O assessor sênior manteve seu emprego nas Empresas Williams enquanto ajudava no avanço da legislação que beneficiaria a gigante dos oleodutos – e a ele mesmo.
Quando o senador norte-americano Alan Armstrong, de Oklahoma, começou este ano a trabalhar numa legislação para acelerar a aprovação de projectos de infra-estruturas, contratou o advogado-chefe de um dos maiores promotores de gasodutos do país para liderar o seu gabinete no Senado.
Armstrong já havia liderado as Empresas Williams, deixando o cargo antes de assumir um cargo público. Mas seu novo chefe de gabinete, T. Lane Wilson, manteve seu cargo na empresa mesmo enquanto servia no Senado.
Durante seu mandato de quase três meses no Senado, Wilson manteve o título de vice-presidente sênior e conselheiro geral da Williams, disse um porta-voz da empresa. Isso significa que os colegas de Wilson na Williams estavam a fazer lobby junto dos seus novos colegas no Senado para que o gasoduto permitisse a reforma.
Um chefe de gabinete normalmente é o segundo em comando em um gabinete do Senado, supervisionando a equipe e aconselhando sobre políticas. Embora um porta-voz da Williams tenha dito que Wilson não recebeu seu salário corporativo enquanto servia na equipe do Senado, ele manteve uma participação financeira significativa na empresa.
Delaney Marsco, diretora de ética do apartidário Campaign Legal Center, disse que é altamente incomum que um funcionário de tão alto nível mantenha um emprego externo. Ela disse que o fato de Armstrong estar trabalhando em uma legislação que afetaria a empresa de Wilson levantava “sérias questões”.
O mandato de 89 dias de Wilson pode ter permitido que ele evitasse restrições que geralmente proíbem funcionários do Senado que cumprem 90 dias ou mais de servir como dirigentes ou se afiliarem a empresas.
Craig Holman, lobista de assuntos governamentais do grupo de vigilância Public Citizen, chamou o acordo de “um óbvio conflito de interesses”, mesmo que as regras de ética do Senado não o proibissem.
Armstrong, um republicano, foi nomeado em março pelo governador de Oklahoma, Kevin Stitt, para encerrar o mandato de Markwayne Mullin no Senado, que foi escolhido para liderar o Departamento de Segurança Interna dos EUA. Na época, Armstrong atuava como presidente executivo da Williams e já havia atuado como presidente-executivo da empresa. A lei de Oklahoma proibiu Armstrong de concorrer a um mandato completo e agora ele deve servir até 30 de novembro, quando o recém-eleito republicano Kevin Hern tomará posse.
Assim que assumiu o cargo, Armstrong elogiou sua experiência liderando Williams como um trunfo no avanço da legislação de licenciamento no Senado.
“Estou aposentado da indústria”, disse Armstrong em seu primeiro discurso no Senado. “Estou aqui porque vi como este sistema estrangula o nosso grande país.”
Armstrong apresentou um projeto de lei em junho com disposições que teriam restringido a capacidade dos estados, tribos e outros de desafiar os oleodutos. Embora a legislação nunca tenha sido votada, atraiu 20 co-patrocinadores. Armstrong comemorou a inclusão de disposições semelhantes na Lei Bipartidária Americana de Acessibilidade e Empregos, o projeto de lei que aprovou uma votação inicial no Senado na segunda-feira.
O projecto de lei inclui uma série de medidas para acelerar a concessão de licenças, incluindo disposições que limitariam a autoridade dos estados para rejeitar ou impor condições aos gasodutos e linhas de transmissão interestaduais planeados. Williams se beneficiará dessas disposições.
Wilson foi chefe de gabinete de Armstrong de 13 de abril a 10 de julho, de acordo com Blake Jackson, porta-voz da Williams. Jackson disse que Wilson não recebeu salário da empresa nesse período. Wilson também mudou suas responsabilidades e comunicações para evitar possíveis conflitos de interesse, disse Jackson, incluindo separar-se da equipe de assuntos governamentais da empresa e recusar-se a participar de quaisquer reuniões entre essa equipe e Armstrong ou sua equipe.
Um porta-voz do gabinete de Armstrong no Senado não quis comentar.
Ao entrar no Senado, ele detinha mais de US$ 20 milhões em ações da empresa, de acordo com um documento de valores mobiliários. Wilson também continuou a fazer vendas regulares de ações sob um contrato de corretagem pré-estabelecido, vendendo quase US$ 450.000 em ações de maio a julho. Desde que deixou o Senado, Wilson vendeu mais US$ 1,5 milhão em ações da Williams, incluindo quase US$ 1 milhão em duas transações feitas fora do acordo pré-estabelecido, de acordo com um documento de valores mobiliários.
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Por Nicholas Kusnetz, Lauren Dalban
Especialistas disseram que não está claro se o duplo emprego de Wilson violou as regras de ética do Senado. Uma disposição proíbe “emprego externo por remuneração que seja inconsistente ou em conflito com o desempenho consciente de funções oficiais”. Wilson pode ter cumprido essa regra ao não receber salário de Williams enquanto trabalhava no Senado.
Wilson não apresentou um relatório de divulgação financeira. Um porta-voz da Williams disse que não era obrigado a fazê-lo. As regras do Senado determinam que todos os funcionários com salários anualizados de pelo menos US$ 151.661 devem apresentar relatórios. Williams não divulgou o salário de Wilson lá, e os salários dos funcionários no período ainda não foram publicados. Mas um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso disse que o salário mínimo de um chefe de gabinete do Senado no ano passado era de pouco mais de US$ 163 mil.
Especialistas dizem que outra questão importante é se o Comitê Seleto de Ética do Senado aprovou os termos do emprego de Wilson. Jackson, o porta-voz de Williams, disse que o comitê havia assinado, mas se recusou a fornecer uma cópia de qualquer carta consultiva. Essas cartas geralmente permanecem confidenciais, a menos que o destinatário as torne públicas.
Nem o Comitê de Ética nem o gabinete do senador republicano James Lankford, presidente do comitê e senador sênior de Oklahoma, responderam às perguntas deste artigo. O gabinete do vice-presidente do comitê, senador Christopher Coons (D-Delaware), também não respondeu às perguntas.
“Tudo pode ser, pela letra da lei e pelas regras do Senado, totalmente honesto, mas isso não resolve o problema de parecer realmente mal”, disse Marsco, do Campaign Legal Center. “E no mundo da ética, isso é igualmente ruim.”
O website do Comité de Ética afirma que há muito que interpreta a sua regra sobre emprego externo “como aplicável tanto a conflitos de interesses reais como à aparência de um conflito de interesses”.
Marsco disse que as aparências são importantes porque a democracia depende da confiança pública. “Se uma pessoa razoável puder tirar estas conclusões de que algo pode ser um conflito de interesses”, disse ela, “isso coloca em questão na mente do público se essas pessoas estão ou não realmente a trabalhar em nome do público ou se estão a trabalhar para os seus próprios resultados ou para os resultados de um interesse especial”.
De 2007 a 2025, o Comitê de Ética do Senado recebeu relatos de mais de 2.000 supostas violações éticas. Nenhum levou a sanções, de acordo com os seus registos.
Donald Sherman, executivo-chefe da organização governamental sem fins lucrativos Cidadãos pela Responsabilidade e Ética em Washington, disse em um e-mail que “a capacidade de Armstrong de nomear T. Lane Wilson para sua equipe é emblemática do motivo pelo qual o Comitê de Ética do Senado precisa de reforma”.
Ele pediu que o Senado estabelecesse um órgão de ética independente para investigar questões como o emprego de Wilson, seguindo o exemplo da Câmara dos Representantes.
“Os resultados das recentes eleições intercalares deixaram claro que o povo americano está esmagadoramente cansado da corrupção governamental”, disse Sherman. “Esses tipos de arranjos de portas giratórias deveriam ser inadmissíveis; (o) potencial para conflitos de interesse é óbvio para qualquer pessoa que preste atenção.”
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