Uma pessoa no Texas testou recentemente positivo para gripe aviária. O vírus já se espalhou para várias espécies de mamíferos desde que apareceu pela primeira vez.
Na segunda-feira, as autoridades de saúde do Texas confirmaram que um indivíduo que teve “exposição direta a gado leiteiro” contraiu gripe aviária, marcando o segundo caso humano relatado do vírus H5N1 na história dos EUA.
A pessoa apresentou apenas inflamação ocular até agora, e o CDC afirma que o risco para o público permanece baixo. No entanto, esta estirpe altamente patogénica da gripe aviária tem deixado os cientistas nervosos por uma série de razões.
O H5N1 foi detectado pela primeira vez em 1996, mas o actual surto altamente patogénico surgiu em 2020 na Europa. Desde então, o vírus se espalhou por todo o mundo, aumentando particularmente durante as migrações de aves no outono e na primavera. Até 27 de março, o vírus infectou mais de 82 milhões de aves de criação nos EUA. No geral, é o surto de gripe aviária mais grave da história do país.
Embora o vírus esteja adaptado para infectar aves de forma mais eficaz, ele pode sofrer mutações e se espalhar para outras espécies, incluindo mamíferos. Os cientistas ainda estão a tentar descobrir os factores que tornam este surto tão grave e como contê-lo, mas pesquisas recentes mostram que as alterações climáticas e a destruição ambiental podem estar a ajudar a propagação da gripe aviária – e de uma variedade de outras doenças transmitidas por animais.
Doenças Agrícolas: Nos últimos anos, a gripe aviária devastou a indústria avícola, causando uma perda estimada de pelo menos mil milhões de dólares em receitas para os agricultores (pode estar a sentir parte do impacto disto à medida que os preços dos ovos aumentam nos supermercados). Normalmente, quando a gripe aviária é detectada numa granja, todo o rebanho é sacrificado, uma prática que ativistas e muitos cientistas acreditam ser desumana, escreve Marina Bolotnikova para Vox.
Em 25 de março, o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou a presença da gripe aviária em vacas leiteiras no Texas e no Kansas – e mais tarde, no Novo México. Esta é a primeira vez que vacas infectadas com o vírus são detectadas, deixando os cientistas perplexos e alimentando o medo em toda a indústria pecuária.
“O facto de serem susceptíveis – o vírus pode replicar-se, pode deixá-los doentes – é algo que eu não teria previsto”, disse Richard Webby, virologista da gripe no St. Jude Children's Research Hospital, ao The New York Times.
As autoridades dizem que os consumidores não devem preocupar-se com o fornecimento comercial de leite, mas recomendam que os trabalhadores das explorações leiteiras e de carne bovina pratiquem medidas de biossegurança, como o uso de equipamento de protecção. Mas a Comissão de Saúde Animal do Texas observou que a doença está a causar uma diminuição na produção viável de leite, o que poderia gerar perdas em toda a indústria leiteira, relata o Texas Tribune.
Catástrofe da Vida Selvagem: Fora da fazenda, a gripe aviária vem se espalhando pelo reino animal. Desde que surgiu, o H5N1 foi identificado numa série de espécies, incluindo visons, golfinhos, ursos pardos, raposas e um urso polar.
Tem sido especialmente devastador para os mamíferos marinhos; na Argentina, a gripe aviária matou 17.400 filhotes de elefantes marinhos do sul, cerca de 96% de todos os jovens nascidos em 2023, estimaram os pesquisadores.
“Encontramos silêncio e um grande número de carcaças”, disse Marcela Uhart, veterinária de vida selvagem da Universidade da Califórnia, Davis, à National Geographic. “Todas as idades, novas e antigas, amontoadas na praia onde deveriam estar animais vivos e felizes.”
Embora os cientistas tenham vacinado com sucesso uma pequena população de condores da Califórnia contra o H5N1, neste momento não existem praticamente estratégias para mitigar a propagação da gripe aviária em animais selvagens.
A Componente Climática: Há algumas semanas, escrevi sobre as várias maneiras pelas quais as mudanças climáticas estão desequilibrando as estações e como isso pode atrapalhar as migrações dos animais. Acontece que, para as aves, estas mudanças nas migrações podem contribuir para a gravidade e propagação da gripe aviária, de acordo com o CDC e pesquisas recentes.
Por exemplo, as alterações climáticas estão a deslocar a área de distribuição de algumas aves durante o Inverno em direcção aos pólos, e as migrações na Primavera estão a acontecer mais cedo devido ao aumento das temperaturas. Isto pode aumentar as hipóteses de algo chamado “reagrupamento de vírus”, ou troca de material genético viral, se a espécie interagir com populações de aves ou espécies diferentes com as quais raramente se sobrepunham antes.
Os cientistas ainda estão a analisar a ligação entre as alterações climáticas e a gripe aviária. Mas está claro que a cepa H5N1 altamente patogênica “saiu dos limites de suas estações típicas”, escreveu Zoya Teirstein para Grist no ano passado.
“Como é que este vírus está a surgir no meio do verão no Mar Mediterrâneo ou quando está a menos 20 ou 30 graus numa quinta comercial no Canadá? Há cerca de 80 países no mundo com este problema, nunca vimos isso antes”, disse Jean-Pierre Vaillancourt, professor do departamento de ciências clínicas da Universidade de Montreal, no Canadá, a Grist. “É por isso que estamos olhando seriamente para as mudanças climáticas.”
Um conjunto crescente de investigação conclui que as alterações climáticas estão a alimentar a propagação de todos os tipos de doenças zoonóticas, incluindo o vírus do Nilo Ocidental e a malária. Além disso, os seres humanos estão cada vez mais a invadir os habitats dos animais selvagens através da desflorestação e do desenvolvimento, o que poderá expor-nos às doenças que estas espécies transmitem.
Parando a propagação: Em Março passado, num artigo para a revista Foreign Affairs, a epidemiologista Caitlin Rivers detalhou todas as formas como os EUA poderiam preparar-se para um intenso surto de gripe aviária, desde o reabastecimento de suprimentos de saúde até ao aumento da produção de vacinas. Ontem, ela twittou que a peça “ainda é relevante” hoje.
Outros especialistas em saúde pública repetiram o apelo à acção de Rivers, apelando à importância da vigilância precoce das doenças para parar os surtos antes mesmo de começarem. No espaço tecnológico, as primeiras experiências sugerem que a edição genética em galinhas pode proteger as explorações avícolas de surtos de gripe, relata a Wired.
Mais notícias importantes sobre o clima
Nos últimos anos, o governo dos EUA tem intensificado esforços para reanimar a indústria nuclear em dificuldades, sendo o último um empréstimo de 1,5 mil milhões de dólares para reiniciar uma central nuclear desactivada no Michigan, anunciado pela administração Biden na quarta-feira. O dinheiro permitirá ao fabricante Holtec International atualizar a fábrica e mantê-la em funcionamento até pelo menos 2051, relata o Times.
Alguns especialistas dizem que a energia nuclear poderia ajudar a satisfazer a procura astronómica de electricidade nos EUA sem libertar emissões excessivas.
“A energia nuclear é a nossa maior fonte de eletricidade sem carbono, apoiando diretamente 100.000 empregos em todo o país e centenas de milhares mais indiretamente”, disse Jennifer M. Granholm, secretária de energia de Biden, num comunicado na quarta-feira.
Enquanto isso, as autoridades estão investigando os impactos ambientais do colapso da ponte Francis Scott Key em Baltimore, relatório Royale Bonds e Rona Kobell para o Baltimore Banner.
Grandes quantidades de aço e concreto caíram no rio Patapsco durante o colapso, e o navio que bateu na ponte continha 1,5 milhão de galões de combustível e óleo lubrificante, o que poderia afetar as populações de peixes e pássaros se vazasse muito na água, dizem os especialistas. .
Nas últimas notícias, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) anunciado hoje que uma baleia franca do Atlântico Norte, ameaçada de extinção foi avistada nas águas ao largo da Virgínia, marcando a quarta morte documentada em 2024. A fêmea tinha pelo menos 35 anos e deu à luz um filhote no início deste ano, que não deve sobreviver sozinho. Cientistas da Universidade da Carolina do Norte em Wilmington estão atualmente conduzindo uma necropsia para determinar a causa da morte da baleia.
“A situação até agora em 2024 para as baleias francas destaca o fato de que muito mais precisa ser feito para evitar a extinção desta espécie”, Amy Knowlton, cientista sênior do Anderson Cabot Center for Ocean Life no New England Aquarium, que ajudou identificar a baleia, disse em um comunicado. “É frustrante que soluções que poderiam enfrentar essas ameaças não estejam sendo implementadas mais imediatamente.”
Já escrevi várias vezes sobre as principais ameaças que as baleias francas do Atlântico Norte enfrentam – emaranhamento e ataques de navios – e formas como os governos podem ajudar a mitigá-las.
