelo menos duas pessoas morreram, centenas de edifícios foram queimados e milhares de animais foram mortos.
A região tem visto incêndios ao longo de sua história, com 90% dos maiores incêndios florestais no Texas registrados nos meses entre janeiro e maio, a maioria deles no oeste do Texas e no Panhandle. Depois que grandes incêndios em 2006 custaram 12 vidas, o chefe dos bombeiros e o conselho municipal de Borger procuraram maneiras de proteger sua cidade. Eles recorreram à queima prescrita.
Antes das modernas técnicas de combate e supressão de incêndios, os incêndios nas florestas e pastagens faziam parte dos ciclos naturais da Terra. A queima prescrita é uma técnica antiga ainda praticada por alguns nativos americanos. No ecossistema de distribuição que domina os Estados Unidos, desde o panhandle do Texas até às Grandes Planícies, os gestores de terras e os bombeiros estão a recomendar queimadas prescritas para proteger as comunidades e restaurar os ciclos naturais de incêndio. Mas no Texas, a queima prescrita ainda não foi amplamente aceita.
As alterações climáticas continuam a aumentar o risco de incêndios florestais no Texas, que faz parte da região dos Estados Unidos mais afetada por altas temperaturas e longos períodos de seca. Cientistas climáticos alertam que a temporada de incêndios florestais no estado provavelmente se tornará mais longa e intensa.
“Há várias décadas que temos uma tendência de aumento das temperaturas no estado do Texas e espera-se que essa tendência continue”, disse John Nielsen-Gammon, climatologista estadual e professor da Texas A&M University.
Os incêndios florestais prosperam em condições secas e ventosas. Dias mais sufocantes contribuem para o aumento das taxas de evaporação. “Essencialmente, isso significa que as coisas secam mais rapidamente entre as chuvas”, disse Nielsen-Gammon. “Isso tenderia a prolongar o período de tempo ao longo do ano em que os incêndios florestais são possíveis.”
Longos períodos secos e excepcionalmente quentes são “onde entram as mudanças climáticas”, disse Katharine Hayhoe, professora da Texas Tech University e cientista-chefe da The Nature Conservancy. “É a diferença entre incêndios menores, mais facilmente contidos, e incêndios realmente grandes e fora de controle.”
Até 2050, o número de dias com perigo de incêndio florestal no Texas poderá aumentar até 40 dias por ano, de acordo com o Desert Research Institute da Universidade de Nevada, em Reno. O seu estudo recente analisou uma simulação de modelo climático global e vários indicadores de perigo de incêndios florestais e descobriu que os períodos de calor elevado e de seca prolongarão a época de incêndios florestais.
Nos dias que antecederam os incêndios deste ano, as temperaturas na região ultrapassaram os 80 graus, com as cidades de Amarillo e Borger a registarem temperaturas recorde no final de Fevereiro. O panhandle não sofreu seca, mas as temperaturas mais altas secaram rapidamente a grama alta. Então, os ventos vieram.
O incêndio em Smokehouse Creek se espalhou de 40.000 acres em 27 de fevereiro para mais de 900.000 em dois dias. O incêndio começou em 26 de fevereiro ao norte de Stinnett, Texas. As autoridades estatais estão a investigar o incêndio, mas a Xcel Energy, uma importante empresa norte-americana de electricidade e gás natural, reconheceu que “as suas instalações parecem ter estado envolvidas” no início do incêndio.
De Stinnett, o fogo seguiu para o leste e queimou cerca de 80% dos condados de Hemphill e Roberts. “Foi um incêndio enorme e monstruoso”, disse Andy Holloway, um ex-fazendeiro da pequena cidade de Canadian, Texas. Ele estava entre os sortudos, sem danos à sua casa, terras ou gado.
Holloway é o agente do condado de Hemphill em agricultura e recursos naturais para a Texas A&M Agrilife Extension. Ele disse que uma primavera e um verão chuvosos em 2023 provocaram um enorme crescimento de grama. “A grama seca e morta no inverno é como gasolina parada”, disse Holloway. “Tudo o que precisava era de uma faísca.”
Os cedros vermelhos orientais aumentam o risco. As árvores, nativas das Grandes Planícies, foram plantadas intencionalmente no Texas para controlar os padrões normais de vento, mas agora fornecem material inflamável para incêndios de rápida propagação.
A ex-bombeira florestal Morgan Treadwell trabalha como especialista em gama para a Texas A&M Agrilife Extension e é uma defensora de queimaduras prescritas. Entre os fatores de risco de incêndio florestal, como combustível, vento e seca, “o que podemos gerenciar são as cargas de combustível”, disse Treadwell, que também é professor associado da Texas A&M University. “Podemos fazer isso com gado e com fogo.”
A lei estadual do Texas protege o direito dos proprietários privados de acender incêndios em suas próprias terras quando a proibição de queimadas não estiver em vigor. Gerentes de queimaduras certificados e segurados são normalmente contratados para realizar queimaduras e estão autorizados a usar fogo prescrito durante a proibição de queimaduras. Os proprietários de terras ou qualquer administrador de queimadas que eles contratem podem ser responsabilizados por danos se um incêndio que eles iniciarem entrar e queimar as terras de outra pessoa. A responsabilidade permanece mesmo que nenhuma colheita ou estrutura seja danificada.
Gerentes de queimadas certificados são treinados para monitorar as condições climáticas e de vento e para avaliar se a terra ficou perigosamente seca. Eles também examinam o terreno e planejam como usar aceiros naturais para ajudar a conter as queimadas. Mas “o clima é o fator mais imprevisível em tudo isso”, disse Tradwell, observando que a queima controlada traz um risco inerente.
A queima prescrita de 11 quilômetros perto de Borger estava localizada no Four Sixes Ranch, que era um parceiro voluntário da cidade. Mas os proprietários de terras do Texas geralmente são cautelosos, se não relutantes, em relação às queimadas prescritas.
“As pessoas têm medo de usar uma ferramenta como a queima controlada por medo de serem processadas”, disse Holloway, acrescentando que “houve algumas pessoas que foram realmente severas” entrando com ações judiciais ou ameaçando-as.
Treadwell concordou que a cultura da pecuária está dividida em relação às queimaduras prescritas. “Alguns vizinhos podem ficar bastante odiosos quando se trata de um vizinho pegar fogo e o outro vizinho não querer”, disse ela.
O Texas A&M Forest Service ajuda a combater incêndios que sobrecarregam os departamentos locais. Tem autoridade para realizar queimadas prescritas em florestas estaduais, embora as terras no Texas sejam propriedade esmagadora de indivíduos e empresas privadas. O serviço florestal oferece reembolsos aos proprietários de terras qualificados que realizam queimadas prescritas, mas os proprietários arcam com o custo inicial e a responsabilidade legal.
Karen Stafford, coordenadora do programa de prevenção de incêndios florestais do serviço florestal, disse que a cidade de Borger “estabeleceu um padrão elevado ao mostrar a eficácia das queimadas prescritas e o que elas podem fazer na proteção da comunidade”.
Stone, que agora supervisiona as terras selvagens de Borger, disse que o envolvimento público nas queimadas controladas tem sido crucial. Stone, que ingressou no corpo de bombeiros em 2011, disse que os bombeiros continuam visitando pessoalmente casas próximas a futuras áreas queimadas e distribuem panfletos com informações e um número de telefone para ligar em caso de dúvidas. Ele disse que o departamento trabalha muito para envolver e se reunir com os moradores, o conselho municipal e o prefeito antes de iniciar novas queimaduras prescritas. “Agora as pessoas nem pensam duas vezes”, disse ele. “Emitimos notificações e eles sabem que verão fumaça no ar. Eles entendem por que estamos fazendo isso.”
O Serviço Florestal Texas A&M também incentiva as cidades e condados a desenvolver planos comunitários de proteção contra incêndios florestais que identifiquem maneiras de reduzir o risco de incêndios florestais e de proteger vidas e estruturas. Neste mês, apenas três municípios – incluindo a cidade de Borger – e dois condados no Texas Panhandle têm um plano comunitário de proteção contra incêndios florestais.
O plano de proteção contra incêndios florestais do serviço florestal estatal não contém qualquer menção às alterações climáticas, ao aumento das temperaturas ou ao calor. Stafford não quis comentar sobre as mudanças climáticas globais como um fator nos planos do estado contra incêndios florestais. O serviço florestal publica relatórios trimestrais de previsão de incêndios florestais, bem como avaliações diárias com base nas condições climáticas reais em mais de 150 estações em todo o estado.
O relatório de previsão de incêndios florestais publicado em dezembro para a estação “adormecida” do inverno e início da primavera previu que “a temporada de incêndios será normal ou abaixo do normal”.
À medida que as alterações climáticas provocam mais dias de tempo quente e seco, os meses e semanas de condições ideais para queimaduras prescritas diminuirão. Ainda assim, depois de uma temporada de incêndios florestais historicamente destrutiva em 2024, o sucesso da queima prescrita por Borger gerou interesse nessa técnica de mitigação.
Na cidade de Canadian, Holloway conhece fazendeiros que perderam tudo e acha que os residentes de todo o Texas podem “reconsiderar” sua aversão às queimaduras prescritas.
“O fogo é uma boa ferramenta para usar”, disse ele. “Acho que este é um grande alerta.”
