Milhares de aves numa ilha australiana morreram onde estavam quando foram esmagadas pelo ciclone tropical Ilsa em 2023, muitas delas enterradas vivas na areia e na lama.
Ciclones e furacões tropicais mais intensos e frequentes estão ameaçando algumas populações de aves marinhas mais do que se pensava anteriormente, disseram cientistas esta semana ao divulgar um novo estudo que mostra como um ciclone tropical de 2023 destruiu 80 a 90 por cento das populações de três espécies de aves em Bedout. Ilha na costa de Pilbara, na Austrália Ocidental.
Um grande conjunto de pesquisas mostra que as aves marinhas sentem antecipadamente fortes tempestades, permitindo-lhes voar para longe da tempestade ou para o seu olho calmo, mas as novas descobertas sugerem que não são invencíveis, disse Jennifer Lavers, autora principal do novo artigo publicado. em Comunicações Terra e Meio Ambiente.
“Não estou questionando nenhuma dessa literatura”, disse Lavers, que coordena o Adrift Lab, um grupo de pesquisa internacional focado em aves marinhas e plásticos marinhos, e também é pesquisador adjunto na Universidade Charles Sturt, na Austrália.
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“Mas pergunto-me se talvez nos esteja a dar esta falsa sensação de conforto quando, quando uma grande tempestade se aproxima de uma ilha de reprodução de aves marinhas, dizemos: 'Não se preocupe com isso, as aves têm isto, provavelmente vão fugir e ir embora. para o oceano, ou eles voarão diretamente para a tempestade.'”
“Mas nem sempre é verdade”, disse ela. “Há eventos ambientais que resultam em mortalidade muito significativa”, incluindo as mortes em massa de aves marinhas documentadas pela sua equipe, que contou atobás marrons, fragatas menores e uma subespécie endêmica do atobá mascarado, e estimou que pelo menos 20.000 aves individuais, a maioria adultos reprodutores, foram mortos durante a tempestade.
“O que descobrimos na Ilha Bedout foi que as aves marinhas basicamente morreram onde estavam”, disse ela. “Não havia realmente nenhuma evidência de que eles tentaram fugir. E não tenho explicação para isso. Isso é uma coisa difícil para mim.”
Quando o ciclone Ilsa atingiu a Ilha Bedout no ano passado, depois de se intensificar da categoria 1 para a categoria 5 em menos de dois dias, seus ventos sustentados de 216 km/h foram os mais fortes já registrados na Austrália.
“Não sei se isso significa que a tempestade foi demasiado feroz para os pássaros”, disse ela. “Tinha todos os sinais de uma grande tempestade… mas será que ela os atingiu muito rapidamente? Acho isso difícil de acreditar.”
Quando Lavers e sua equipe inspecionaram a ilha, encontraram uma devastação total. Quase todas as aves da ilha morreram onde estavam e, em muitos casos, os filhotes e os ovos foram soterrados por sedimentos e areia.
“Eu realmente não tenho uma resposta”, disse ela. “Talvez para algumas espécies, alguns locais e algumas tempestades, a vida selvagem não tenha capacidade de responder.”
Se a intensidade e a frequência das tempestades tropicais aumentarem conforme previsto com o aquecimento global, e como estudos recentes mostram que já está a acontecer, há motivos para preocupação, acrescentou ela.
Além de alimentar tempestades tropicais mais fortes, o aquecimento global também causou ondas de calor marinhas extremas e proliferação de algas tóxicas, levando os cientistas a alertar que os oceanos estão a enfrentar mortes em massa numa escala que não acontecia há milhões de anos.
Muitos impactos não são documentados
As aves marinhas evoluíram com perturbações como os ciclones, e as espécies saudáveis podem recuperar da mortalidade em massa. Mas a elevada taxa de mortalidade relatada por Lavers e a sua equipa é preocupante, disse Ryan Huang, que não esteve envolvido no novo estudo, mas investiga a ecologia da conservação tropical. na Universidade de Pretória e foi coautor de um artigo de 2017 sobre como os furacões afetam as aves marinhas migratórias.
Quando 90% da população local morre, “ela se torna vulnerável a eventos aleatórios, como proporções desequilibradas entre os sexos, doenças ou até mesmo outro distúrbio”, disse ele. “Às vezes são necessários apenas alguns anos ruins consecutivos para que uma população local seja extinta. Os autores estão certos em destacar preocupações sobre a rapidez com que estas aves irão recuperar.”
“Perturbações de pulso”, como ciclones, secas e incêndios, podem afectar grandemente o número da população, especialmente quando as espécies estão numa parte vulnerável do seu ciclo de vida, como a reprodução ou a migração, acrescentou. Num sistema natural, as espécies podem sobreviver a eventos de extinção locais como estes, desde que esse habitat possa ser recolonizado a partir de outro lugar.
“Infelizmente, se todas as outras populações também estão a sofrer os efeitos das alterações climáticas, ou se a perturbação humana dificulta a dispersão, então temos um problema real”, disse ele.
“No nosso trabalho, descobrimos que os furacões nas Caraíbas foram os principais responsáveis pelas mortes das andorinhas-do-mar durante a migração”, disse ele. O furacão Allen de categoria 5, em 1980, atingiu o pico da migração e pode ter matado até metade da população, acrescentou.
“Nem todas as tempestades têm as mesmas consequências; eles precisam estar no momento e no lugar certos para mortalidade em massa”, disse ele. “Infelizmente, à medida que as mudanças climáticas e a frequência das tempestades aumentam, jogamos os dados com mais frequência.”
Os impactos dos furacões e de outros sistemas climáticos tropicais nas Caraíbas podem nem sequer estar documentados, disse Natalia Collier, ecologista de aves marinhas do EPIC, um grupo ambiental sem fins lucrativos na área, que não esteve envolvido no novo estudo.
“Há tanta falta de investigação e monitorização na região que muitas vezes nem sabemos se as colónias foram perdidas”, disse Collier. “Os furacões também têm aumentado de intensidade nas Caraíbas.”
O poderoso furacão Irma de categoria 5 em 2017 pode ter destruído uma colônia de pelicanos marrons em São Martinho. As aves marinhas, disse ela, “é claro que enfrentam múltiplas ameaças, incluindo desenvolvimento, perturbações e doenças, mas estas são agravadas pelos impactos das alterações climáticas, que também podem resultar na inundação de colónias baixas à medida que o nível do mar aumenta”.
Não há tempo para recuperar
Lavers disse que o impacto potencial de tempestades severas mais frequentes tornou-se claro à medida que dois outros ciclones tropicais se aproximavam enquanto ela escrevia o artigo.
“Meu nível de ansiedade era extremamente alto. Eu estava tipo, você só pode estar brincando comigo”, disse ela. “Faz menos de um ano desde que comecei a escrever este artigo sobre o ciclone Ilsa e já outro grande ciclone se desenvolveu na costa de Pilbara, em direção à Ilha Bedout.”
Após semanas de reflexão, ela percebeu que as aves marinhas enfrentam um futuro incerto no “novo normal”.
“Pensei que, se o intervalo de retorno fosse tão elevado, nem sequer daria aos cientistas que a estudam tempo suficiente para escrever um artigo sobre uma ilha e divulgá-lo ao mundo antes da passagem do próximo ciclone”, disse ela. “Esta é a realidade, e não estamos falando apenas da Ilha Bedout, mas de muitos outros hotspots de aves marinhas e áreas de nidificação de tartarugas marinhas.”
Os investigadores de corais expressaram preocupações semelhantes de que os recifes simplesmente não são capazes de recuperar porque o branqueamento e a extinção dos corais também estão a tornar-se mais frequentes, enquanto em terra, os cientistas dizem que o intervalo mais curto entre os incêndios florestais representa sérias ameaças à sobrevivência de alguns ecossistemas florestais.
Lavers disse que seu estudo é um alerta para nos prepararmos para o pior.
“Em meus 20 anos como ecologista de aves marinhas, nunca testemunhei nada remotamente comparável ao nível de mortalidade na Ilha Bedout”, disse ela. “Perdemos algo entre 20.000 e 30.000 aves marinhas em idade reprodutiva, no que é essencialmente um piscar de olhos.”
Ela disse que, quando o marido voltou dos levantamentos aéreos, a princípio não quis mostrar as imagens.
“Ele disse: 'Você não quer ver isso. Não posso te mostrar isso', e fiquei arrasada”, disse ela. “Mas acho que essa escala de mortalidade é o que estamos observando. Precisamos ser reais sobre isso.”
