O que está a alimentar a resistência da América rural aos grandes projectos de infra-estruturas?
Alguns dos argumentos contra os data centers parecem familiares.
Os oponentes dizem que os projetos mudarão a aparência de um lugar, prejudicarão o ar e a água e reduzirão o valor das propriedades.
Esta lógica é familiar porque os residentes levantaram as mesmas preocupações em campanhas contra a energia eólica e solar. Quer estas objecções a tipos muito diferentes de desenvolvimento sejam exactas ou não, elas parecem resultar dos mesmos sentimentos de falta de controlo e medo da mudança, especialmente em zonas rurais.
Jeffrey Jacquet, professor de sociologia rural na Ohio State University, concorda que a resistência aos centros de dados e às energias renováveis partilha alguns traços comuns, mas é cauteloso ao tirar conclusões mais amplas. Sua pesquisa se concentra nos efeitos sociais do desenvolvimento de energias renováveis e combustíveis fósseis.
“As pessoas têm suas razões para se oporem às coisas, e é meio difícil questioná-las ou jogar como uma espécie de jogo de consistência lógica”, disse Jacquet em entrevista.
Escrevi este mês sobre algumas das pessoas por trás da resistência de Ohio aos data centers e, em uma história separada, como a questão está se desenrolando na corrida estadual para o Senado dos EUA.
A resistência aos data centers me lembra as campanhas que cobri em muitas comunidades de Ohio para limitar ou proibir a energia eólica e solar, como no condado de Pickaway, ao sul de Columbus. Com certeza, o condado de Pickaway é agora um ponto quente para a oposição aos data centers, mas não nas mesmas aldeias ou distritos que se opuseram a um grande projeto solar em 2022.
E, no entanto, quase sempre que pergunto a um crítico de centros de dados se vêem uma semelhança entre os seus argumentos e os contra a energia eólica e solar, eles discordam da premissa. Eles ficam confusos com minha grande teoria de resistir a tudo.
Jacquet considera útil pensar na oposição aos centros de dados e às energias renováveis em termos de “teoria do nível construtivo”, que é um conceito de ciências sociais que diz que as opiniões de uma pessoa sobre um tópico tornam-se mais precisas com a experiência em primeira mão e mais abstratas sem ela.
Se alguém não morou próximo a um data center, parque eólico ou solar, é provável que forme opiniões sobre como é com base nas redes sociais, amigos ou outras fontes.
“O melhor que podem fazer é tentar tomar decisões com base nas informações que possuem, que vêm de todos os tipos de lugares diferentes e são mediadas por diferentes fatores, como o partido político ao qual pertencem”, disse Jacquet.
Mais tarde, à medida que as pessoas adquirem experiência real com estes projetos, as suas atitudes tendem a suavizar-se, disse ele. Os oponentes tornam-se menos hostis.
Então, vamos voltar atrás e perguntar por que um residente rural pode recuar diante da ideia de um data center (ou de um parque eólico ou solar), mesmo que ainda não saiba como será o projeto como vizinho.
Na minha opinião, um grande fator é a suspeita em relação às grandes empresas, especialmente às empresas de tecnologia. Um residente pode não ter experiência de viver perto de um data center, mas está predisposto a questionar as intenções da Amazon, Meta, xAI e outros.
As empresas de energia também enfrentam desafios com confiança, mas nenhum desenvolvedor eólico ou solar é tão conhecido quanto os grandes desenvolvedores de data centers.
Para aceitar um projeto, a comunidade desejará benefícios suficientemente significativos para que a interrupção valha a pena. Isso é um desafio para os data centers, eólicos e solares, porque eles não oferecem muitos empregos de longo prazo.
O último fator que listarei é a tendência do público de generalizar a partir de exemplos extremos. Isto significa que um projecto especialmente controverso se torna a lente através da qual as pessoas vêem um desenvolvimento semelhante proposto no seu próprio bairro. No caso dos data centers, os projetos xAI na área de Memphis são notórios pelo ruído e pelas emissões, e às vezes servem como substitutos para a indústria em geral.
É difícil encontrar projetos eólicos e solares que possam competir com os piores data centers em termos de desrespeito à estética de um local. Mas se você estiver curioso, dê uma olhada nos grupos do Facebook que se opõem às energias renováveis para ver fotos de exemplos extremos de paisagens áridas, má drenagem e degradação geral.
Há uma lição aqui para os desenvolvedores de energia eólica e solar: não se comportem como desenvolvedores de data centers. Perceba que é normal que os residentes sintam desconfiança e tente combatê-la priorizando a confiança e a transparência. Evite acordos de não divulgação e sigilo. Certifique-se de que a comunidade conheça seu projeto por meio de você, e não por meio de rumores que os enviam às redes sociais para formar impressões iniciais.
Perguntei a John Smillie, o defensor das energias renováveis em Indiana sobre quem escrevi recentemente, sobre o terreno comum entre os oponentes dos data centers e os oponentes da energia eólica e solar.
“A bolha anti-data center é muito grande”, disse ele. “Então, se você desenhar um diagrama de Venn, a oposição representa cerca de 70% do público, e você encontrará diferentes grupos se sobrepondo a essa grande bolha. E as pessoas ficaram bravas comigo por apontar que, ei, muitas das pessoas na bolha anti-data center são pessoas anti-renováveis.”
Os dados das pesquisas apoiam sua opinião. Num relatório de março, a Gallup descobriu que sete em cada 10 americanos se opõem aos data centers. Numa sondagem diferente sobre fontes de energia publicada em Abril, a Gallup constatou um declínio do apoio à energia eólica e solar ao longo da última década, mas a aprovação continua elevada: 66 por cento disseram que a energia solar deveria ser mais enfatizada do que é agora, e 55 por cento disseram o mesmo sobre a energia eólica. A parcela que dizia que esses recursos deveriam ser menos enfatizados foi de 16% para a energia solar e 24% para a energia eólica, ambos aumentos em relação aos anos anteriores.
Se as pesquisas se concentrassem no Centro-Oeste rural, suspeito que a oposição à energia eólica e solar seria maior, embora ainda menor, do que nos centros de dados, com muitas pessoas que não gostam de “todos os itens acima”.
Mas esta sobreposição não implica que os argumentos dos grupos tenham igual mérito.
Por exemplo, disse Smillie, existem preocupações de saúde em relação aos data centers que dependem fortemente de geradores a gás natural ou diesel, o que leva à poluição do ar nas comunidades próximas. Os opositores da energia eólica e solar falam por vezes sobre questões de saúde relacionadas com essas tecnologias, como o escoamento de painéis solares que afectam as águas subterrâneas, mas ainda não vi provas de danos provenientes de qualquer fonte fiável.
Os críticos dos data centers “têm mais fatos a seu favor” do que as pessoas que alertam sobre problemas de saúde com energia eólica e solar, disse Smillie.
Isso pode não ser relevante quando se trata de persuadir os líderes locais que decidem se um projeto será realizado.
Se um número suficiente de governos locais resistirem ao desenvolvimento, as empresas muitas vezes tentam mudar a lei para transferir o controlo para funcionários estaduais e federais.
Illinois e Michigan estão entre os estados que aprovaram leis que reduzem o poder dos governos locais para impedir projetos eólicos e solares. Se um número suficiente de comunidades de Ohio aprovarem proibições de data centers, não será muito difícil imaginar uma lei estadual que enfraqueceria ou invalidaria essas ações.
Jacquet não gosta quando os estados roubam o poder dos governos locais.
“A capacidade das comunidades de dizerem ‘não’ é importante porque, em última análise, leva a melhores projectos ao longo do tempo”, disse ele. E a ameaça do “não” levará os desenvolvedores a remover as partes mais onerosas dos planos e agregar benefícios à comunidade.
Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:
Permitir que o debate sobre projetos de lei se intensifique: Apoiadores e oponentes do projeto de lei de reforma proposto no Congresso estão apresentando seus argumentos, como relata Ben Geman para Axios. O projecto de lei, apelidado pelos seus autores de Lei Bipartidária Americana de Acessibilidade e Emprego de 2026, facilitaria a construção de linhas de transmissão e ajudaria projectos de energias renováveis, mas também enfraqueceria as protecções ambientais e limitaria a capacidade de desafiar projectos de combustíveis fósseis. O Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia publicou uma análise estimando o quanto o projeto de lei reduziria os prazos de licenciamento para projetos de energia. O Conselho de Defesa dos Recursos Naturais divulgou uma análise aprofundada do projeto de lei, incluindo elementos louváveis e alguns que a organização ambientalista considera que deveriam ser alterados para evitar empilhar as cartas a favor de projetos de combustíveis fósseis.
Olhando para o que está por vir para a energia eólica offshore flutuante: Os pesquisadores há muito veem uma oportunidade de usar turbinas eólicas offshore flutuantes em locais onde a água é muito profunda para montar turbinas no fundo do mar. Mas o progresso no desenvolvimento da tecnologia encontrou a oposição da administração Trump à energia eólica offshore. Apesar dos desafios, o trabalho continua e a energia eólica offshore flutuante ainda poderá fazer parte do mix energético num futuro próximo, como relata o meu colega Nathaniel Eisen.
Os melhores EVs acessíveis no mercado hoje: O Nissan Leaf, com preço inicial de US$ 31.565, está no topo de um guia do comprador para EVs na extremidade inferior da escala de preços, como relata Iulian Dnistran para InsideEVs. Também está listado o Chevrolet Bolt, o pequeno hatchback elétrico mais acessível, com preço inicial de US$ 28.995.
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