Novas pesquisas documentam a aceleração do crescimento das plantas na Península Antártica e nas ilhas próximas.
Quando os satélites começaram a observar a escarpada e glacial Península Antártica, há cerca de 40 anos, viram apenas algumas pequenas manchas de vegetação cobrindo um total de cerca de 8.000 pés quadrados – menos do que um campo de futebol.
Mas desde então, a Península Antártica aqueceu rapidamente e um novo estudo mostra que os musgos, juntamente com alguns líquenes, hepáticas e algas associadas, colonizaram mais de 7,5 quilómetros quadrados, uma área quase quatro vezes maior que o Central Park de Nova Iorque.
As descobertas, publicadas sexta-feira na Nature Geoscience, com base numa análise meticulosa de imagens Landsat de 1986 a 2021, mostram que a tendência de ecologização é distinta da variabilidade natural e que acelerou 30 por cento desde 2016, rápido o suficiente para cobrir quase 75 campos de futebol. campos por ano.
A ecologização no extremo oposto do planeta, no Ártico, tem sido amplamente estudada e relatada, disse o co-autor Thomas Roland, paleoecologista da Universidade de Exeter que recolhe e analisa amostras de lama para estudar mudanças ambientais e ecológicas. “Mas a ideia”, disse ele, “de que qualquer parte da Antártica possa, de alguma forma, ser verde é algo que ainda incomoda muita gente”.
À medida que o planeta aquece, “mesmo as regiões mais frias da Terra, que esperamos e entendemos serem brancas e pretas com neve, gelo e rocha, estão a começar a tornar-se mais verdes à medida que o planeta responde às alterações climáticas”, disse ele.
O aumento de dez vezes na cobertura vegetal desde 1986 “não é enorme no esquema global das coisas”, acrescentou Roland, mas a taxa acelerada de mudança e os potenciais efeitos ecológicos são significativos. “Essa é a verdadeira história aqui”, disse ele. “A paisagem vai ser parcialmente alterada porque a vegetação existente está em expansão, mas também poderá ser alterada no futuro com a entrada de nova vegetação.”
No Ártico, a vegetação está a expandir-se numa escala que afeta o albedo, ou a refletividade global da região, que determina a proporção da energia térmica do Sol que é absorvida pela superfície da Terra em vez de ser refletida para longe do planeta. Mas a propagação da vegetação ainda não alterou o albedo da Antárctida numa escala significativa porque as áreas com vegetação ainda são demasiado pequenas para terem um impacto regional, disse o co-autor Olly Bartlett, investigador da Universidade de Hertfordshire especializado na utilização de dados de satélite para mapear as mudanças ambientais.
“O verdadeiro significado está na mudança ecológica nas terras expostas, nas terras livres de gelo, criando uma área adequada para plantas mais avançadas ou espécies invasoras se estabelecerem”, disse ele.
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Bartlett disse que o Google Earth Engine permitiu que os cientistas processassem uma enorme quantidade de dados das imagens Landsat para atender a um alto padrão de verificação do crescimento das plantas. Como resultado, acrescentou ele, as mudanças relatadas podem, na verdade, ser conservadoras.
“Está se tornando mais fácil para a vida viver lá”, disse ele. “Essas taxas de mudança que estamos vendo nos fizeram pensar que talvez tenhamos capturado o início de uma transformação mais dramática.”
Nas áreas que estudaram, as alterações no albedo podem ter um pequeno efeito local, disse Roland, uma vez que mais terras livres de gelo reflexivo “podem alimentar um ciclo de feedback positivo que cria condições que também são mais favoráveis para a expansão da vegetação”.
Florestas Antárticas em Níveis Semelhantes de CO2
Outra investigação, incluindo estudos fósseis, sugere que as faias cresceram na Antártida há apenas 2,5 milhões de anos, quando os níveis de dióxido de carbono na atmosfera eram semelhantes aos de hoje, outro indicador de como as emissões descontroladas de gases com efeito de estufa podem aquecer rapidamente o clima da Terra.
Atualmente, existem apenas duas espécies de plantas com flores nativas da Península Antártica, a grama antártica e a perola antártica. “Mas com algumas novas sementes de grama aqui e ali, ou alguns esporos, e de repente, você tem um ecossistema muito diferente”, disse ele.
E não são apenas plantas, acrescentou. “Cada vez mais, vemos evidências de que a vida de insetos não-nativos está se instalando na Antártica. E isso também pode mudar drasticamente as coisas.”
O estudo mostra como o aquecimento climático irá abalar os ecossistemas antárcticos, disse a cientista conservacionista Jasmine Lee, investigadora do British Antarctic Survey que não esteve envolvida no novo estudo.
“É claro que os musgos formadores de bancos estão a expandir a sua distribuição com condições mais quentes e húmidas, o que provavelmente está a facilitar expansões semelhantes para algumas das comunidades de invertebrados que dependem deles como habitat”, disse ela. “Ao mesmo tempo, algumas espécies especializadas, como os musgos e invertebrados que gostam mais da seca, poderão diminuir.”
Ela disse que o novo estudo é valioso porque fornece dados sobre uma vasta região, mostrando que os ecossistemas antárcticos já estão a alterar-se rapidamente e continuarão a fazê-lo à medida que as alterações climáticas avançam.
“Nós nos concentramos muito em como as mudanças climáticas estão derretendo as camadas de gelo e mudando o gelo marinho”, disse ela. “É bom destacar também que os ecossistemas terrestres estão sendo impactados.”
O estudo mostra que os impactos climáticos estão a crescer em “regiões que antes se pensava serem quase imunes ao aquecimento acelerado que vemos hoje”, disse a especialista em política climática Pam Pearson, diretora da Iniciativa Internacional para o Clima da Criosfera.
“É um sinal tão importante quanto a perda de gelo marinho da Antártica nos últimos anos”, disse ela.
O novo estudo identificou mudanças vegetativas comparando as imagens do Landsat com uma resolução de 300 pés quadrados por pixel, detalhada o suficiente para mapear com precisão o crescimento vegetativo, mas não identificou fatores específicos de mudança climática que poderiam estar impulsionando a expansão da vida vegetal. .
Mas outros estudos recentes documentaram mudanças na Antártica que poderiam estimular o crescimento das plantas, incluindo como algumas regiões são afetadas por ventos quentes e pelo aumento da quantidade de chuva dos rios atmosféricos, bem como pelo declínio do gelo marinho que leva ao aquecimento de áreas terrestres adjacentes, todos sinais de rápidas mudanças na Antártica.
“Nós nos concentramos muito em como as mudanças climáticas estão derretendo as camadas de gelo e mudando o gelo marinho. É bom destacar também que os ecossistemas terrestres estão sendo impactados.”
– Jasmine Lee, cientista conservacionista
Roland disse que o seu novo estudo foi em parte estimulado por pesquisas anteriores que mostravam a rapidez com que manchas de musgo antártico cresciam verticalmente e como a atividade microbiana em pequenas manchas de solo também estava a acelerar.
“Pegámos nestes núcleos de sedimentos e fizemos todo o tipo de análises, incluindo datação por radiocarbono… mostrando que o crescimento das plantas que amostramos aumentou dramaticamente”, disse ele.
Essas medições confirmaram que as plantas são sensíveis às alterações climáticas e, como próximo passo, os investigadores queriam saber “se as plantas estão a crescer lateralmente ao mesmo ritmo dramático”, disse ele. “Uma coisa é as plantas crescerem muito rapidamente. Se eles estão crescendo para fora, então você sabe que está começando a ver mudanças massivas e aumentos massivos na cobertura vegetal em toda a península.”
Com o estudo documentando uma expansão horizontal significativa da vegetação, os pesquisadores estão agora estudando como as áreas recentemente degelo são colonizadas pela primeira vez por plantas. Cerca de 90% das geleiras da Península Antártica têm diminuído nos últimos 75 anos, disse Roland.
“Isso significa apenas criar cada vez mais terras para esta resposta potencialmente rápida da vegetação”, disse ele. “Então, como diz Olly, uma das coisas que não podemos descartar é que isso realmente aumentará dramaticamente nas próximas décadas. As nossas descobertas levantam sérias preocupações sobre o futuro ambiental da Península Antártica e do continente como um todo.”
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