A empresa pagará a quantia nos próximos 15 anos pela contaminação causada por sua fábrica na divisa dos condados de Cumberland e Bladen.
Esta história é uma colaboração entre Naturlink e Vista da cidade NC, parte da Rede Local da Assembleia.
A Carolina do Norte e alguns governos locais concordaram em chegar a um acordo com a Chemours sobre a poluição na parte leste do estado, anunciaram as partes na quinta-feira.
A empresa pagará ao estado e a 11 entidades perto da sua fábrica de Fayetteville Works, na fronteira dos condados de Cumberland e Bladen, 455 milhões de dólares ao longo dos próximos 15 anos, pelo que a empresa disse num comunicado de imprensa que envolvia tanto a fábrica como “alegações de contaminação por PFAS não relacionadas com esse local”.
O estado receberá US$ 75 milhões dos US$ 455 milhões, enquanto as entidades locais compartilharão US$ 380 milhões, com pagamento a partir deste ano. É o maior pagamento por danos ambientais na história da Carolina do Norte.
PFAS, substâncias per e polifluoroalquil, são uma classe de produtos químicos eternos encontrados na água, no solo e nas casas próximas à fábrica. A exposição aos produtos químicos está associada a um risco aumentado de cancro, doenças da tiróide, problemas reprodutivos e atrasos no desenvolvimento das crianças, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental dos EUA.
Dez governos locais estiveram envolvidos no acordo: os condados de Bladen, Brunswick, Columbus, Cumberland, New Hanover, Robeson e Sampson, bem como a cidade de Wrightsville Beach, a cidade de Lumberton e a vila de Bald Head Island. A Autoridade de Água e Esgoto de Lower Cape Fear também aderiu ao acordo.
O acordo também resolve o processo do estado contra a Chemours, que estava programado para ser ouvido na Suprema Corte da Carolina do Norte na próxima semana.
O procurador-geral da Carolina do Norte, Jeff Jackson, avaliou o acordo em US$ 590 milhões para incluir os US$ 135 milhões adicionais que a DuPont, antiga controladora da Chemours, tem de colocar em um fundo de reserva para cumprir os termos de um pedido de consentimento de 2019 que as empresas têm com o estado. Se a Chemours falir durante o período de pagamento, o estado receberá todo o acordo e o fundo de reserva, disse Jackson.
Jackson disse à Assembleia e ao Naturlink que havia o risco de a Chemours ir à falência durante o litígio. A empresa está atualmente avaliada em US$ 2,28 bilhões. Já é necessário pagar US$ 875 milhões a Nova Jersey nos próximos 25 anos. Jackson disse que o fundo de reserva do acordo de liquidação garante que as entidades estaduais e locais serão pagas, pois coloca a DuPont em risco se a Chemours falir durante o período de pagamento.
“Eles não estariam nesta posição se não tivessem prejudicado enormemente o estado e depois mentido sobre isso durante anos”, disse Jackson na quinta-feira no local de um esforço de limpeza de água na comunidade de Gray’s Creek, no condado de Cumberland. Os poços privados da comunidade foram contaminados pelos produtos químicos da Chemours e o condado está a expandir as ligações municipais de água para fornecer água potável aos residentes.
Chemours cita “investimentos substanciais” na redução de PFAS
No início deste verão, o secretário do Departamento de Qualidade Ambiental de Jackson, NC, Reid Wilson, e o governador Josh Stein denunciaram um acordo entre a Chemours e a Agência de Proteção Ambiental dos EUA para resolver alegações de que a empresa violou as proteções ambientais e de consumo federais. Esse acordo traz cerca de 2 milhões de dólares por ano para a Carolina do Norte para combater a poluição da água, 20 vezes menos do que o acordo do estado obteve.
“Esperávamos que a EPA levasse isso a sério, mas eles falharam”, disse Jackson em seu anúncio na quinta-feira. “Eles deram um tapa na cara dessas empresas.”
Cerca de 3,5 milhões de habitantes da Carolina do Norte, cerca de um em cada três, bebem água com níveis de PFAS acima dos padrões federais de saúde, disse Wilson a uma multidão de funcionários do governo local e membros da mídia reunidos em Gray’s Creek.
A Chemours disse em seu comunicado à imprensa que o acordo de liquidação do estado reconhece os “investimentos substanciais para reduzir significativamente as emissões de PFAS da Fayetteville Works e mitigar os impactos externos nas comunidades vizinhas”. A Carolina do Norte já forçou a Chemours a gastar quase 1,2 mil milhões de dólares em esforços de limpeza em todo o estado, disse Wilson, incluindo sistemas de filtragem em poços privados e sistemas de tratamento nas suas instalações de Fayetteville.
As entidades locais têm total liberdade sobre como usar os seus fundos de assentamento, disse Jackson, já que muitas já gastaram milhões no tratamento dos produtos químicos eternos.
Em agosto, o condado de Cumberland, uma das localidades mais afetadas pela contaminação de Chemours, concluiu um projeto de US$ 12 milhões para levar água potável a duas escolas primárias em Gray’s Creek. A Comissão de Obras Públicas de Fayetteville, que fornece água municipal ao condado, também aprovou um contrato de US$ 133,7 milhões para construir um sistema de filtragem de carvão ativado granulado.
O condado vizinho de Robeson está testando um sistema de filtragem de carbono em sua estação de tratamento Rocco em St. Pauls, depois de meses de residentes reclamando da contaminação de PFAS em suas águas. David Edge, presidente do Conselho de Comissários do Condado de Robeson, disse que os dólares do acordo ajudarão a pagar pelo sistema de filtragem e outros esforços de limpeza ainda a serem determinados.
“Este acordo pode fazer a diferença por gerações se tomarmos decisões responsáveis sobre o que vem a seguir”, disse Kirk deViere, presidente do Conselho de Comissários do Condado de Cumberland, à multidão. “Nosso trabalho agora passa do tribunal para a comunidade. Nosso compromisso não mudou e não mudará: protegeremos nossas comunidades. Buscaremos todos os recursos disponíveis e construiremos, e não pararemos até que nossa comunidade tenha a água potável limpa, segura e regulada que merece.”
O acordo, que deViere disse que os líderes locais já assinaram, não impede outros de processar a Chemours por danos. O estado também pode levar a Chemours a tribunal se violar o acordo, disse Wilson.
No entanto, resolve as ações judiciais do estado, do condado de Cumberland e de outras localidades.
Um desastre evitável
O litígio, o escrutínio público, as multas e décadas de contaminação não precisavam acontecer, mostram os registros judiciais não lacrados.
De 2011 a 2013, a DuPont desenvolveu um plano chamado Projeto Alice para eliminar as emissões de flúor da Fayetteville Works no rio Cape Fear. No entanto, os responsáveis da empresa rejeitaram a opção mais eficaz, um oxidante térmico, devido ao custo: 60 milhões de dólares para instalar, com mais 4 milhões de dólares em custos de operação e manutenção.
Em vez disso, a DuPont escolheu um permeador de gás de 2,5 milhões de dólares para reduzir, mas não eliminar, a quantidade de GenX, um tipo de PFAS, que entrava no rio Cape Fear.
A DuPont cancelou o Projeto Alice pouco antes de anunciar que iria criar uma nova empresa para lidar com especialidades químicas – a Chemours.
A Chemours revitalizou o Projeto Alice e, em fevereiro de 2017, rebatizou-o de “Projeto Wright” para os irmãos Wright, mostram os registros do tribunal.
Nem o Projeto Alice nem o Projeto Wright foram relatados anteriormente.
Os funcionários da Chemours tinham uma “preocupação genuína com a administração do produto” sobre os lançamentos GenX, “aumentada pelos recentes resultados de amostragem de terceiros do rio Cape Fear”, mostram documentos judiciais.
Esses terceiros foram Detlef Knappe, da NC State University, e Andy Lindstrom e Mark Strynar, da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que descobriram vários tipos de PFAS, incluindo GenX, no rio Lower Cape Fear. Os cientistas rastrearam muitos dos compostos até a fábrica Fayetteville Works da Chemours.
A Chemours identificou duas tecnologias: um sistema de filtração de carvão ativado granular de US$ 21 milhões e um oxidante térmico de US$ 40 milhões a US$ 60 milhões. A empresa estabeleceu o prazo até 1º de junho de 2017 para finalizar sua recomendação.
Uma semana antes desse prazo, porém, um repórter do Wilmington Star-News divulgou a história das descobertas dos cientistas. Várias empresas municipais gastaram posteriormente dezenas de milhões de dólares para instalar sistemas de tratamento para reduzir a quantidade de PFAS na água potável. Os relatórios deram início a anos de ativismo comunitário, escrutínio por reguladores estaduais e litígios.
A Carolina do Norte e seus governos locais recuperaram quase US$ 2 bilhões em valor da Chemours, segundo Jackson. O acordo anunciado na quinta-feira representa mais uma vitória no esforço do estado para responsabilizar a Chemours, enfatizaram Wilson e Jackson em suas declarações, pois fortalecerá a ordem de consentimento da empresa com o estado que exigiu que ela iniciasse esforços de limpeza e mitigação.
Hoje, Wilson disse que as emissões da GenX caíram pelo menos 99% em relação a onde estavam há quase uma década. A Chemours não descarrega mais PFAS no rio Cape Fear, disse ele.
“A posição do nosso departamento é que a forma mais eficaz e económica de proteger as pessoas é evitar a poluição na fonte, para que o material nunca entre no ar, nunca entre na água, nunca entre na água potável das pessoas”, disse Wilson.
Ainda há trabalho a ser feito, disse Wilson. Ele incentivou os legisladores estaduais a estabelecer padrões numéricos para emissões e descargas de PFAS para que o seu departamento tenha “as ferramentas para proteger a saúde das pessoas”.
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