Um novo relatório da UCLA e do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais descobriu que quase um quarto da água do Rio Colorado é basicamente fornecida gratuitamente pelo governo federal.
A água do Rio Colorado não tem preços que reflitam com precisão a sua escassez, incentivando a ineficiência e o consumo excessivo, uma vez que as alterações climáticas e o uso excessivo ameaçam o curso de água vital para 40 milhões de pessoas e 5,5 milhões de acres de terras agrícolas no oeste dos Estados Unidos e no noroeste do México.
Esta é a conclusão de um novo relatório sobre o preço da água nos estados da Bacia do Baixo Rio Colorado – Arizona, Califórnia e Nevada – da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. Os pesquisadores descobriram que quase um quarto de toda a água desviada do rio para distritos de irrigação agrícola nesses três estados é obtida por zero dólares do Bureau Federal de Recuperação, que supervisiona as operações do rio. Os distritos hídricos municipais, por outro lado, pagam uma média de 512,01 dólares por acre-pé, que é aproximadamente a quantidade de água necessária para abastecer duas a três famílias durante um ano. Os distritos hídricos principalmente agrícolas pagam, em média, US$ 30,32 por acre-pé.
O relatório também concluiu que a água do Rio Colorado obtida através do Bureau of Reclamation é muito mais barata do que outras fontes de água, e que o preço do abastecimento do rio decorre em grande parte do custo da infra-estrutura para o movimentar, e não do valor da própria água.
“Estamos efetivamente doando milhões de hectares por ano do Rio Colorado, gratuitamente ou quase gratuitamente”, disse Noah Garrison, coautor do relatório e pesquisador de água no Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA. “Para um sistema de água que está em crise neste momento, enfrentando grandes deficiências numa das principais fontes de água de todo o sudoeste dos Estados Unidos, simplesmente não podemos continuar a fazer isso.”
O relatório surge num momento em que a bacia hidrográfica do Rio Colorado enfrenta a pior seca registada em mais de 1.200 anos, que os cientistas prevêem que continuará nas próximas décadas devido às alterações climáticas. As negociações tensas entre os sete estados que dependem do rio para determinar quanto cada um reduzirá as suas atribuições de água perderam um prazo importante no mês passado.
De longe, o maior usuário da água do Rio Colorado é a indústria agrícola.
Prevenir o colapso do instável sistema do Rio Colorado exige urgentemente que os preços da água reflitam a gravidade da situação, argumentam os investigadores. A recuperação deveria implementar uma sobretaxa pela água que fornece, diz o estudo, o que poderia cobrir custos de operação, manutenção e reparação da infra-estrutura hídrica federal e ajudar a reduzir o uso nos estados da Bacia do Baixo Rio Colorado.
Uma sobretaxa de US$ 100, por exemplo, poderia gerar US$ 600 milhões a US$ 750 milhões por ano para a Bacia Inferior e US$ 1,2 bilhão a US$ 1,5 bilhão por ano se aplicada a todos os sete estados do Rio Colorado. Esse dinheiro também poderia ser destinado às comunidades locais para investir em outros projetos hídricos, como a instalação de sistemas de irrigação mais eficientes ou ajudar a pagar instalações avançadas de reciclagem de água.
O relatório também afirma que o governo federal deve manter uma base de dados centralizada de direitos de água para abastecimento de diversas fontes, incluindo os seus preços e volumes, para ajudar a informar melhores decisões de gestão da água.
“Não podemos realmente dar-nos ao luxo de deixar qualquer ferramenta de conservação fora da mesa”, disse Isabel Friedman, co-autora do relatório e defensora da saúde ambiental no NRDC. “De muitas maneiras, o preço é uma das ferramentas de conservação mais fundamentais que temos em nossa artilharia.”
Actualmente, a conservação da água na bacia tem muitas vezes vindo sob a forma de pagamentos aos agricultores para não cultivarem, acrescentou Friedman. O Imperial Irrigation District, um dos maiores e mais poderosos detentores de direitos hídricos, não paga nada à Reclamation pela água do Rio Colorado que utiliza, disse ela, mas recebe quase 800 dólares por acre-pé pela água que conserva.
A diferença no preço entre a água agrícola e a municipal, explicou Garrison, decorre em grande parte da forma como o sistema é projetado. Projetos hídricos foram construídos pelo governo federal para incentivar o crescimento e ajudar os agricultores. A legislação ocidental sobre a água baseia-se num sistema de apropriação prévia, o que significa que os utilizadores que detêm direitos mais antigos têm prioridade sobre a água em tempos de escassez. Em todo o Ocidente, esses usuários seniores costumam trabalhar em operações agrícolas. Os utilizadores municipais, em alguns casos, têm de comprar os seus direitos de água aos utilizadores mais experientes, aumentando os custos.
Outra questão para os utilizadores municipais: o Rio Colorado e os seus afluentes não fluem através de cidades como Phoenix e Los Angeles, que em vez disso têm a sua água entregue por sistemas de canais gigantes. O Projeto Central Arizona, por exemplo, obtém água da Reclamation e depois a vende a agricultores e municípios nas áreas de Phoenix e Tucson. Esses utilizadores estão, na verdade, a pagar apenas o custo da infra-estrutura para transportar a água, argumentam os investigadores, transferindo o custo real da água para os contribuintes federais.
Os investigadores obtiveram dados de preços para compras de águas superficiais para serviços públicos, distritos e municípios nos estados da Bacia Inferior do Rio Colorado e depois estreitaram o âmbito para analisar desvios de mais de 10.000 acres-pés e a utilização final da água, juntamente com o volume e o preço. O processo durou mais de um ano.
Elizabeth Koebele, professora associada de ciência política focada na política hídrica no Rio Colorado na Universidade de Nevada, Reno, que não esteve envolvida no novo estudo, disse que as suas recomendações fazem sentido, mas que existem barreiras políticas e sistemáticas à implementação das suas propostas, como a sobretaxa. Os preços pagos a entidades como o Distrito de Irrigação de Imperial Valley pela conservação da água não se referem apenas à água, acrescentou ela, mas ao que os agricultores estão a abrir mão de cultivar com a água.
“Poderia fazer parte de uma reforma mais ampla das políticas na bacia”, disse ela. “Mas acho que por si só enfrentará muitas resistências políticas.”
O Pacto do Rio Colorado de 1922, que dividiu a água do rio entre a Bacia Superior, composta por Colorado, Novo México, Utah e Wyoming, e a Bacia Inferior do Arizona, Califórnia e Nevada. Um século mais tarde, os gestores de recursos hídricos perceberam que o rio estava sobrealocado devido à dependência do pacto de dados de um período invulgarmente húmido na região. A recuperação estimou que havia cerca de 18 milhões de pés-acre (MAF) de água no rio, e cada bacia foi autorizada a receber 7,5 MAF cada. Mas no século XXI, os fluxos atingiram uma média de 12,5 MAF por ano, com estudos prevendo que diminuirão ainda mais e o ano hídrico mais recente registou apenas 8,5 MAF.
As medidas de mitigação da seca implementadas pelos estados e a Recuperação para aliviar a escassez de água, como os estados da Bacia Inferior que concordaram em 2023 em deixar 3 MAF no rio durante três anos, deverão expirar no final do ano. As negociações entre as bacias sobre como partilhar o caudal reduzido do rio estão num impasse e os estados perderam o prazo imposto pelo governo federal de 11 de Novembro para chegar a um acordo, com um novo prazo definido para Fevereiro.
Mas, embora os negociadores argumentem, os níveis da água continuam a cair no Lago Mead e no Lago Powell, pedras angulares do sistema do Rio Colorado e dos dois maiores reservatórios do país. Estudos mostram que se o uso da água do rio não for cortado e o Ocidente assistir a um ano hídrico em 2026 semelhante a 2025, o Lago Powell poderá atingir um “ponto morto”, no qual a Barragem de Glen Canyon já não será capaz de gerar energia hidroeléctrica e a água ficará em grande parte retida atrás dela.
“Os sistemas de precificação da água precisam ser uma parte fundamental de como pensamos sobre o futuro do Rio Colorado e da água no Ocidente em geral”, disse Garrison. “Não creio que possamos nos dar ao luxo de não incluí-lo mais nas formas como abordamos a escassez de água e a seca.”
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