O glaciar 79° Norte, na costa nordeste da Gronelândia, forma uma língua de gelo flutuante com 80 quilómetros de comprimento. Nas últimas décadas, a língua da geleira dificilmente ficou mais curta, mas tornou-se cada vez mais fina. Crédito: Instituto Alfred Wegener / Rebecca McPherson
Pesquisadores do Instituto Alfred Wegener (AWI) criaram simulações de correntes oceânicas sob o gelo da geleira 79° Norte, no nordeste da Groenlândia.
O Glaciar Nioghalvfjerdsfjorden – também conhecido como Glaciar 79° Norte – na costa nordeste da Gronelândia flui diretamente para um fiorde, onde forma uma língua de gelo flutuante com 80 quilómetros de comprimento. Embora a língua não tenha perdido muito comprimento nas últimas décadas, ela ficou cada vez mais fina. Uma equipe do Instituto Alfred Wegener pode agora nos dizer por quê.
Ao aplicar um modelo informático, conseguiram mostrar que a água quente do Atlântico flui para o Mar do Norte europeu e, finalmente, para a caverna sob a língua do glaciar, onde derrete o gelo por baixo. Os resultados do estudo, que acabaram de ser publicados na revista Comunicações da Naturezaabrem caminho para projeções mais precisas sobre o futuro do manto de gelo da Gronelândia e o aumento crescente do nível do mar devido ao aquecimento global.
A enorme camada de gelo da Groenlândia contém quase 3 milhões de quilômetros cúbicos de água. Se derretesse completamente, o nível global do mar subiria mais de 7 metros. Parte do manto de gelo – a Corrente de Gelo do Nordeste da Groenlândia – flui para duas grandes geleiras marinhas na costa do país: a Geleira Nioghalvfjerdsfjorden (ou 79NG) e a Zachariae Isstrom (ou ZI). Aqui, as duas geleiras deságuam no Mar da Groenlândia, onde formaram duas enormes línguas glaciais flutuantes há 20 anos. Embora o glaciar ZI tenha perdido a sua língua flutuante na década de 2010, o gelo do 79NG continua a fluir em direção ao mar através de um fiorde, numa faixa com cerca de 20 quilómetros de largura e 80 quilómetros de comprimento.
A estabilidade da geleira 79NG
Porque é que esta língua de gelo flutuante, a maior que resta na Gronelândia – aparentemente – é tão estável? E quais fatores determinarão seu destino final? “A língua do 79NG é protegida pelo ambiente. Neste sentido, a topografia do fiorde e do seu fundo marinho, bem como algumas ilhas na frente de parto, que servem efetivamente como pontos de ancoragem, são muito importantes”, explica Claudia Wekerle, oceanógrafa física do Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz. para Pesquisa Polar e Marinha (AWI). “Mas, a partir de estudos anteriores, sabemos que o gelo perdeu cerca de 30% da sua espessura entre 1999 e 2014, porque – pelo menos é o que assumimos – as taxas de derretimento na parte inferior aumentaram significativamente devido ao influxo de água quente.”
Mas quando se trata da caverna abaixo do gelo, até recentemente só havia medições esporádicas da corrente e da temperatura do oceano. “Graças ao nosso modelo oceânico de alta resolução, agora, pela primeira vez, conseguimos tirar conclusões sobre as correntes de água na caverna.”
A primeira autora Claudia Wekerle e sua equipe confiaram no modelo oceânico FESOM2 (Modelo de Elemento Finito/volumE Sea ice-Ocean), desenvolvido no AWI. O que diferencia o modelo: ele também pode simular regiões oceânicas menores de interesse em alta resolução e, portanto, de forma mais realista – neste caso, a caverna abaixo da língua de gelo do 79NG.
Para chegar às suas conclusões, a equipa aumentou a resolução do modelo para 700 metros para a caverna e suas imediações. “A título de comparação: no nosso modelo de alta resolução do Ártico, a resolução é de 4,5 quilómetros, e a resolução típica dos modelos oceânicos é de cerca de 25 quilómetros ou ainda pior. Graças a esta alta resolução, o FESOM2 pode reproduzir com precisão a topografia do glaciar. Isto é particularmente importante para o influxo de água quente do Atlântico, que flui para a caverna através de uma vala com cerca de 5 quilómetros de largura.
Implicações para projeções climáticas futuras
“Usando nosso modelo, conseguimos determinar a causa das altas taxas de derretimento na parte inferior da língua de gelo flutuante”, diz o pesquisador do AWI. “Nesse sentido, há dois fatores importantes.”
Em primeiro lugar, devido ao aquecimento global, nas últimas décadas, mais água derretida superficial atingiu o manto de gelo da Gronelândia, penetrando no gelo. Parte da água doce flui para a linha de aterramento da geleira – o ponto onde o gelo não está mais em contato com o solo e começa a flutuar – e flui sob a geleira para dentro da caverna como um influxo subglacial.
“Aqui, intensifica a circulação da água dentro da caverna, aumentando o contato do gelo com a água e, portanto, o derretimento na sua parte inferior.” Além disso, nas últimas décadas, a temperatura na camada de água do Atlântico, na plataforma continental do nordeste da Gronelândia, aumentou geralmente. Esta água comparativamente quente provém do Atlântico, flui através do Oceano Ártico e circula para oeste no Estreito de Fram antes de atingir a plataforma continental do nordeste da Groenlândia e finalmente 79NG. A água mais quente flui para a caverna através de uma trincheira na frente do parto e derrete a parte inferior da língua de gelo. “Nosso estudo determinou que as temperaturas mais altas do oceano na camada de água do Atlântico são o que determinam principalmente as taxas de degelo, e não o aumento do influxo subglacial de água de degelo.”
Munidos destas descobertas, os especialistas podem agora dar o próximo passo: em novas simulações, planeiam projetar o desenvolvimento futuro do 79NG em vários cenários climáticos. Mas uma coisa já está clara: se a língua de gelo desaparecesse completamente, isso teria consequências de longo alcance para a estabilidade do gelo terrestre por trás dela e para o aumento progressivo do nível do mar. Afinal de contas, hoje a Corrente de Gelo do Nordeste da Groenlândia flui em direção ao mar através da terra muito mais rápido do que há apenas alguns anos. E isso – como mostra um estudo de 2022 – é resultado direto da perda da língua de gelo do Zachariae Isstrom, ao sul de 79NG.
“É por isso que, para projeções fiáveis sobre a subida do nível do mar e outros impactos das alterações climáticas, é essencial manter um olhar atento e compreender o manto de gelo da Gronelândia como um todo, e as suas regiões de contacto com o oceano, que são críticas para o seu futuro. desenvolvimento”, diz Claudia Wekerle. “E uma dessas regiões-chave é a geleira 79° Norte, na costa nordeste da ilha.”
