A medida representa uma repreensão populista aos interesses empresariais no centro de refinarias da Costa do Golfo, embora só entre em vigor durante pelo menos cinco anos.
Esta história foi produzida em parceria pela Naturlink e pela Texas Newsroom, a rede estadual de estações de rádio públicas.
Em meio a uma série de reviravoltas políticas históricas em todo o Texas, os eleitores da cidade portuária industrial de Corpus Christi aprovaram na terça-feira por maioria esmagadora uma petição liderada por cidadãos para impor taxas exorbitantes pelo uso da água nas refinarias e fábricas de produtos químicos da região durante futuras secas.
A medida foi aprovada por uma margem de dois para um, apesar dos pesados gastos dos grupos industriais da oposição – uma dramática repreensão aos interesses industriais numa cidade portuária que lidera o país nas exportações de petróleo bruto.
“O povo acordou”, disse Sylvia Campos, membro da Câmara Municipal de Corpus Christi e dos Socialistas Democratas da América que apoiou a medida. “Superamos todo esse dinheiro.”
O referendo da cidade fez parte de uma eleição devastadora em todo o Texas, uma fortaleza da política conservadora e sede do setor energético do país, que viu os adversários democratas eliminarem os republicanos em exercício de todos os cargos estaduais nas urnas.
A nova governadora eleita do Texas, a deputada estadual Gina Hinojosa, descreveu a sua política como “populismo económico”.
“No passado, avaliávamos a política como direita versus esquerda, só não creio que esses rótulos se apliquem neste momento”, disse Hinojosa ao New York Times em Outubro. “As coisas estão tão contra os trabalhadores neste país.”
Em Corpus Christi, uma cidade da Costa do Golfo com 300 mil habitantes, as linhas partidárias não marcaram as divisões políticas que surgiram durante o referendo sobre as taxas de água industrial, de acordo com Paul Gottemoller, professor de ciência política no Del Mar College em Corpus Christi.
“É uma espécie de clube de campo, negócios, câmara de comércio versus uma coisa de populismo”, disse Gottemoller. “Há sentimentos populistas e empresariais em ambos os lados do corredor político.”
A medida, proposta como uma alteração ao estatuto da cidade, cobraria milhões de dólares em sobretaxas aos maiores utilizadores de água da região – titãs industriais como a ExxonMobil, Valero e OxyChem – na próxima vez que os seus principais reservatórios caíssem abaixo dos 30% da capacidade.
Refinarias, fábricas de produtos químicos e outras instalações industriais respondem por mais da metade de todo o consumo de água na região de Corpus Christi, onde os reservatórios quase secaram totalmente este ano.
“Há claramente alguma raiva e ressentimento em relação à questão da água”, disse Gottemoller.
Por enquanto, o referendo continua a ser uma vitória sobretudo simbólica para os eleitores que o apoiaram. A emenda entraria em vigor após um período de carência de cinco anos, período durante o qual provavelmente enfrentará uma série de desafios legais de grupos industriais, de acordo com o gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni.
“Isso tem implicações legais significativas que a cidade terá de resolver”, disse Zanoni.
A cidade enfrentará grandes desafios para defender a política na Justiça e perante a Comissão de Utilidade Pública do estado, disse Zanoni.
Grupos industriais gastaram centenas de milhares de dólares apoiando candidatos e políticas nas eleições municipais que giravam em grande parte em torno da água, disse Zanoni.
Uma mensagem para as empresas
A alteração da carta “levanta preocupações mais amplas sobre a mensagem que Corpus Christi envia às empresas que consideram investir, expandir ou criar empregos aqui”, escreveu Dolly Trolley, promotora da indústria local e membro do conselho escolar, no Corpus Christi Caller-Times esta semana. “Essas empresas fazem investimentos de longo prazo que exigem infraestrutura confiável e condições operacionais previsíveis.”
Grupos como a Coastal Bend Coalition e a Coastal Bend Industries Association não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
A Campanha do Meio Ambiente do Texas, que ajudou a liderar e financiar a petição, disse num comunicado de imprensa após a aprovação da emenda na terça-feira: “Sua vitória é a prova de que a comunidade está cansada de ser saqueada”.
“A indústria tentará bloquear a sua implementação através de canais legais”, afirmou o comunicado de imprensa. “O TCE está pronto para defender a soberania dos eleitores de Corpus Christi.”
No início deste ano, à medida que se aproximava uma crise hídrica sem precedentes, grupos como o TCE, os Socialistas Democráticos da América e a For the Greater Good reuniram quase 13.000 assinaturas verificadas de eleitores registados numa petição para a alteração da Carta.
Chuvas épicas em Julho encheram os reservatórios locais acima dos níveis críticos. Em agosto, a Câmara Municipal de Corpus Christi aprovou a petição para votação em novembro, contrariando o conselho dos funcionários municipais.
“Esta vitória é maior do que uma política hídrica”, disse Armon Alex, diretor da campanha de petições do TCE. “É a prova de que os residentes podem utilizar as ferramentas democráticas à nossa disposição para assumir maior controlo sobre os recursos e decisões que moldam as nossas vidas.”
A maioria dos maiores usuários de água da região paga atualmente cerca de US$ 4,50 por 1.000 galões de água fornecidos pela cidade de Corpus Christi. A alteração da carta aumentaria o preço em 3 dólares quando os reservatórios caíssem abaixo de 30 por cento, em 6 dólares quando caíssem abaixo de 20 por cento e em 12 dólares se a cidade declarasse uma “emergência hídrica”.
Para as empresas que utilizam milhões de galões de água por dia, isso significaria milhões de dólares adicionados às contas mensais de água. O maior usuário de água da região, uma fábrica de plásticos de propriedade conjunta da ExxonMobil e da Saudi Basic Industries Corp, consumiu 13,5 milhões de galões por dia em 2025, quase tanto quanto todos os residentes de Corpus Christi juntos.
De acordo com a alteração do estatuto, essa instalação enfrentaria cerca de US$ 810.000 em custos adicionais de água todos os dias, enquanto os reservatórios permanecessem abaixo de 20 por cento, como aconteceu recentemente durante 19 meses entre dezembro de 2024 e julho deste ano.
Plano 2018 anulado
Ao contrário das sobretaxas de seca actualmente prescritas no código da cidade, que requerem uma acção proactiva por parte do Conselho Municipal para serem promulgadas, a alteração da carta implementaria taxas automaticamente à medida que os reservatórios atingissem pontos de gatilho designados.
Também anula um acordo entre a cidade e os líderes empresariais, celebrado no auge do boom do petróleo de xisto, que isentava as instalações industriais de potenciais sobretaxas durante a seca se pagassem uma taxa especial, chamada taxa de isenção da sobretaxa de seca, de 0,31 dólares por 1.000 galões.
Quando foi adoptada, em 2018, os líderes disseram que os rendimentos da taxa de isenção financiariam a construção de uma central de dessalinização de água do mar – a primeira do género no Texas – que abasteceria complexos industriais novos e ampliados com água.
No entanto, a taxa de isenção representaria apenas 6 milhões de dólares por ano, enquanto os pagamentos estimados na central de dessalinização aumentaram para quase 70 milhões de dólares por ano em 2025, quando a Câmara Municipal cancelou o projecto, não querendo aceitar o seu elevado custo.
Ao mesmo tempo, a isenção das empresas de potenciais sobretaxas de seca deixou Corpus Christi sem quaisquer ferramentas para obrigar a conservação dos maiores utilizadores de água, mesmo quando uma seca recorde de cinco anos secou os reservatórios da região para menos de 8% da sua capacidade em Maio.
“Vamos dar à indústria uma grande oportunidade em relação à água e durante uma seca”, disse Michael, um designer gráfico de 64 anos e nativo de Corpus Christi, do lado de fora de um local de votação na terça-feira, onde votou a favor da emenda da Carta. “Parecia meio bobo.”
A alteração do regulamento aprovada na terça-feira cancela essa isenção, encerra a taxa de isenção e substitui-a pelas pesadas sobretaxas automáticas durante a seca.
“O resultado da alteração acompanha o clima político atual”, disse Perry Fowler, diretor executivo da Texas Water Infrastructure Network, uma coalizão comercial de construção e engenharia. “Isso ainda não nega a necessidade de a área garantir um abastecimento de água confiável e de longo prazo.”
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