Conservacionistas locais estão coletando dados importantes que ajudam pesquisadores e administradores de terras a proteger as abelhas
“Há um!” Armado com uma câmera digital e uma lente telefoto, Bob Plamann rapidamente tirou algumas fotos de um inseto pequeno e difuso voando por um campo de flores silvestres. Ele havia encontrado e fotografado um abelha enferrujada remendada ameaçada de extinção.
Num dia sufocante de verão do ano passado, Plamann foi um dos vários voluntários que procuravam a esquiva abelha numa área de conservação perto de Madison, Wisconsin. Sua esposa, Judy Cardin, tinha acabado de ensinar aos participantes como identificar abelhas enferrujadas, e o grupo ficou emocionado com a descoberta. Quando o casal voltou para casa, eles enviaram as fotos de Plamann para a Wisconsin Bumble Bee Brigade, um programa científico comunitário administrado pelo Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin. Seu objetivo: ajudar cientistas e administradores de terras a mapear a distribuição e as preferências de plantas das abelhas em todo o estado.
As abelhas na América do Norte estão diminuindo rapidamente devido à perda de habitat, pesticidas, patógenos e mudanças climáticas. De acordo com a Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados, 28 por cento de todas as abelhas norte-americanas estão agora em risco de extinção. Isso inclui a abelha enferrujada e remendada fotografada por Plamann, que se tornou a primeira espécie de abelha listada na Lei de Espécies Ameaçadas em 2017.
Embora os zangões sejam polinizadores essenciais para muitas plantas selvagens e culturas agrícolas, muitas vezes faltam dados sobre a sua distribuição, tamanho da população e história natural básica, dificultando os esforços de conservação. Para ajudar a reunir os dados necessários, vários programas de ciência comunitária (também conhecidos como programas de ciência cidadã ou de ciência participativa), como o Brigada de abelhas de Wisconsin, Relógio Abelhae Atlas de abelhassurgiram na América do Norte na última década. Esses programas recrutam voluntários para enviar fotos de abelhas que observaram. Os especialistas validam os envios e os dados são usados por pesquisadores e administradores de terras para rastrear e conservar as populações de abelhas.
O interesse por esses programas está crescendo. Quando Wisconsin iniciou seu programa Bumble Bee Brigade em 2018, Jay Watson, biólogo conservacionista do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, pensou que poderia atrair 10 pessoas interessadas. Até o momento, mais de 300 voluntários enviaram fotos de abelhas de todo o estado. “Realmente superou muito além das minhas maiores expectativas de sucesso”, diz Watson.
O Bumble Bee Watch, um programa nacional, também tem sido um grande sucesso desde o seu lançamento em 2014. “Temos mais de 100.000 pessoas registadas no Bumble Bee Watch”, observa Rich Hatfield, biólogo sénior de conservação de espécies ameaçadas da Xerces Society. Esse número inclui 4.000 pessoas em 20 estados que participam do Bumble Bee Atlas, um programa criado em 2018 para complementar o Bumble Bee Watch. O Bumble Bee Atlas concentra-se em regiões fora dos ambientes urbanos onde uma parte significativa dos dados do Bumble Bee Watch é coletada. “O objetivo do programa Atlas é levar as pessoas para fora dessas vilas, cidades e corredores de transporte e ajudar-nos a compreender como as abelhas estão se saindo em nossas áreas naturais”, diz Hatfield.
Um recente estudo de pesquisa liderado por Victoria MacPhail, ex-aluna de doutorado na Universidade de York, confirma o valor dos programas científicos comunitários de abelhas. MacPhail esteve envolvido no lançamento do Bumble Bee Watch há uma década. Ela viu alguns dos primeiros registros submetidos e sentiu a emoção quando uma espécie rara foi identificada. “Pude ver a diversidade de espécies encontradas e a abundância de registros e queria ver se isso realmente estava fazendo diferença”, explica.
MacPhail comparou dados fotográficos enviados por cientistas comunitários no Bumble Bee Watch com dados coletados por especialistas usando métodos tradicionais. Ela descobriu que, embora o número de registos científicos comunitários fosse inferior aos recolhidos por especialistas, eles forneciam dados ecológicos importantes, incluindo informações sobre novas plantas onde as abelhas se alimentavam. Também identificaram novas populações de abelhas e expandiram a distribuição conhecida de diversas espécies, incluindo algumas em risco de extinção, preenchendo assim lacunas deixadas pelos métodos tradicionais.
“Uma das minhas descobertas foi que um quarto de todos os registos (de abelhas) na última década vieram de cientistas cidadãos”, diz MacPhail. É importante ressaltar que estes voluntários também estão encontrando populações de abelhas que os cientistas não sabiam que existiam, diz ela. “As pessoas estão literalmente encontrando espécies raras em seus quintais, bem como em parques e áreas naturais.”
A ciência comunitária é importante porque os investigadores precisam de dados, mas não podem estar em todos os lugares ao mesmo tempo, sublinha MacPhail. Equipes de voluntários podem cobrir mais áreas e os dados coletados estão sendo usados por especialistas para conservar as abelhas, acrescenta ela.
John Mola, professor assistente da Colorado State University, experimentou em primeira mão o valor dos programas científicos comunitários de abelhas. No início deste ano, Mola e colegas publicaram o primeiro estudo genético abrangente da abelha enferrujada e remendada. Para o estudo, eles coletaram de forma não letal amostras de tecido de quase 500 abelhas enferrujadas em vários estados – um feito notável, dado o status de ameaçada da abelha. Mola credita seu sucesso em encontrar as abelhas aos programas científicos comunitários. “A razão pela qual sabíamos onde procurar e onde recolher esta espécie é porque muitas pessoas estão empenhadas em registar as suas observações de abelhas em programas como o Bumble Bee Brigade, um programa do Wisconsin, ou o Bumble Bee Atlas”, explica ele.
Os especialistas sublinham que a ciência comunitária não é apenas uma bênção para os investigadores, mas também divertida e gratificante para os voluntários. Envolve as pessoas na ciência, educa-as sobre o mundo natural e envolve-as nos esforços de conservação. Cardin e Plamann compartilham esse sentimento. Depois de se aposentar em 2018, o casal ficou desanimado com o estado do meio ambiente e começou a buscar formas de causar um impacto positivo. Eles começaram a se voluntariar para a Brigada Wisconsin Bumble Bee. Não demorou muito para eles ficarem fisgados.
Quando Cardin e Plamann começaram na Brigada, eles enviavam fotos de abelhas tiradas principalmente de seu jardim e da cidade. Avancemos seis anos e agora eles ajudam a administrar o programa. Cardin verifica a maioria dos cerca de 6.000 avistamentos de abelhas enviados anualmente através do site da Brigada, organiza eventos educacionais e supervisiona um evento relacionado. página do Facebook do observador de abelhas. Plamann, que Cardin chama carinhosamente de “o Indiana Jones dos Bumble Bees”, viaja por todo o estado em busca de abelhas raras em pântanos rurais, brejos e zonas húmidas repletas de arbustos e repletas de mosquitos. “É nessas áreas que precisamos de Indiana Jones, não com seu chicote, mas com sua câmera”, diz Cardin.
O interesse do casal pela conservação das abelhas também gerou mudanças em casa. Desde que ingressaram na Wisconsin Bumble Bee Brigade, eles transformaram seu quintal tradicional em uma paisagem mais selvagem repleta de flores silvestres nativas que florescem da primavera ao outono, ricas em serapilheira e pontilhadas com pilhas de madeira morta, criando um santuário perfeito para as abelhas. alimentar, nidificar e hibernar. Cardin explica que, com os filhos crescidos, eles não precisam mais de um gramado extenso para jogar badminton e, em vez disso, decidiram criar um habitat para as abelhas.
A conservação das abelhas tornou-se uma carreira de aposentadoria em tempo integral para o casal, especialmente durante o verão, mas é claramente um trabalho de amor. “Podemos estar trabalhando mais arduamente agora do que quando trabalhávamos”, diz Cardin, mas “estamos fazendo o que amamos e somos apaixonados por isso”.
