Uma pesquisa da Universidade de Washington em St. Louis revela que a plataforma de gelo Ross na Antártica, aproximadamente do tamanho da França, é deslocada diariamente por uma corrente de gelo. Este movimento, causado por um deslizamento repentino na corrente de gelo, pode influenciar os terremotos e as fraturas da plataforma de gelo, levantando preocupações sobre a estabilidade da plataforma de gelo num mundo em aquecimento.
A atividade de uma corrente de gelo fez com que a plataforma de gelo Ross se deslocasse repentinamente.
Na Antártica, as enormes geleiras estão em constante mudança. As correntes de gelo, que funcionam como correias transportadoras, são as vias de movimento acelerado que transportam a maior parte do gelo e dos detritos de sedimentos destas extensas geleiras em direção ao oceano.
Uma dessas correntes de gelo desloca toda a plataforma de gelo Ross pelo menos uma vez por dia, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Washington em St.
Esta descoberta é significativa devido à escala da plataforma de gelo Ross: é a maior plataforma de gelo da Antártica, aproximadamente do mesmo tamanho da França.
“Descobrimos que toda a plataforma se move repentinamente cerca de 6 a 8 centímetros (ou 3 polegadas) uma ou duas vezes por dia, desencadeada por um deslizamento em uma corrente de gelo que flui para a plataforma de gelo”, disse Doug Wiens, do Robert S. Brookings. Distinto Professor de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias em Artes e Ciências. “Esses movimentos repentinos podem potencialmente desempenhar um papel no desencadeamento de terremotos e fraturas na plataforma de gelo.”
A plataforma de gelo Ross é uma borda flutuante de gelo que se estende sobre o oceano a partir das geleiras interiores.
Os cientistas estão interessados nas interacções entre as plataformas de gelo e as correntes de gelo, em parte porque estão preocupados com a estabilidade das plataformas de gelo da Antárctida num mundo em aquecimento.
As plataformas de gelo funcionam como travões para os glaciares e correntes de gelo, retardando a sua viagem até ao mar, onde derretem, permitindo assim que mais gelo se acumule no continente. Se uma plataforma de gelo colapsar, este suporte desaparece e os glaciares ficam livres para fluir mais rapidamente. Uma vez que fluem para o oceano, contribuem para a subida do nível do mar.
O novo estudo, publicado na revista Cartas de Pesquisa Geofísicaconcentra-se no movimento desencadeado pela Corrente de Gelo Whillans, um dos cerca de meia dúzia de grandes e rápidos rios de gelo que desembocam na Plataforma de Gelo Ross.
“Não se detectaria o movimento apenas sentindo-o”, disse Wiens. “O movimento ocorre durante um período de vários minutos, por isso não é perceptível sem instrumentação. É por isso que o movimento não foi detectado até agora, embora as pessoas tenham caminhado e acampado na plataforma de gelo Ross desde a época dos grandes exploradores Robert F. Scott e Roald Amundsen.”
Deslizamento repentino
O movimento da plataforma de gelo Ross é desencadeado por um movimento relativamente repentino – em termos glaciais – da corrente de gelo denominado evento de deslizamento. É algo semelhante ao “stick-slip” que ocorre ao longo de uma falha antes e durante um terremoto.
No cenário que Wiens e a sua equipa observaram, uma grande secção da Corrente de Gelo de Whillans, medindo mais de 100 km por 100 km, permanece estacionária enquanto o resto da corrente de gelo avança. Depois, uma ou duas vezes por dia, a grande secção avança contra a plataforma de gelo Ross.
Ele pode se mover até 40 cm (16 polegadas) em poucos minutos, disse Wiens.
Estudos de correntes de gelo nos últimos 50 anos mostram que algumas correntes de gelo estão acelerando, outras desacelerando. Os cientistas podem usar sismógrafos para detectar o movimento repentino das correntes de gelo e ajudar a entender o que controla esse movimento. Wiens e a sua equipa viajaram para a Antárctida em 2014 para colocar os sismógrafos utilizados neste estudo.
“Publiquei vários artigos sobre os eventos de deslizamento da Corrente de Gelo Whillans no passado, mas não tinha descoberto que toda a plataforma de gelo Ross também se move até agora”, disse Wiens.
Os investigadores não pensam que estes eventos de deslizamento estejam diretamente relacionados com o aquecimento global causado pelo homem. Uma teoria é que são causadas pela perda de água no leito da Corrente de Gelo Whillans, tornando-a mais “pegajosa”.
A tensão e as deformações associadas aos eventos de escorregamento são semelhantes às tensões e deformações observadas para desencadear terremotos sob diferentes condições.
“Neste ponto, os terremotos e as fraturas são apenas parte da vida normal da plataforma de gelo”, disse Wiens. “Existe a preocupação de que um dia a plataforma de gelo Ross se desintegre, uma vez que outras plataformas de gelo mais pequenas e mais finas o fizeram. Também sabemos que a plataforma de gelo Ross se desintegrou durante o último período interglacial – cerca de 120 mil anos atrás – e isso causou uma rápida perda de gelo para outras geleiras e correntes de gelo que a alimentavam.”
