A decisão permite que a maior empresa de abastecimento de água do Colorado triplique o armazenamento de um reservatório, apesar das preocupações sobre o desvio de mais água do minguante Rio Colorado.
A expansão inacabada do Reservatório Bruto perto de Denver pode prosseguir depois que três juízes decidiram na terça-feira a favor do governo federal e da contestação de uma concessionária de água a uma decisão de um tribunal de primeira instância que interrompeu a construção.
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e a Denver Water defenderam a expansão da barragem perante o Tribunal de Apelações do 10º Circuito contra uma contestação do grupo ambientalista Save The Colorado. A organização processou a agência, em parte, alegando que o Corpo não considerou totalmente os impactos da barragem no sistema do Rio Colorado, que já está sob pressão pelas alterações climáticas.
“Não faz sentido colocar mais palhas e drenar ainda mais o Rio Colorado neste momento da história”, disse Gary Wockner, diretor da Save The Colorado, em comunicado divulgado após a decisão dos juízes.
A expansão do reservatório bruto de Denver Water conteria mais 77.000 acres-pés de água desviados do declínio do Rio Colorado, o suficiente para abastecer cerca de 150.000 casas.
“O fato de a lei permitir que isso aconteça não significa que seja certo, apenas o torna legal. Vi algo errado, me levantei, falei e tomei medidas. Era a coisa certa a fazer e eu faria tudo de novo”, disse Wockner.
Save The Colorado não vai recorrer da decisão.
A expansão do Reservatório Bruto começou quando a Denver Water enfrentou uma seca severa em 2002. A concessionária e o Corpo decidiram que a melhor maneira de garantir um abastecimento confiável de água seria elevar a barragem em 131 pés, triplicando a capacidade do reservatório. Mas a construção só começou em abril de 2022 e, nessa altura, a Denver Water já tinha sobrevivido às secas que se seguiram, investindo na eficiência hídrica.
Mas agora, a empresa de serviços públicos esgotou essas opções, afirma, e a expansão do Reservatório Bruto é a única forma de reduzir o risco de seca.
“Estamos satisfeitos em ver o Tribunal de Apelações do 10º Circuito confirmar que o Projeto de Expansão do Reservatório Bruto foi legalmente permitido pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e que a Denver Water pode prosseguir com os estágios finais deste projeto crítico para garantir um abastecimento de água seguro e protegido para 1,5 milhão de pessoas que atendemos”, disse Denver Water, em um comunicado fornecido por um porta-voz. “Um reservatório bruto expandido é vital para o futuro da região de Denver, dando à Denver Water uma capacidade muito maior de gerenciar com flexibilidade o abastecimento de água limitado em meio aos riscos crescentes de incêndios florestais catastróficos e extremos climáticos que acompanham os desafios da seca e das mudanças climáticas que já enfrentamos.”
Em causa para os grupos ambientalistas estava o facto de a capacidade adicional do reservatório permitiria à Denver Water extrair mais água do gravemente estressado Rio Colorado, que abastece 40 milhões de pessoas em sete estados ocidentais e no México. As alterações climáticas e a utilização excessiva fizeram com que os fluxos dos rios e os níveis dos reservatórios caíssem vertiginosamente nas últimas duas décadas, e os residentes da bacia observaram como os negociadores do Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México, Utah e Wyoming não conseguiram chegar a um acordo sobre como partilhar os fluxos cada vez menores.
O Corpo, de acordo com Save The Colorado, não levou em conta totalmente as mudanças climáticas ao emitir sua licença de construção. Os juízes discordaram na terça-feira. “As determinações do Corpo sobre custos e alterações climáticas foram razoáveis e apoiadas pelos autos”, escreveram os juízes na sua decisão.
As expansões de reservatórios no Colorado e em outros estados do norte da bacia têm sido um ponto de discórdia para Arizona, Califórnia e Nevada, que afirmam que não há mais água para circular. A Bacia do Rio Colorado já está sob litígio depois que Nevada processou o Bureau of Reclamation em agosto por causa de seu plano de gestão do Rio Colorado.
“É impossível saber como esta (incerteza) irá evoluir”, disse Mark Squillace, professor de direito dos recursos naturais da Universidade do Colorado em Boulder, num e-mail para Naturlink. “Mas esta é uma questão crítica, e o tribunal deveria ter exigido que o Corpo preparasse uma análise mais robusta dos possíveis impactos das alterações climáticas no projecto na declaração de impacto ambiental.” Squillace fazia parte de um grupo de acadêmicos que apresentou um amicus brief em apoio à posição do Save The Colorado.
Wockner acredita que a decisão é suficientemente restrita para não afectar potenciais litígios em toda a bacia centrados nas alterações climáticas. Mas ele disse que isso agrava o trabalho “cada vez mais difícil” de proteção dos rios.
“Não só as leis atuais são fracas, mas é claro que a Suprema Corte e a administração Trump estão diluindo a eficácia da Lei da Água Limpa e da Lei Nacional de Política Ambiental”, disse Wockner.
Com esta decisão em mãos, a Denver Water espera terminar a construção da barragem até 2028, após o qual poderá começar a encher o reservatório expandido. A concessionária disse anteriormente ao Naturlink que encheria o novo reservatório em etapas, retirando-o do Rio Colorado apenas em anos chuvosos.
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