Quatro estados rio acima estão planejando usar US$ 100 milhões em subsídios federais para realizar o trabalho. Mas não está claro se o governo federal irá reservar a água para eles.
Novos programas voluntários de conservação de água na Bacia do Alto Rio Colorado aparecem no caminho certo após a 320ª reunião da Comissão do Alto Rio Colorado concluída esta semana. Mas Colorado, Novo México, Utah, Wyoming e o governo federal ainda não chegaram a acordo sobre como qualquer água conservada seria creditada e armazenada.
Essas perguntas, dizem os especialistas, podem não ter respostas fáceis.
Em Junho deste ano, o Bureau Federal de Recuperação colocou 100 milhões de dólares na mesa para os quatro estados da Bacia Superior financiarem os seus próprios programas voluntários de conservação de água, o que normalmente implica pagar aos pecuaristas e agricultores para utilizarem menos água. O uso excessivo e a diminuição dos fluxos no Rio Colorado ameaçam o abastecimento de água de cerca de 40 milhões de pessoas, 30 tribos, sete estados e o México.
A maioria dos estados da Bacia Superior estão a planear implementar programas em 2027 (Utah já tem um em execução), e o seu sucesso pode ser crucial para a afirmação dos estados de que só deveriam ter de aliviar a pressão sobre o Rio Colorado através de medidas voluntárias. Neste outono, o governo federal implementou novas reduções obrigatórias na Bacia Inferior, e Nevada, mais tarde acompanhado pelo Arizona, processou devido ao potencial para cortes ainda mais profundos.
“É… importante reconhecer, e digo isto de uma forma positiva, de forma elogiosa, a ambição audaciosa de tentar colocar isto em prática no prazo que temos”, disse Wayne Pullan, diretor regional da Bacia do Alto Colorado do Bureau of Reclamation, aos negociadores dos estados da Bacia Superior na reunião virtual.
O Colorado deixou claro que seu programa só poderá avançar com um acordo da Reclamation de que a água conservada permaneceria sob a jurisdição do estado.
“Precisamos realmente de obter algum crédito para os estados da divisão superior através de um programa como este”, disse Amy Ostdiek, do Conselho de Conservação da Água do Colorado, que apresentou o programa de conservação do estado. “O que isso significa no Colorado é garantir que a água seja tratada como operacionalmente neutra e não simplesmente passada rio abaixo.”
A água “operacionalmente neutra” é conservada por um estado e armazenada em reservatórios federais para uso futuro por esse estado. Arizona, Califórnia e Nevada, estados da Bacia Inferior, armazenaram água no Lago Mead, o maior reservatório dos Estados Unidos, com a opção de retirá-la para uso futuro. Mas o secretário do Interior é o responsável legal pelos recursos hídricos na Bacia Inferior e tem a capacidade de alocar o excedente de água ali. O secretário não desempenha o mesmo papel na Bacia Alta.
Pullan disse que a Reclamation é “capaz e disposta” a continuar trabalhando em como o governo creditaria e administraria a água conservada pela Bacia Superior. Alguns observadores se perguntaram como seria a condição da Bacia Superior para o governo federal, que construiu e financiou as barragens que armazenam a água.
“Eles não gostam de entregar as chaves do carro aos estados”, disse James Eklund, sócio da Taft Law e negociador do Rio Colorado no Colorado de 2013 a 2019.
A Bacia Inferior também precisaria concordar que a água conservada na Bacia Superior poderia ser armazenada para uso dos estados a montante, algo que Kathryn Sorensen, diretora de pesquisa do Centro Kyl de Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona, teve dificuldade em imaginar.
Os estados da Bacia Inferior “esperariam algum tipo de contrapartida para esse tipo de acordo”, disse ela.
Os negociadores da bacia superior e inferior de cada um dos sete estados do Rio Colorado tiveram anos para chegar a acordo sobre novas diretrizes a serem implementadas pelo governo federal. Depois de terem perdido vários prazos, a Reclamation implementou o seu próprio novo plano operacional este ano, e os estados não parecem estar mais perto de um acordo.
A possibilidade de um dos sete estados da bacia processar outro perante o Supremo Tribunal paira sobre a bacia.
Vários programas de conservação na Bacia Superior estão em diferentes fases de desenvolvimento. O programa de Utah economizou cerca de 5.500 acres-pés de água em 2025, anunciou Amy Haas, diretora executiva da Autoridade do Rio Colorado em Utah, na reunião.
Um acre-pé de água pode abastecer de três a seis casas durante um ano, dependendo do clima da região e da densidade urbana.
O Novo México e o Wyoming tornaram os seus programas compatíveis com outras fontes de financiamento, como dotações estatais ou subvenções de organizações sem fins lucrativos, caso estivessem disponíveis, disseram os representantes estaduais.
A Bacia Superior utiliza menos água do que a Bacia Inferior, que recentemente controlou o seu consumo após anos de captação de mais água do que a alocada, embora tenha planos para desviar ainda mais água do rio. Nas suas diretrizes operacionais divulgadas neste verão, a Reclamation modelou até 200.000 acres-pés de conservação voluntária anualmente na Bacia Superior – se a hidrologia permitir.
Eklund, que participou da reunião virtual, disse que é decepcionante que os sete estados da bacia ainda não consigam chegar a um acordo sobre uma solução para os problemas que assolam o Rio Colorado. “Se este sistema entrar em colapso, não importa realmente a que temos direito legalmente”, disse ele.
“Se Phoenix espirrar, a Bacia Superior pegará um resfriado”, acrescentou. “Estamos muito, muito ligados economicamente uns aos outros, e se não começarmos a governar o sistema como se fôssemos todos parte de um país e não de sete países soberanos diferentes, então seremos A: só teremos a culpa em nós mesmos, e B: não vamos gostar dos resultados.”
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