As Academias Nacionais, num novo relatório, apelam a mais clareza sobre a eficácia do enorme esforço e o que, em última análise, pode alcançar.
A restauração histórica dos Everglades, na Flórida, está a decorrer a um ritmo sem precedentes, embora sejam necessárias mais análises científicas para compreender como a frágil bacia hidrográfica está a responder ao esforço multibilionário, de acordo com um novo relatório.
O relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, publicado no mês passado, disse que o rio da grama se beneficiou recentemente de uma melhor colaboração entre os governos federal e estadual e de uma infusão recorde de financiamento. Agora que vários projectos estão concluídos e o esforço de quase 26 anos continua a fazer a transição do planeamento para as operações, também é necessária uma visão mais clara do que a restauração pode alcançar em meio a restrições e condições em mudança, disseram os cientistas.
“Atingimos o nosso ritmo na construção de projetos, até ao ponto em que estão a ser operados. E também este relatório indica que estamos a começar a ver benefícios no terreno”, disse Steve Davis, diretor científico da Everglades Foundation, um grupo de defesa. “Este é um empreendimento grande e desafiador, mas com o progresso que temos visto ultimamente, estamos começando a ver os benefícios da restauração dos Everglades e sabemos que esta infraestrutura em grande escala pode fazer o que pretendíamos.”
A gigantesca restauração, prevista como um esforço de 30 a 40 anos, envolve dezenas de projectos à escala paisagística que abrangem o centro e o sul da Florida, concebidos para revitalizar a bacia hidrográfica que é responsável pela água potável de milhões de pessoas. Uma série de tentativas históricas de drenar os Everglades tornou possível a Flórida moderna, mas levou a uma série de problemas ambientais, como a proliferação de algas nocivas que adoeceram os habitantes da Flórida e deixaram a vida marinha de barriga para cima. As Academias Nacionais, uma organização privada sem fins lucrativos, fornecem relatórios bienais sobre o progresso da restauração desde 2004, com base num mandato do Congresso.
O relatório afirma que o ritmo da restauração aumentou substancialmente nos últimos dois anos, reflectindo a prioridade dada a projectos como um enorme reservatório em construção a sul do Lago Okeechobee, que é a peça central da agenda ambiental do governador republicano Ron DeSantis. Sete projetos de restauração de Everglades foram concluídos, incluindo reservatórios a leste e a oeste do Lago Okeechobee, projetados para ajudar a lidar com fluxos nocivos de água do lago que contribuíram para a proliferação de algas nocivas. Ao sul do lago, o reservatório da região chamada Área Agrícola de Everglades tem conclusão prevista para 2029.
Os benefícios já são aparentes, disse o relatório. No Parque Nacional Everglades, os fluxos da estação seca a leste de Taylor Slough melhoraram, embora os efeitos sobre a salinidade na frágil Baía da Florida sejam difíceis de discernir. Em Shark River Slough, os fluxos aumentaram especialmente durante a estação seca. Na Praia Picayune, a vegetação está em transição das terras altas para as zonas húmidas.
“Temos que atingir a marca de qualidade da água.”
– Steve Davis, Fundação Everglades
Mas o relatório afirma que a análise científica destes benefícios não tem sido consistente, dificultando a compreensão do progresso da restauração e das oportunidades de aprendizagem. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e o Distrito de Gerenciamento de Água do Sul da Flórida, agências federais e estaduais, respectivamente, supervisionam a restauração de Everglades. O Corpo do Exército disse que estava trabalhando com parceiros estaduais, tribais e institucionais para revisar o relatório. O distrito de gestão de água disse que estava focado no momento em um recente evento de chuva que causou inundações em áreas costeiras no centro e sudeste da Flórida.
As Academias Nacionais também levantaram preocupações sobre a perda de funcionários federais responsáveis pelas proteções da Lei das Espécies Ameaçadas. O esforço para reidratar o rio de erva ameaça, por exemplo, o pardal-marítimo Cape Sable, uma ave terrestre ameaçada de extinção, encontrada numa área remota do Parque Nacional Everglades e da Reserva Nacional Big Cypress. Durante a época de nidificação, algumas estruturas de controle de água são fechadas para poupar os pardais, mas isso inibe o fluxo de água e pode inundar ilhas de árvores que são importantes para a tribo Miccosukee e para uma variedade de vida animal e vegetal. A subida do nível do mar agravou o problema.
“É necessário não apenas financiamento, mas também pessoal para analisar estes relatórios de projeto. É necessário pessoal para comunicar com organizações como a nossa para que possamos fornecer feedback às partes interessadas”, disse Casey Darling Kniffin, diretor de políticas do Friends of the Everglades, um grupo de defesa. “Isso requer pessoal a nível federal. Portanto, apesar de termos um financiamento recorde, se não tivermos pessoal para realizar este trabalho, veremos atrasos no futuro da restauração dos Everglades.”
O relatório observou que o sucesso da restauração depende da qualidade da água. Um novo padrão entrou em vigor este ano, denominado Limitação de Efluentes Baseada na Qualidade da Água, projetado para medir a poluição por nutrientes nos Everglades associada ao uso de fertilizantes nas extensas fazendas de açúcar ao sul do Lago Okeechobee. Antes que o reservatório EAA, caracterizado por DeSantis como a “jóia da coroa” da restauração de Everglades, possa operar em plena capacidade, o WQBEL deve ser cumprido por pelo menos cinco anos. Até agora, o padrão não foi cumprido, com base nos dados disponíveis até o ano hídrico de 2025, disse o relatório. (Os anos hídricos são medidos de 1º de maio a 30 de abril.)
Os cientistas alertaram que, se as estratégias existentes não forem suficientes para garantir a conformidade da água, provavelmente serão necessárias “novas ações agressivas e possivelmente controversas”. As Academias Nacionais levantaram preocupações semelhantes em 2022 e 2024, concluindo em 2022 que cumprir o WQBEL até 2026 seria um “desafio significativo”. Davis disse que as duas opções mais viáveis seriam reduzir ainda mais a poluição que flui das fazendas de açúcar ou expandir as zonas úmidas projetadas chamadas áreas de tratamento de águas pluviais, projetadas para filtrar a poluição por nutrientes da água. Ambas as propostas seriam dispendiosas e politicamente espinhosas.
“Temos que atingir a marca de qualidade da água”, disse Davis. “Não há compromisso sobre isso.”
As Academias Nacionais também disseram que a definição de sucesso da restauração precisará evoluir à medida que os efeitos do aumento do nível do mar, das espécies invasoras e de outros fatores forem compreendidos e as características naturais dos Everglades continuarem a reaparecer. Os cientistas observaram que, mesmo depois de concluído o enorme esforço, o rio de erva continuará a ser altamente gerido e que as exigências do desenvolvimento urbano, do abastecimento de água, do controlo de cheias e dos requisitos legais exercerão pressão, juntamente com as alterações climáticas, a perda de turfa, o legado de nutrientes e as espécies invasoras. Os cientistas apelaram a melhores ferramentas de comunicação para ajudar os decisores a avaliar os interesses concorrentes.
“A advertência para alterar qualquer uma das definições de restauração seria que gostaríamos de ter certeza de que a ciência está influenciando esse processo e não a vontade política e talvez o cansaço em torno da restauração de Everglades”, disse Kniffin. “Temos que ter cuidado ao mudar a trave da baliza apenas para reivindicar a vitória do plano sem ver os benefícios ecológicos.”
O relatório chega em um momento crucial para a restauração do Everglades. Sob a liderança de DeSantis, o estado investiu milhares de milhões de dólares no esforço, apesar de a sua administração ter enfrentado condenação generalizada e litígios federais sobre o Alligator Alcatraz, o centro de detenção de migrantes que funcionou durante um ano nos Everglades antes de fechar este verão. O segundo mandato de DeSantis termina em janeiro, e o republicano Byron Donalds foi eleito para sucedê-lo. Tal como o seu antecessor, Donalds prometeu fazer do rio de erva uma prioridade.
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