Com um atraso de anos nas avaliações de risco do governo dos EUA de milhares de produtos químicos potencialmente perigosos, a nova lei exige que as empresas divulguem quais os produtos químicos utilizados nos seus produtos.
Uma nova lei implementada no início deste ano em Washington proibiu cinco classes de produtos químicos em 10 categorias de produtos em todo o estado, tornando-se a lei mais forte do país que regulamenta produtos químicos tóxicos em produtos. O programa Produtos Mais Seguros para Washington, uma consequência da Lei de Prevenção da Poluição para o Nosso Futuro, assinada pelo governador Jay Inslee em 2019, está a estabelecer um precedente para outros estados e a mudar o jogo para a indústria química dos EUA.
A lei dá ao Departamento de Ecologia de Washington autoridade para exigir que as empresas divulguem ingredientes em produtos que possam utilizar produtos químicos tóxicos e para impor a mitigação ou eliminação completa dos mesmos. Se existirem alternativas mais seguras, a lei exige que sejam utilizadas para substituir produtos químicos tóxicos. As empresas que se recusarem a cumprir serão multadas.
“Vimos que o atual paradigma baseado no risco não estava a funcionar de todo”, disse Laurie Valeriano, diretora executiva da Toxic Free Future, uma organização de base com sede em Seattle que pressionou pela lei. “É uma abordagem totalmente falhada que não impulsiona realmente a utilização dos produtos químicos e materiais mais seguros na nossa economia.”
A Toxic Free Future tem sido líder no movimento para impedir a produção de produtos químicos tóxicos, fortalecendo o sistema regulatório que atualmente permite que eles entrem em nossas casas e corpos, e está fornecendo a outros estados um exemplo de como responder aos perigos representados por substâncias perigosas com um sentido de urgência que o governo dos EUA não tem.
Valeriano acredita que a Toxic Free Future e outras organizações não governamentais estão fazendo um trabalho melhor do que as agências federais na proteção dos cidadãos contra produtos químicos tóxicos.
“Presumimos que alguém está verificando a segurança (desses produtos químicos) e isso realmente não é verdade”, disse Eve Gartner, diretora de Crosscutting Toxics Strategies da Earthjustice, “Muito poucas substâncias tóxicas foram testadas e mesmo produtos químicos que sabemos serem perigosos não são. proibido neste país.”
A organização trabalhou com o legislador para redigir a lei de uma forma incomum, mas que muitos toxicologistas acreditam ser a mais relevante para manter as pessoas saudáveis. Baseia-se no sistema regulamentar europeu mais rigoroso, no qual um produto químico deve ser comprovadamente seguro antes de ser lançado no mercado.
Provando problemas em vez de adotar uma abordagem preventiva
A prática padrão na regulamentação de segurança do governo dos EUA para produtos químicos potencialmente tóxicos, por outro lado, utiliza uma abordagem baseada no risco, que alguns chamam de modelo “provar que é um problema”. Se a questão colocada for: “A que quantidade deste produto químico podemos expor as pessoas ou a vida selvagem antes de adoecerem ou morrerem?” – provavelmente estamos a trabalhar com um estudo baseado no risco, disse Valeriano.
Existem mais de 86.000 produtos químicos listados na Lei de Controle de Substâncias Tóxicas, ou TSCA, a lei dos EUA que regulamenta os produtos químicos, que é administrada pela Agência de Proteção Ambiental. Mas apenas uma fracção destes produtos químicos foi testada quanto à toxicidade e classes inteiras de produtos químicos nocivos, incluindo alguns que são cancerígenos, não são abrangidos pela lei.
“Não deveríamos ter que ver cadáveres antes de fazermos algo a respeito”, disse Linda Birnbaum, ex-diretora do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental.
Ela usa o exemplo de pessoas com colesterol alto. Se alguém tem colesterol “ruim”, ou LDL, os médicos não esperam até ter um ataque cardíaco para prescrever estatinas, disse ela. Ela acredita que esta filosofia pode e deve ser aplicada no campo da toxicologia.
Alguns cientistas concordam que os estudos do risco constituem a primeira linha de defesa, capazes de influenciar a lei de forma mais eficaz. A regulamentação nos Estados Unidos, no entanto, parece um retrocesso para muitos toxicologistas porque testará os produtos químicos individualmente e não por categoria e estudará as consequências da contaminação em vez da sua causa, o que contribui para um processo incrivelmente lento.
Mas este é o processo aprovado pelo Congresso, segundo Jeffrey Landis da EPA. A lei estabelece que a agência deve avaliar tanto o perigo que uma substância representa como o seu risco, ou o potencial desse perigo causar danos. Mas tentar determinar o “risco irracional”, conforme exige a lei, pode ser subjetivo para diferentes setores. Essa é uma das razões para o progresso lento.
A EPA proibiu recentemente as empresas de fabricar produtos que contenham seis categorias de amianto, embora na década de 1930 tenha sido revelada uma ligação entre a sua exposição e o cancro.
“Nos últimos dois anos, a EPA fez um tremendo progresso ao propor ações há muito esperadas para proteger as pessoas de produtos químicos perigosos”, disse Landis. Isso se deveu a uma abordagem de gerenciamento de risco, disse ele.
O Conselho Americano de Química, um grupo comercial da indústria química, não acredita que os benefícios da nova lei do estado de Washington compensarão os custos. Erich Shea, diretor do grupo, afirmou que discorda da abordagem adotada pela lei e acredita que faltam evidências científicas que levem a tais regulamentações proativas.
“Devemos destacar a necessidade crítica de o programa adotar uma abordagem mais holística e abrangente para avaliar a existência ou viabilidade de alternativas”, disse ele.
Para evitar “substituições lamentáveis” dos produtos químicos nocivos que estão sendo substituídos, Shea disse que o Conselho Americano de Química deseja que mais estudos sejam realizados para ter requisitos regulatórios mais específicos e claros. Sem isso, ele acredita que poderia haver confusão entre os fabricantes que criam produtos com ingredientes potencialmente nocivos.
É significativo que a lei proíba cinco classes químicas em 10 categorias de produtos, especialmente quando as substâncias per e polifluoradas (PFAS) representam quase 15.000 produtos químicos numa categoria.
“É uma grande diferença”, disse Valeriano.
Os PFAS – também conhecidos como “produtos químicos eternos” pela sua persistência no ambiente – podem ser encontrados em tudo, desde utensílios de cozinha a espumas de combate a incêndios e tecidos impermeáveis, e têm sido associados a cancros, doenças renais e problemas reprodutivos e de desenvolvimento. Ainda não existem regulamentações federais para os produtos químicos PFAS na água potável, embora as preocupações com a saúde tenham começado na década de 1960 e tenham sido apresentadas provas sólidas de que se acumularam na corrente sanguínea e causaram danos no fígado em ratos há 25 anos.
A avaliação do risco, observam os críticos, é lenta porque é um processo muito técnico, de tentativa e erro, que muitas vezes deixa lacunas na investigação para serem preenchidas mais tarde. Mas só porque pode haver falta de dados sobre estes efeitos químicos não significa que não sejam perigosos. A falta de dados apenas torna mais fácil subestimar o impacto potencial da exposição, de acordo com o Gartner. Mas as incertezas apresentam às empresas químicas uma vantagem no actual sistema regulatório dos EUA, disse ela.
“Os sistemas baseados no risco criam muitas oportunidades para a indústria química fazer o que faz melhor, que é criar dúvidas sobre os perigos dos seus produtos”, disse ela.
Valeriano disse que deveria haver proibições fortes de classes inteiras de produtos químicos perigosos, como cancerígenos, mutagénicos ou tóxicos reprodutivos, a fim de eliminar gradualmente os piores e avançar para alternativas mais seguras.
“Coisas como PFAS e PCBs nunca podem ser gerenciadas com segurança”, disse ela. “Eles só precisam de proibições.”
Primeiro nao faça nenhum mal
Em vez de avaliações de risco, a lei do Estado de Washington utilizará uma abordagem baseada em perigos ao identificar produtos químicos nocivos em produtos e determinar como agir. Com base no conceito científico denominado “princípio da precaução”, esta abordagem analisa os perigos potenciais que uma substância apresenta e não exige prova de danos para regulamentar ou proibir produtos químicos. Em vez disso, faz com que as empresas provem o contrário – que não há danos – antes que o produto que contém um determinado produto químico possa ser lançado no mercado.
Valeriano disse que a inspiração para o Futuro Livre de Tóxicos e a Lei de Produtos Mais Seguros para Washington vem da proteção limitada contra produtos químicos tóxicos fornecida pelas agências federais e da falta de modelos melhores em nível estadual. A Califórnia estava à frente do jogo com programas como Química Verde, mas ela acredita que o estado teve problemas para fazer cumprir a lei e gostaria que mais classes de produtos químicos fossem abordadas.
Os estudos governamentais muitas vezes ficam atrás da ciência cidadã e da pesquisa realizada por organizações sem fins lucrativos, disse Valeriano. Concentrar-se no estudo das consequências da contaminação em humanos, embora importante, não impede que isso aconteça com outras pessoas. Sem identificar e mitigar uma fonte, o ciclo continuará, disse ela.
“Leis federais como a TSCA são demasiado lentas e não adoptam uma abordagem suficientemente ampla para lidar com os danos”, disse Valeriano. “Muitos deles estão focados em problemas que existem há 20 anos.” Ela acredita que os estudos realizados fora do governo e sem financiamento governamental foram os mais cruciais para colmatar essa lacuna de investigação.
Anos atrás, quando a equipe de Valeriano estava investigando o PFAS e a contaminação da água, não conseguiram encontrar estudos governamentais significativos sobre as fontes, apenas aqueles que documentavam os efeitos da exposição à saúde humana. Sua equipe conduziu um estudo com amostras de leite materno de 50 mulheres em Washington para preencher essa lacuna. Eles encontraram produtos químicos PFAS em cada amostra.
“Levamos isso à legislatura do estado de Washington e dissemos: olhem para isso, isso é ultrajante”, disse ela. “Não deveríamos ter PFAS no leite materno para que as capas de chuva pudessem ser impermeáveis.”
A Toxic Free Future trabalhou com uma coalizão de organizações para apoiar a aprovação da política, incluindo grupos ambientalistas, o sindicato dos bombeiros e governos municipais. Como resultado, o PFAS foi banido em todo o estado.
Para Valeriano, as regulamentações químicas adequadas mantêm ativamente contaminantes desnecessários, como PFAS ou produtos químicos desreguladores endócrinos, fora de produtos que não precisam deles, como tapetes, roupas de cama ou roupas.
“Se eu vir mais um estudo me dizendo que os PFAS são um problema, já sabemos!” ela disse. “Vamos seguir em frente.”
O próximo passo para garantir que a Lei de Produtos Mais Seguros para Washington seja aplicada inclui o envio de “boletins” aos retalhistas para comparar empresas e educar os clientes sobre quais estão a tomar mais medidas para minimizar a exposição a produtos químicos perigosos. O Departamento de Ecologia de Washington também propõe proibir a produção de um novo conjunto de produtos químicos em Washington, incluindo compostos de chumbo e cádmio, nos próximos dois anos.
Valeriano, Gartner e Birnaum concordam que o mais importante é que os consumidores pensem com mais cuidado nas escolhas que fazem. A Gartner observa que as vozes das comunidades “cercadas” são regularmente deixadas de lado, embora muitas vezes sofram o impacto dos efeitos adversos para a saúde decorrentes da exposição a produtos químicos. A exposição entre esses grupos pode ser agravada em comunidades pequenas ou rurais com recursos limitados e para indivíduos sem cuidados de saúde adequados, tornando a regulamentação ainda mais importante, disse ela.
“Devíamos afastar-nos cada vez mais das substâncias mais perigosas, em direcção a alternativas cada vez mais seguras”, disse ela.
