Fenn Church estava pronto para confrontar a concessionária se ela tentasse instalar linhas de transmissão em sua propriedade. A empresa deu a volta.
CALERA, Alabama — Fenn Church sabia o que tinha que fazer.
“Vou ficar na frente daquele portão e dizer: ‘Esta é minha casa e não vou deixar você passar por aquele portão’”, disse Church na manhã de quinta-feira. “E então, se quiserem me prender, podem me algemar e me levar para a cadeia ou me atropelar. Mas é aqui que eu tomo minha posição.”
Durante meses, Church lutou contra o esforço da Alabama Power para usar domínio eminente para garantir o acesso à sua propriedade nos tribunais inferiores do Alabama, argumentando que a concessionária poderia facilmente usar rotas alternativas para construir uma linha de transmissão que não seria tão perturbadora para proprietários como ele na zona rural do condado de Shelby, a cerca de 45 minutos de carro ao sul de Birmingham.
Em setembro, essa batalha legal resultou em uma vitória para Church quando o juiz do Tribunal Circuito, Jonathan Spann, emitiu uma liminar impedindo o Alabama Power de acessar a propriedade de Church. Na sua decisão, Spann concluiu que a Alabama Power, uma das empresas mais poderosas do estado, não seguiu os procedimentos necessários para a condenação das terras da Igreja descritos na lei estadual.
Era provável que Church tivesse sucesso no mérito do seu caso e, sem uma liminar, seria irreparavelmente prejudicado, escreveu o juiz.
Spann também observou que um funcionário da Alabama Power testemunhou no tribunal que a rota da linha de transmissão planejada que cruzava a propriedade de Church havia sido finalizada “sem consideração” aos planos de zoneamento ou ao “potencial de desenvolvimento ou adequação” das propriedades que cruzaria.
Esse testemunho não refutado tornou provável que Church fosse capaz de provar que a localização da linha de transmissão pela Alabama Power era ilegalmente arbitrária e caprichosa, decidiu Spann.
A vitória da Igreja seria de curta duração. Na quarta-feira, em uma decisão de 5 a 1, a Suprema Corte do Alabama emitiu uma ordem concedendo a moção da Alabama Power para suspender a liminar de Spann contra ela. A mais alta corte do estado não apresentou os motivos de sua decisão.
“A Alabama Power entende que a propriedade é pessoal e continuamos comprometidos em tratar os proprietários de forma justa e respeitosa”, disse a concessionária de energia elétrica em um comunicado após a decisão da Suprema Corte estadual. “A decisão da Suprema Corte do Alabama permite que os trabalhos neste trecho da linha de transmissão avancem, apoiando um projeto que é um investimento importante na segurança e confiabilidade da rede elétrica para os clientes e comunidades que atendemos.”
Desesperado após a decisão do tribunal superior, Church convocou seus legisladores federais – Sens. Katie Britt e Tommy Tuberville e o deputado Barry Moore. Ele não teve resposta.
John Rich, uma estrela da música country e nomeado por Trump, chamado Enviado Especial para Proprietários de Casa Americanos, também prometeu apoio à causa de Church.
“Podemos construir a nossa infra-estrutura energética e tratar os proprietários de terras com respeito simultaneamente, e é isso que pretendo fazer neste caso”, disse Rich inicialmente publicamente. “A cerca de 200 metros de distância, há um caminho aberto e desimpedido que não envolve a condução de escavadeiras, caminhões e veículos de 18 rodas pelo resto da eternidade pela propriedade deste homem, bem na entrada de sua garagem.”
Mas não demorou muito para que Church dissesse que sentia que Rich estava enfrentando um obstáculo em algum lugar da administração.
“Alguém deve ter chegado a Trump e dito-lhe para recuar”, disse Church.
Horas depois da decisão da Suprema Corte contra Church, na tarde de quarta-feira, representantes da Alabama Power notificaram os advogados de Church que suas equipes chegariam à propriedade entre 7h e 8h para iniciar o trabalho ao qual ele havia se oposto.
Com poucas opções restantes, e seguindo o conselho de Rich, Church recorreu às redes sociais, convocando apoiadores para comparecerem no dia seguinte.
“Equipes de corte de árvores virão ao meu portão pela manhã”, postou ele. “Agradeço qualquer apoio que alguém possa me dar parado no meu portão pela manhã!”
Em poucas horas, a postagem foi vista mais de 100 mil vezes na plataforma de mídia social, gerando dezenas de comentários de todo o país.
O deputado Phillip Ensler, um democrata que concorre para se tornar vice-governador do estado, apareceu na manhã de quinta-feira para ficar ao lado de Church. Não foi a primeira vez que ele visitou a propriedade de Church em solidariedade – o único funcionário público a fazê-lo, segundo Church.
“A Alabama Power acha que pode simplesmente passar por cima de qualquer pessoa”, disse Ensler. “Eles estão apenas tentando flexionar os músculos e intimidar as pessoas, e se puderem fazer isso com ele e aqui, poderão fazer em qualquer lugar.”
Ensler e Church conversaram mais enquanto a manhã fria começava a esquentar lentamente. Um por um, carros e picapes chegaram à entrada de Church. Sempre que se ouvia o zumbido de um motor descendo a Township Road em direção ao portão da frente de Church, o grupo esticava o pescoço em direção à entrada de cascalho.
Cada vez, um dos homens, desta vez o próprio Church, aproximava-se do veículo parado do lado de fora do portão.
“Olá”, disse Church, com um sorriso estampado em seu rosto. O motorista do caminhão baixou a janela.
“Você não está aqui para cortar minhas árvores, está?” Igreja perguntou.
O homem na caminhonete riu. “Não. Estou aqui para ajudá-lo a detê-los, se puder”, disse o motorista.
Church acenou para o homem passar, instruindo-o a estacionar onde quisesse e certificar-se de pegar um biscoito Hardee’s. Em breve, Church e o recém-chegado voltariam a juntar-se ao crescente grupo pronto para resistir ao Alabama Power, e a espera continuaria.
Os caminhões da Alabama Power nunca chegaram.
Em vez disso, perto das 8h, Church e outros olharam para o céu. Um leve zumbido no alto chamou a atenção deles. Logo acima dos pinheiros imponentes, um drone apareceu, parando brevemente cerca de trinta metros acima da entrada de Church antes de voar para longe.
“Eu me pergunto se eles gostaram do que viram”, disse um homem. Church e os outros riram.
Algumas horas depois, câmeras no lado sul da propriedade de Church mostraram equipes examinando e marcando árvores, tendo acessado a propriedade por outra rota.
“Foi sorrateiro”, disse Church sobre a mudança. “Eles sabiam que estávamos aqui, então fugiram pelos fundos. É apenas uma maneira suja de fazer negócios.”
Alabama Power não respondeu a vários pedidos de comentários.
Mas agora Church disse que conhece o manual da empresa de energia. Ele também tem um.
As equipes da Alabama Power se foram por enquanto, mas Church sabe que elas voltarão. E embora ele não consiga mantê-los fora de suas terras para sempre, ele certamente tentará.
“Se eu os pegar tentando entrar em minha propriedade, pegarei o telefone e chamarei todo mundo de volta aqui”, disse Church. “Não temos escolha.”
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