A agência afirma que suspenderá os esforços, em andamento há mais de 20 anos, para desenvolver medidas que permitiriam à agência aplicar leis fundamentais sobre ar limpo em fazendas industriais.
A Agência de Protecção Ambiental anunciou no final da semana passada que iria pôr fim a um esforço de mais de 20 anos para desenvolver métodos para monitorizar a poluição atmosférica proveniente de explorações agrícolas industriais, encerrando efectivamente as tentativas de parar e arrancar da agência para regular as instalações potencialmente emissoras de poluentes ao abrigo da Lei do Ar Limpo.
O anúncio ocorreu poucos dias antes das eleições intercalares e foi caracterizado pela agência como um adiamento há muito esperado para os agricultores, um eleitorado historicamente importante para Trump e o Partido Republicano.
Quando dezenas de milhares de animais são amontoados num só local, a poluição dos seus resíduos é expelida por ventiladores ou emana de lagoas gigantes de efluentes líquidos. As instalações pecuárias emitem partículas finas, amoníaco, óxidos de azoto, dióxido de enxofre e compostos orgânicos voláteis, todos contribuindo para uma mistura tóxica. A pesquisa mostrou que as emissões dessas operações são uma das principais causas da poluição do ar, causando quase 12.700 mortes nos Estados Unidos por ano.
Estritamente falando, as operações concentradas de alimentação animal, ou CAFOs, são obrigadas a obter licenças ao abrigo da Lei do Ar Limpo e reportar as emissões destes poluentes ao abrigo da Lei e Resposta Ambiental Abrangente, Compensação e Responsabilidade e da Lei de Planeamento de Emergência e Direito de Saber da Comunidade. Mas através de um acordo elaborado em conjunto com a EPA e a indústria pecuária, eles foram anistiados por mais de 20 anos.
O acordo remonta ao início dos anos 2000, quando a agência tentou processar as CAFOs por excederem os limites de alguns destes poluentes. A indústria recuou, argumentando que não havia forma adequada de medi-los. Assim, a agência trabalhou com grupos industriais para desenvolver o que foi apelidado de Acordo de Consentimento Aéreo, através do qual a EPA concedeu a milhares de CAFOs um porto seguro contra acções legais em troca da sua participação num estudo que foi financiado pela indústria.
O objectivo do estudo, disse a agência, era desenvolver ferramentas e modelos que as CAFOs pudessem utilizar para “determinar se emitem poluentes em níveis que os exijam solicitar licenças ao abrigo da CAA ou submeter notificações ao abrigo da CERCLA ou EPCRA” e “produzir uma base cientificamente sólida para medir e estimar as emissões atmosféricas” destas instalações.
Mas desde a adopção do acordo em 2005, a agência não conseguiu produzir quaisquer “metodologias de estimativa de emissões” atmosféricas, o que levou mesmo a um relatório de 2017 do Gabinete do Inspector-Geral da agência que a culpou por atrasar o processo.
Entretanto, a administração Trump e o Congresso também eliminaram os requisitos de relatórios para as explorações industriais reportarem poluentes atmosféricos ao abrigo da CERCLA, também conhecida como Lei do Superfundo, e da EPCRA.
“Como a EPA tem dito que está a prosseguir com este plano, está a desmantelar todas as suas próprias ferramentas para regular as emissões”, disse Tarah Heinzen, diretora jurídica do grupo de defesa Food & Water Watch, que acompanhou os procedimentos desde o início e abriu dezenas de ações judiciais tentando pressionar os reguladores a controlar a poluição das CAFOs. “Agora anunciou que também não tem intenção, basicamente, de responsabilizar as explorações industriais ao abrigo da Lei do Ar Limpo.”
No seu anúncio de 30 de Outubro, a agência observou que nas duas décadas desde que o estudo, conhecido como Estudo Nacional de Monitorização das Emissões Atmosféricas, foi realizado, muitas explorações agrícolas modernizaram os seus celeiros e sistemas de estrume.
“A boa ciência requer bons dados, e estes dados são demasiado antigos e demasiado limitados para apoiar métodos em que as explorações agrícolas possam confiar”, disse Abigale Tardif, administradora assistente interina do Gabinete de Ar e Radiação da agência, num comunicado. “Preferimos dizer isso claramente aos agricultores do que divulgar números que não podemos apoiar.”
Rob Brenneman, presidente do Conselho Nacional de Produtores de Porco, que há muito pressiona pela decisão, disse num comunicado: “Esta medida confirma o que os agricultores já sabem há muito tempo: cada exploração é diferente e não existe um modelo único que sirva para todas elas”.
Heinzen observou que a decisão da agência significa simplesmente que esta administração não tem intenção de regular as emissões atmosféricas das CAFOs, mas, por enquanto, a Lei do Ar Limpo ainda exige licenças para instalações que excedam os limites de emissões. A amnistia concedida a estas instalações deixará de vigorar após a conclusão do acordo.
“Não existe uma metodologia emitida pela EPA para estimar as emissões”, disse ela. “Isso não significa que não existam bons estudos sobre as emissões provenientes de diferentes tipos de operações de alimentação animal que possam ser utilizadas.”
Heinzen apontou para a Califórnia, que tem modelos para as emissões do gado que utiliza para fazer cumprir as suas próprias regulamentações atmosféricas. “Simplesmente não temos um conjunto de fatores de emissões nacionais da EPA”, disse Heinzen. “Isso não isenta essas fazendas industriais de sua obrigação de cumprir a lei federal.”
Ainda assim, sob esta administração, está claro que as emissões atmosféricas das explorações industriais não serão medidas e monitorizadas tão cedo. “Ninguém vai estimar nada”, observou Heinzen. “Como disse a EPA no seu comunicado de imprensa, certamente não estamos dispostos a tentar fazer cumprir a lei.”
O Acordo de Conformidade Aérea não se estendeu ao metano. A indústria pecuária dos EUA é a maior fonte de metano no país, mas o Congresso impede efectivamente que as instalações pecuárias relatem as emissões de metano nas contas de despesas anuais.
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