À medida que episódios mais frequentes de stress térmico severo assolam os oceanos de todo o mundo, os recifes de coral não têm tempo suficiente para recuperar, mostra um novo relatório.
Em 1998, as temperaturas oceânicas invulgarmente quentes stressaram os corais em todo o mundo, fazendo com que expelissem as microalgas que vivem nos seus tecidos e que normalmente nutrem os pequenos animais e lhes dão cor. Durante o ano seguinte, mais de 20% dos recifes do mundo ficaram brancos durante o primeiro evento global de branqueamento de corais registado.
Felizmente, alguns dos recifes afetados tiveram tempo para se recuperar à medida que a temperatura do oceano esfriou. Mais de uma década se passou antes que o segundo evento global de branqueamento de corais começasse em 2010.
Desde então, os recifes tiveram cerca de metade desse tempo para recuperar entre grandes crises de stress térmico, à medida que as ondas de calor marinhas se tornaram mais frequentes e intensas, mostram novas pesquisas.
“Os recifes de coral já tiveram décadas para se recuperar após grandes eventos de branqueamento. Hoje, eles têm sorte de conseguir cinco ou seis anos”, disse Manuel González Rivero, cientista pesquisador do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, em um comunicado. Ele foi editor-chefe do Status dos Recifes de Coral do Mundo: 2025, o relatório mais recente e abrangente até o momento sobre a saúde dos ecossistemas de coral.
A Rede Global de Monitoramento de Recifes de Coral, um grupo de cientistas e organizações de pesquisa que monitoram a saúde dos recifes de coral em todo o mundo para orientar os esforços de conservação, divulgou o relatório na semana passada. Concluiu que a janela cada vez mais estreita para a recuperação contribuiu para um declínio significativo na cobertura de corais duros. Isto inclui áreas de recife dominadas por corais duros vivos que constroem a complexa estrutura tridimensional do ecossistema.
Sem corais duros suficientes, os recifes perdem a arquitetura que serve de habitat para peixes e outras formas de vida marinha. Essa infraestrutura também ajuda a servir como uma barreira natural para o litoral contra ondas e tempestades. Todos os anos, pelo menos 5 milhões de pessoas beneficiam dessa proteção, de acordo com a última avaliação.
“O relatório é um lembrete crítico de que os recifes de coral são a linha de frente das mudanças climáticas”, disse Rachel Sapery James, que lidera a Iniciativa de Resgate de Recifes de Coral do World Wildlife Fund e não estava afiliada à última avaliação, em uma mensagem ao Naturlink. “Precisamos combinar ações locais de conservação com uma redução muito mais forte das emissões globais se quisermos que os recifes de coral sobrevivam neste século.”
Nos últimos 40 anos, o relatório concluiu que 10% da cobertura mundial de corais duros foi perdida, principalmente devido às alterações climáticas induzidas pelo homem. Em alguns locais, o declínio foi muito mais acentuado, incluindo as Caraíbas, onde mais de 40% da cobertura de corais duros morreu devido a pressões agravadas, incluindo stress térmico e doenças dos corais.
Esta dimensão da perda é preocupante, mas os investigadores estão ainda mais preocupados com o facto de os corais já não terem tempo suficiente para recuperar, reproduzir e reconstruir a estrutura do recife antes de uma grande onda de calor os voltar a sobrecarregar, disse Tadzio Bervoets, de Sint Maarten, que trabalha como investigador de corais caribenhos para o Coral Restoration Consortium e diretor executivo de uma organização de conservação marinha na Jamaica, a Alligator Head Foundation. Ele também contribuiu para o relatório.
Os corais são animais de crescimento lento que podem levar décadas para se recuperar do estresse térmico, mas são capazes. Na verdade, o relatório mostra que entre 2017 e 2019, após o terceiro evento de branqueamento global, a cobertura global de corais duros aumentou cerca de 6%.
Hoje em dia, eles nem conseguem o alívio mínimo.
Por exemplo, o mais recente e quarto evento de branqueamento global, que começou em 2023 e expôs quase 85% dos recifes do mundo a um stress térmico de nível de branqueamento, terminou no ano passado. No entanto, já se espera que os recifes passem por outro período de intenso estresse nos próximos meses.
Em agosto, a temperatura média global diária da superfície do mar atingiu um máximo recorde de 70 graus Fahrenheit, superando o recorde anterior estabelecido em 2024, de acordo com o Serviço de Alterações Climáticas Copernicus. As condições do El Niño intensificadas pelas alterações climáticas poderão aquecer ainda mais a temperatura dos oceanos. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional alertou que os corais podem sofrer um branqueamento generalizado, especialmente no Oceano Pacífico Norte – que inclui o Havai – bem como na Florida e nas Caraíbas.
“O El Niño deste ano provavelmente significa que eles terão pouco mais de um ano para começar a se recuperar antes de serem atingidos novamente”, disse González Rivero em seu comunicado. “Isso está criando uma escada de declínio que se torna mais difícil de reverter a cada evento de branqueamento.”
Cerca de mil milhões de pessoas dependem dos recifes de coral para alimentação, subsistência e práticas culturais. A exploração recreativa de recifes também apoia uma indústria turística de 36 mil milhões de dólares por ano.
À medida que os recifes continuam a sofrer, “os sistemas que conhecemos e os serviços que prestam não serão mantidos”, disse González Rivero numa entrevista.
A conservação eficaz destes ecossistemas inestimáveis exigirá maiores esforços para reduzir tanto as emissões globais de gases com efeito de estufa como as ameaças locais, como a pesca excessiva e a poluição.
Nas Caraíbas, por exemplo, disse Bervoets, a má qualidade da água causada por esgotos, escoamento agrícola, sedimentação e projectos de construção costeira mal regulamentados continuam a pôr em risco os recifes. Estas pressões podem enfraquecer os corais e reduzir as suas hipóteses de sobreviver ao stress térmico – se não destruírem completamente os corais.
À medida que estas ameaças são abordadas, acrescentou James, do World Wildlife Fund, é fundamental investir na monitorização contínua, em projetos de restauração de corais e na proteção de habitats de recifes degradados, ao mesmo tempo que envolve os povos locais e indígenas no processo.
“Precisamos de defesa em todas as frentes”, escreveu ela em uma mensagem.
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