A expansão petroquímica no Texas afetará fortemente as comunidades negras, conclui estudo

Pesquisadores em Houston analisaram os locais de 114 projetos industriais propostos relacionados a petróleo e gás no Texas, a maioria deles envolvidos na produção de plásticos.

Pesquisadores da Texas Southern University, em Houston, analisaram dados demográficos em torno da localização de quase 100 instalações industriais propostas em todo o estado e descobriram que cerca de 90% estão localizadas em condados com concentrações mais altas de pessoas de cor e famílias em situação de pobreza do que as médias estaduais.

Num relatório divulgado este mês, o Centro Bullard para Justiça Ambiental e Climática do Texas Southern também descobriu que quase metade das instalações industriais propostas – fábricas petroquímicas para o fabrico de plásticos, terminais de exportação costeiros, refinarias e outras instalações – já estavam acima do percentil 90 de exposição à poluição no âmbito do Inventário de Libertação de Tóxicos da Agência de Protecção Ambiental dos EUA, uma medida de emissões industriais prejudiciais.

“O Texas e outros estados devem acabar com a localização de instalações industriais que duram décadas, onde comunidades cercadas economicamente desfavorecidas servem como depósitos de lixo”, concluiu o relatório.

Robert Bullard, diretor do centro e principal autor do relatório, ganhou destaque pela primeira vez como um jovem sociólogo na universidade, quando produziu um estudo de 1979 mostrando que todos os cinco aterros sanitários de propriedade da cidade de Houston e seis dos oito incineradores de propriedade da cidade estavam localizados em bairros negros.

“O processo de despejo, a localização, não mudou ao longo destes 45 anos em que venho estudando isso”, disse Bullard em entrevista. “A América é segregada e a poluição também.”

Os projetos planejados revisados ​​no trabalho mais recente do Bullard Center, “Luz Verde para Poluir no Texas”, agrupam-se principalmente em torno dos centros de refinaria existentes no estado na Costa do Golfo, como Port Arthur, Houston Ship Channel, Freeport e Corpus Christi. Quase metade está localizada perto de bairros que já enfrentam os mais altos níveis de poluição atmosférica tóxica do país, disse o relatório.

Estes complexos petroquímicos cresceram rapidamente na última década, alimentados pela abundância de petróleo e gás provenientes do boom do fracking nos campos petrolíferos do Texas e de outros lugares. As indústrias de plásticos dominaram esse crescimento. Os produtores de plásticos no Texas venderam no ano passado 61,5 mil milhões de dólares em materiais e empregaram 54 mil pessoas, mais do que qualquer outro estado, de acordo com um relatório recente do American Chemistry Council, um grupo industrial.

“Os plásticos são essenciais para a vida moderna, impulsionando a nossa economia”, disse Ross Eisenberg, presidente da America’s Plastic Makers, numa declaração sobre o relatório em Setembro. “A fabricação de plásticos significa bons empregos, bons salários e investimento sustentado no futuro da América.”

No entanto, esses bons empregos e salários normalmente vão para pessoas que vivem mais longe das fábricas petroquímicas, e não para comunidades adjacentes, disse Bullard. “As indústrias dizem que estão a criar empregos e a aumentar a base tributária. Mas o que acontece é exactamente o oposto para as comunidades marginalizadas”, disse ele. “Eles têm taxas de pobreza mais altas e taxas de desemprego mais altas.”

A maioria dos trabalhadores das fábricas entra e sai, deixando os bairros próximos suportarem os impactos das emissões tóxicas sem os benefícios económicos, disse Bullard, 79 anos, que foi chamado de pai da justiça ambiental pela sua investigação pioneira.

As emissões atmosféricas associadas à produção petroquímica incluem agentes cancerígenos humanos conhecidos, como benzeno, óxido de etileno, cloreto de vinil e 1,3-butadieno, bem como fuligem e outros produtos químicos nocivos. As águas residuais da produção petroquímica contêm frequentemente metais pesados ​​ou ácidos.

Fazendo plástico no Texas

O Bullard Center considerou 114 projetos relacionados com petróleo e gás no Texas propostos em 89 locais diferentes em fevereiro de 2024, incluindo terminais de exportação costeiros, refinarias e fábricas de dessalinização de água do mar que forneceriam água para a produção petroquímica.

Projetos de plásticos dominaram a lista. A maioria são expansões de complexos existentes. As empresas do Texas propuseram cinco novos “crackers” de etileno, unidades que transformam o gás natural em blocos de construção de plástico.

Unidades para produzir polietileno – o tipo mais comum de plástico usado em garrafas e sacos – são propostas pela Dow e Chevron Phillips Chemical perto de Freeport, pela Baystar perto de Houston, pela Motiva Enterprises e Chevron Phillips Chemical perto de Port Arthur e pela Equistar Chemicals perto de Corpus Christi. A Formosa Plastics planeja diversas novas unidades em seu amplo complexo na cidade de Point Comfort, incluindo um reator para produzir plástico PVC, usado em tubulações, encanamentos e materiais de construção.

“A expansão contínua da indústria petroquímica no Texas tem um impacto mais forte nas comunidades negras de baixa renda que já estão sobrecarregadas pela poluição industrial”, disse Mike Belliveau, fundador de um grupo chamado Bend the Curve, que defende a redução do consumo de plástico.

Desde que o Bullard Center obteve os seus dados no ano passado, os mercados petroquímicos arrefeceram à medida que a expansão de uma década que se seguiu ao boom do fracking começou a abrandar. O mundo enfrenta agora um excesso de oferta de plásticos, disse Belliveau, e vários projetos no Texas foram cancelados.

Estas incluem três unidades para plásticos de policarbonato – material rígido utilizado em peças automóveis, caixas eletrónicas, recipientes para alimentos e janelas – propostas perto de Freeport pela PetroLogistics e perto de Houston pela Lyondell Bassell e Covestro, que também cancelaram uma nova fábrica para fabricar poliuretano, utilizado em almofadas de automóveis e outras espumas. A ExxonMobil interrompeu os planos para um cracker de etileno em Point Comfort este ano.

“A procura por plásticos ainda está a crescer, mas está a abrandar”, disse Belliveau, antigo investigador associado do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “É menos do que a indústria estava apostando.”

Para avaliar os locais dos projetos, o Bullard Center identificou um raio de cinco quilômetros ao redor de cada instalação proposta e depois os analisou de acordo com vários índices e indicadores demográficos com a ferramenta EJScreen da EPA. (Essa ferramenta foi entretanto derrubada pela administração Trump no meio de uma purga dos esforços federais para abordar as disparidades ambientais por raça.)

Embora quase metade dos locais no Texas estivessem acima do percentil 90 em termos de exposição à poluição, três locais perto de Port Arthur e Beaumont – ambas cidades onde os negros constituem o maior grupo demográfico – classificaram-se no percentil 99 em termos de emissões tóxicas. Outros dez estavam no 98º.

De acordo com os documentos de autorização incluídos no relatório, uma unidade de etileno no enorme Complexo Químico Chevron Phillips em Port Arthur está autorizada a emitir 612 toneladas por ano de compostos orgânicos voláteis, uma categoria que inclui dezenas de gases com impactos variados na saúde, bem como 192 toneladas por ano de fuligem transportada pelo ar.

A empresa pretende construir um forno adicional que acrescentaria mais 15 toneladas por ano de COV e 8 toneladas por ano de fuligem, além de outros poluentes.

“Em que nível de poluição haverá algum limite?” Bullard disse. “Esta comunidade tem uma carga tóxica que precisa de ser tratada de uma forma que nenhuma outra instalação venha a aumentar a poluição.”