“Esta não é uma típica Santa Ana.”
Ventos fortes e contínuos, atingindo quase 160 quilômetros por hora, estão provocando incêndios florestais rápidos perto de Los Angeles, expelindo fumaça, destruindo casas, fechando estradas e forçando milhares de pessoas a evacuarem.
O incêndio em Palisades ao longo da costa perto das montanhas de Santa Monica queimou mais de 5.000 acres na tarde de quarta-feira. O incêndio em Eaton, perto de Pasadena, já queimou pelo menos 2.200 acres. As chamas mataram pelo menos duas pessoas e destruíram mais de 1.000 estruturas. Outros incêndios menores também estão queimando na região.
Esses incêndios são impressionantes em sua escala e velocidade, saltando da ignição para milhares de hectares em um dia, mas não são inesperados. Os meteorologistas alertam desde o início do ano que as condições estavam propícias para incêndios massivos, especialmente no sul da Califórnia. “Para janeiro, está previsto um potencial de incêndio significativo acima do normal em partes do sul da Califórnia”, de acordo com um boletim do National Interagency Fire Center (NIFC) de 2 de janeiro.
“Este foi um evento excepcionalmente bem previsto do ponto de vista meteorológico e de serviços de previsão de incêndios”, disse Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia em Los Angeles, na quarta-feira durante uma transmissão ao vivo.
Os meses de inverno são normalmente quando o sul da Califórnia mata a sede com chuvas, mas as últimas semanas foram excepcionalmente secas e pouca neve se acumulou nas montanhas circundantes. O NIFC também observou que as temperaturas estavam “impressionantes dois a seis graus (Fahrenheit) acima do normal na maioria das áreas” em dezembro, permitindo que vegetação como gramíneas e chaparral secasse rapidamente e servisse como combustível.
Além disso, os ventos de Santa Ana, rajadas sazonais do sul da Califórnia, eram excepcionalmente fortes. Eles normalmente sopram do nordeste em direção à costa no inverno, mas este ano, um oceano excepcionalmente quente e uma corrente de jato sinuosa estão dando a esses vendavais um aumento adicional de velocidade, como apontar um secador de cabelo para Los Angeles.
Os bombeiros estão trabalhando desesperadamente para encurralar as chamas e mantê-las longe das casas das pessoas, mas há pouco que possam fazer para impedir a combinação de bastante combustível, tempo seco e ventos fortes, que devem continuar. Será necessária outra força da natureza para reprimir esta. “Até que ocorram chuvas generalizadas, este risco continuará”, de acordo com o boletim do NIFC.
Os incêndios florestais são uma parte natural da paisagem da Califórnia, mas o perigo que representam para a região está a aumentar porque mais pessoas vivem em áreas propensas a incêndios. Isso aumenta a probabilidade de provocar um incêndio e a escala dos danos que ocorrem quando um incêndio inevitavelmente irrompe. A crescente ameaça de incêndio florestal na Califórnia abalou a indústria de seguros do estado e forçou os reguladores a permitir que as seguradoras avaliassem o risco de agravamento de catástrofes futuras. Ao mesmo tempo, as temperaturas médias globais estão a aumentar devido às alterações climáticas, o que pode provocar queimaduras em maior parte da paisagem.
Será necessário um esforço concertado em muitas frentes para mitigar a ameaça de incêndios florestais, incluindo a utilização de materiais de construção mais resistentes ao fogo, a realização de queimadas controladas para reduzir o consumo de combustíveis, a mudança do local de residência das pessoas, a melhoria das previsões, a definição de preços de seguros em linha com o risco real de desastres, e reduzir as emissões de gases com efeito de estufa que estão a impulsionar as alterações climáticas.
Mas, entretanto, os perigos dos incêndios no sul da Califórnia deverão piorar.
Quais são os ventos de Santa Ana? Por que eles são tão poderosos este ano?
Partes da Califórnia experimentam regularmente ventos fortes e persistentes durante certas épocas do ano. A parte norte do estado, incluindo a área da baía de São Francisco, tende a ver ventos fortes na primavera e no outono, conhecidos como ventos do Diablo.
Os ventos de Santa Ana, no sul da Califórnia, costumam surgir nos meses de inverno. “Esta não é uma Santa Ana típica, mas esta é a época do ano em que você espera”, disse Swain.
Os mecanismos por trás dos ventos de Santa Ana e Diablo são semelhantes: o ar frio das montanhas do interior desce em direção à costa. Esse ar se comprime à medida que se move para altitudes mais baixas e se comprime entre os desfiladeiros, aquecendo e secando, semelhante a uma bomba de bicicleta. Mas há vários fatores que podem estar agravando essas rajadas neste momento.
Uma delas é que a faixa do Oceano Pacífico perto do sul da Califórnia permanece excepcionalmente quente após dois anos de temperaturas recordes em todo o mundo que desencadearam ondas de calor subaquáticas. As altas temperaturas no oceano podem dobrar a corrente de jato. Esta é uma faixa estreita de ar em alta altitude que serpenteia por todo o planeta e molda o clima abaixo. À medida que serpenteia, pode reter o ar quente sob alta pressão, permitindo que o calor se acumule mais perto da superfície. Quando a alta pressão se instala em áreas do interior, como a Grande Bacia, a nordeste de Los Angeles, ela começa a conduzir o ar sobre as montanhas e em direção à costa.
O que está tornando os incêndios tão ruins agora?
Mais uma vez, os incêndios florestais são um mecanismo natural e vital no ecossistema do sul da Califórnia. Eles ajudam a limpar a vegetação em decomposição e a restaurar os nutrientes do solo. Mas as pessoas estão a tornar a destruição causada pelos incêndios florestais muito pior.
A maioria dos incêndios florestais nos EUA são provocados por seres humanos – fogueiras descuidadas, faíscas de máquinas, linhas de energia derrubadas – mas também existem incêndios naturais, como tempestades de raios secos e, em raras ocasiões, combustão espontânea de vegetação e solo em decomposição. As fontes de ignição dos atuais incêndios em Los Angeles ainda não são conhecidas.
A população da região também está a expandir-se, embora a taxa de crescimento tenha abrandado recentemente. Mais pessoas na área significam mais propriedades e, no sul da Califórnia, essas propriedades podem ser bastante caras. À medida que os incêndios avançam em direção a áreas povoadas, podem causar muitos danos.
“Espero que seja plausível que o incêndio em Palisades, em particular, se torne o mais caro já registrado”, disse Swain.
O clima deste ano também deixou vegetação abundante na região que secou com o ar quente e seco. E, claro, os seres humanos estão a aquecer o planeta através da queima de combustíveis fósseis e isso está a melhorar algumas das matérias-primas para incêndios perigosos.
Uma grande quantidade de combustível e ventos fortes em um clima excepcionalmente seco perto de um grande centro populacional convergiram para criar uma onda extraordinária e perigosa de incêndios florestais.
Qual é o papel das mudanças climáticas?
Muitos factores têm de convergir para iniciar um grande incêndio florestal, e as variáveis não são todas simples. Nos últimos anos, a Califórnia tem oscilado entre anos extremamente secos e chuvosos. Isso teve um forte impacto na vegetação do sul da Califórnia. Ao contrário das florestas na parte norte do estado, que crescem ao longo de décadas, a quantidade de grama e arbustos ao redor de Los Angeles pode mudar bastante de ano para ano, dependendo da precipitação.
“Há um grau muito elevado de variabilidade de fundo”, disse Swain. A principal coisa a se prestar atenção é a sequência de condições climáticas extremas. No inverno passado, a área de Los Angeles foi encharcada por chuvas torrenciais que estabeleceram novos recordes de precipitação. O dilúvio ajudou a irrigar uma grande colheita de gramíneas e arbustos na região. A região experimentou então algumas das temperaturas mais altas de todos os tempos, seguidas por um dos inícios de inverno mais secos já medidos.
Estas oscilações entre chuvas extremas e secas foram apelidadas de chicote climático, e os cientistas climáticos esperam que estas mudanças se tornem mais comuns ao longo da Costa Oeste, o que poderá aumentar a ameaça de grandes incêndios.
“Não é apenas que condições mais secas sejam perpetuamente mais prováveis num clima mais quente, é que esta oscilação entre estados é algo que é particularmente importante para o risco de incêndios florestais no sul da Califórnia”, disse Swain.
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
