Lala Lallia Star Dune em Erg Chebbi, Marrocos. Crédito: Prof C. Bristow
Um estudo inovador revela a idade e a rápida formação das dunas estelares, fornecendo informações sobre o passado geológico da Terra.
Os cientistas resolveram pela primeira vez a misteriosa ausência de dunas em forma de estrela na história geológica da Terra, que remonta a milhares de anos.
O estudo realizado pela Aberystwyth University, Birkbeck e acadêmicos da UCL é o primeiro a datar quanto tempo levou para uma duna estelar se formar e examinar sua estrutura interna.
Dunas estelares são enormes dunas de areia que devem seu nome aos braços que se espalham a partir de um pico central. Estas pirâmides de areia, que parecem estrelas quando vistas de cima, são comuns nos desertos modernos, incluindo mares de areia na África, Arábia, China e América do Norte.
Dunas Antigas e Formação Rápida
A pesquisa revela que as partes mais antigas da base da duna marroquina têm 13 mil anos. No entanto, a descoberta de que se tinha formado rapidamente nos últimos mil anos surpreendeu os cientistas que pensavam que as dunas maiores eram muito mais antigas.
Consideradas as dunas mais altas da Terra – com uma no deserto de Badain Jaran, na China, atingindo 300 metros de altura – as dunas estelares também são encontradas em outras partes do sistema solar, em Marte e assim por diante Saturnoa lua Titã.
Apesar de serem comuns hoje, as dunas estelares quase nunca foram encontradas no registro geológico. A sua ausência tem confundido os cientistas, uma vez que os desertos do passado são uma parte comum da história da Terra, preservados em rochas subterrâneas.
Publicado na revista Relatórios Científicoso novo estudo datou as fundações de uma duna estelar no sudeste de Marrocos conhecida como Lala Lallia, que significa “ponto sagrado mais alto” na língua berbere, com cerca de 13.000 anos de idade.
A duna fica na área de Erg Chebbi, no deserto do Saara, perto da fronteira com a Argélia, uma área apresentada em séries de TV como SAS Rogue Heroes e em filmes de sucesso como A mamãe e Saara.
Significado geológico e avanços tecnológicos
A pesquisa mostra que a pirâmide de areia atingiu os atuais 100 metros de altura e 700 metros de largura devido ao rápido crescimento nos últimos mil anos, à medida que se deslocava lentamente para oeste.
O professor Geoff Duller, do Departamento de Geografia e Ciências da Terra da Universidade de Aberystwyth, disse:
“Esta pesquisa é realmente o caso da duna de areia desaparecida – era um mistério o motivo pelo qual não pudemos vê-la no registro geológico. É somente por causa da nova tecnologia que podemos agora começar a descobrir os seus segredos.
“Estas descobertas irão provavelmente surpreender muitas pessoas, pois podemos ver a rapidez com que esta enorme duna se formou e que se move através do deserto a cerca de 50 cm por ano. Estas fantásticas dunas estelares são uma das maravilhas naturais do mundo.”
O professor Charlie Bristow de Birkbeck e UCL acrescentou:
“A utilização de um radar de penetração no solo para observar o interior desta duna estelar permitiu-nos mostrar como estas imensas dunas se formam e desenvolver um novo modelo para que os geólogos saibam melhor o que procurar no registo rochoso para identificar estas incríveis características do deserto.”
A pesquisa inovadora dos cientistas sugere que a duna estelar se formou mais ou menos na mesma época que o evento Younger Dryas, um período de resfriamento abrupto na história da Terra. Também revela que a duna parou de crescer durante um período de 8.000 anos.
A cerâmica encontrada no local também sugere condições mais húmidas, talvez um aumento das monções, que estabilizou a duna antes do início de uma grande seca.
O estudo utilizou técnicas de datação por luminescência desenvolvidas na Universidade de Aberystwyth para descobrir a última vez que os minerais na areia foram expostos à luz solar para determinar a sua idade.
O professor Duller da Aberystwyth University acrescentou:
“É um grande privilégio pensar que as técnicas de datação por luminescência desenvolvidas aqui em Aberystwyth estão a desvendar alguns dos segredos dos climas mais desafiantes do mundo. Eles estão nos dando uma visão da geologia que poderia ter implicações mais amplas, incluindo depósitos geológicos que são usados para recursos hídricos e armazenamento de carbono.”
A última descoberta do professor Duller usa a mesma técnica de datação luminescente que ele usou para descobrir a estrutura de madeira mais antiga do mundo – pesquisa publicada na revista Natureza ano passado.
