A expansão da rede eléctrica e da indústria de semicondutores da região está a impulsionar o aumento das emissões do gás com efeito de estufa mais potente do mundo, revela uma nova investigação.
As concentrações de poluentes climáticos na região de Pequim, no norte da China, estagnaram ou começaram a diminuir – excepto no caso do gás com efeito de estufa mais potente do mundo, conclui uma nova investigação.
As descobertas, publicadas na revista Environmental Science & Technology, sugerem que um esforço de décadas para limpar o ar de Pequim está a começar a dar frutos. Mas embora cite progressos, a investigação também destaca um desafio climático crescente, impulsionado pela crescente procura de electricidade na região e pelo crescimento explosivo da produção de semicondutores no meio do boom da IA.
O hexafluoreto de enxofre – conhecido como SF6 – é 24.300 vezes mais eficaz no aquecimento da atmosfera da Terra, quilo por quilo, do que o dióxido de carbono, o principal motor das alterações climáticas. O gás sintético é amplamente utilizado como isolante eléctrico em equipamentos de alta tensão, tornando o sector energético uma importante fonte de preocupação à medida que a infra-estrutura eléctrica se expande. Embora as emissões de SF6 estejam a diminuir noutras partes do mundo, estão a aumentar rapidamente na China, que é responsável por mais de metade das emissões globais.
As empresas estatais de energia eléctrica do país reciclam apenas cerca de 30% do gás que descartam todos os anos, sendo o restante provavelmente libertado para a atmosfera, concluiu uma análise recente do Naturlink.
O estudo, realizado por investigadores do Instituto de Física Atmosférica da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim, examinou as concentrações de gases com efeito de estufa na região entre 1993 e 2024 para avaliar a eficácia da transição energética da cidade.
Os investigadores descobriram que a produção de semicondutores, onde o gás é utilizado para gravação e limpeza, é outra fonte de rápido crescimento de emissões de SF6 na região de Pequim.
Os cientistas, que não responderam aos pedidos de entrevista ou se recusaram a comentar, descobriram que as concentrações de dióxido de carbono começaram a diminuir na capital da China. O estudo atribuiu a mudança às políticas locais introduzidas por volta de 2008, quando Pequim acolheu os Jogos Olímpicos de Verão, que promoviam o gás natural e a electricidade, ao mesmo tempo que desencorajavam ou proibiam a utilização do carvão.
O crescimento das concentrações atmosféricas de metano e óxido nitroso, o segundo e terceiro principais impulsionadores das alterações climáticas, abrandou. O estudo atribui a mudança nos níveis de metano à captura de emissões de aterros e à reutilização do gás para geração de energia ou à incineração de resíduos antes que eles possam se decompor. O aumento do uso de veículos elétricos e controles mais rígidos de poluição para automóveis movidos a gás frearam o crescimento das concentrações de óxido nitroso, descobriram os pesquisadores.
No entanto, as concentrações de SF6 estão a acelerar.
“Essas descobertas destacam os setores de energia e semicondutores como domínios críticos para o controle direcionado das emissões de SF6”, concluiu o estudo.
O sector da energia eléctrica é a principal fonte nacional do poluente climático da China, sendo responsável por cerca de 70% de todas as emissões de SF6, de acordo com o estudo. No entanto, as emissões provenientes da produção de semicondutores em Pequim cresceram rapidamente durante mais de uma década e são agora a principal fonte local do poluente, concluiu o estudo.
Martin Vojta, cientista atmosférico da Universidade de Viena, observou que o aumento da produção de semicondutores em Pequim está correlacionado com o aumento das emissões de SF6. No entanto, outros factores, tais como mudanças nas práticas de produção, podem afectar as emissões da indústria, disse Vojta.
A modelagem atmosférica que rastreia as emissões de SF6 até suas fontes vincularia de forma mais definitiva o aumento das emissões à indústria de semicondutores, disse Vojta.
Os resultados da pesquisa foram compilados em um relatório político, “Cuidado com as emissões de hexafluoreto de enxofre por trás do desenvolvimento da indústria de IA”, que foi rapidamente adotado pelo Comitê Municipal de Pequim da Conferência Consultiva Política do Povo Chinês, de acordo com um comunicado de imprensa de 19 de agosto do Instituto de Física Atmosférica.
A Inteligência Artificial, ou IA, poderia alimentar o aumento das emissões de SF6, aumentando a produção de chips semicondutores e continuando a construção da rede eléctrica da região. O Comitê Municipal de Pequim é um órgão consultivo governamental supervisionado pelo Partido Comunista Chinês. O comunicado de imprensa do instituto anunciando a adoção do relatório político veio menos de uma semana após a publicação do estudo.
Os membros do comitê visitaram o instituto pouco antes da publicação para sessões informativas. Tang Guiqian, um dos coautores do estudo, estava entre os que falaram ao grupo, segundo o instituto.
Tang não quis comentar, citando as políticas do instituto. O Comité Municipal de Pequim não respondeu a um pedido de informações adicionais.
O SF6 fornece flúor para a indústria de semicondutores, onde é usado para esculpir canais em silício ou outros materiais para ajudar a construir circuitos em chips de computador, painéis de cristal líquido – mais conhecidos como LCD – e outros dispositivos eletrônicos. O gás também pode limpar câmaras de deposição onde chips e outros componentes eletrônicos são fabricados. Em ambos os processos, algum hexafluoreto de enxofre passa sem reagir e, a menos que seja devidamente reduzido, é liberado na atmosfera.
A indústria de semicondutores pode controlar isso. Entre as opções: otimizar a produção, utilizar fontes alternativas de flúor e destruir gases residuais.
De 1996 a 2010, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA fez parceria com fabricantes num esforço voluntário para reduzir as emissões de SF6 e outros gases fluorados com efeito de estufa.
Scott Bartos, antigo funcionário da EPA e gestor do programa da parceria, disse que qualquer esforço para reduzir a poluição climática como resultado do estudo actual e do relatório político subsequente seria uma boa notícia, à medida que a China aumenta a produção de semicondutores e electrifica a sua economia.
O Conselho Mundial de Semicondutores, que representa associações industriais na China, Taiwan, Europa, Japão, Coreia e Estados Unidos, comprometeu-se em Junho a continuar a reduzir gradualmente a intensidade das emissões de SF6 e outros superpoluentes climáticos nos seus produtos.
No entanto, Avipsa Mahapatra, diretora de campanha climática da Agência de Investigação Ambiental dos EUA, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington, DC, argumentou que o estudo atual expõe um ponto cego nas políticas de descarbonização.
“Quaisquer medidas que existam atualmente ainda não estão dobrando a curva do SF6”, disse Mahapatra.
Rudy Lu contribuiu com reportagens.
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