Em causa está uma disposição da Lei da Água Limpa que há muito confere aos estados um papel na tomada de decisões sobre infra-estruturas que afectariam cursos de água e zonas húmidas.
Quando a administração Trump revelou no Outono passado a sua política fundamental para a implementação da Lei da Água Limpa – nova linguagem que explicita o alcance da autoridade da Agência de Protecção Ambiental – disse que um dos seus objectivos era devolver o poder aos estados e tribos.
“Esta proposta reconhece que os estados e as tribos conhecem melhor as suas terras e recursos hídricos locais”, disse a EPA num comunicado de imprensa anunciando a sua definição revista para “águas dos Estados Unidos”. Esse plano ainda está em andamento e pode ser aberto novamente para comentários públicos enquanto o governo avalia possíveis revisões.
Mas a EPA está a avançar com revisões de um conjunto separado de regulamentos da Lei da Água Limpa que limitaria a autoridade estatal e tribal sobre as vias navegáveis – especialmente quando se trata de influenciar grandes projectos energéticos, como oleodutos e gasodutos, terminais de exportação e barragens hidroeléctricas.
Em causa está a Secção 401 da Lei da Água Limpa, que exige que quaisquer projectos que possam resultar na poluição de uma via navegável obtenham uma certificação de qualidade da água dos estados ou terras tribais onde a poluição teria origem antes de poderem obter as suas licenças federais.
A administração Trump sustenta que a cooperação estatal e federal – o que chama de “federalismo cooperativo” – é um pilar fundamental do quadro político do Administrador da EPA, Lee Zeldin. Mas a EPA afirma que isto exige regras claras, incluindo que os estados não podem utilizar indevidamente a Secção 401 para vetar projectos por razões que não sejam aspectos específicos da qualidade da água.
Os defensores ambientais e estaduais, incluindo alguns que representam estados liderados pelos republicanos, dizem que o efeito líquido das mudanças que a administração Trump está a fazer reduzirá drasticamente a protecção federal dos recursos hídricos, ao mesmo tempo que limita o poder dos estados para agir sobre as ameaças à qualidade da água dentro das suas fronteiras.
“O único tema unificador dessas… propostas é a redução da proteção ambiental”, disse Jon Devine, diretor de ecossistemas de água doce do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Reação de batalha de pipeline e exportação
Um punhado de batalhas estatais de alto nível contra a infra-estrutura de combustíveis fósseis lançou as bases para as medidas que a administração Trump está a tomar para limitar as acções de estados e tribos.
Uma proposta para o que teria sido o maior terminal de exportação de carvão da América do Norte em Longview, Washington, morreu depois de o estado, então liderado pelo democrata e defensor da acção climática, o governador Jay Inslee, ter negado ao projecto a certificação de qualidade da água Secção 401 em 2017. O promotor do projecto, Millennium Bulk Terminals, contestou a decisão, inclusive alegando que o estado considerou indevidamente as emissões de gases com efeito de estufa na sua análise. Mas, abalada por derrotas judiciais e pelo enfraquecimento da economia devido à pandemia da COVID-19, a empresa pediu falência no final de 2020.
Na Virgínia e na Virgínia Ocidental, o gasoduto Mountain Valley esteve envolvido em disputas sobre licenças estaduais de qualidade da água durante uma década, antes de ser inaugurado em 2024. A conduta de gás natural só foi concluída após a intervenção do Congresso.
Os defensores ambientais e estaduais dizem que os casos do Millennium e do Mountain Valley são atípicos. Uma pesquisa realizada pela Associação de Administradores de Água Limpa, um grupo apartidário que representa estados liderados por Democratas e Republicanos, descobriu que a grande maioria das licenças é aprovada rapidamente – com o processo demorando em média 77 dias. Treze estados relataram nunca ter negado uma certificação da Seção 401.
“Os estados não estão enlouquecidos, usando o 401 para negar, quer queira quer não, projetos importantes”, disse Julia Anastasio, diretora executiva e conselheira geral da associação. “Os estados trabalham arduamente, normalmente, para evitar a negação porque, vejam, os seus governadores também querem o desenvolvimento. O seu principal objetivo é apenas proteger a qualidade da água.”
O Oleoduto Mountain Valley, de facto, tornou-se um exemplo de um estado pró-desenvolvimento que utiliza o processo 401 para promulgar tais protecções. A Virgínia Ocidental acabou acrescentando condições à sua certificação de qualidade da água para o projeto que exigia, por exemplo, aviso prévio às autoridades estaduais e a presença de auditores estaduais durante as obras que cruzavam as hidrovias do estado.
A proposta da administração Trump especificaria que os estados ou tribos estão limitados, no processo de revisão da Secção 401, a analisar o impacto das “descargas de fontes pontuais” – isto é, poluição proveniente de uma conduta, vala, canal ou outra conduta. Durante o primeiro mandato de Trump, a EPA finalizou regras que continham disposições semelhantes que restringiam a autoridade estatal, mas foram revertidas pela administração Biden em regulamentos de 2023 que deixaram claro que os estados deveriam considerar o impacto do projecto de forma holística quando decidissem sobre a certificação da qualidade da água.
A Associação de Agências de Água Limpa disse que os estados historicamente consideraram fatores como sedimentação, mudanças de temperatura e alterações de fluxo causadas por projetos, bem como fontes pontuais de poluição. “Os impactos na qualidade da água surgem frequentemente de componentes múltiplos e interligados de um projecto e podem não ser totalmente captados por um foco estreito em descargas de fontes pontuais discretas”, disse a associação em comentários à agência. As mudanças propostas pela administração Trump marcariam “um estreitamento substancial da autoridade estatal em comparação com a prática histórica”, disse a associação.
A proposta da administração Trump também limitaria drasticamente a participação tribal na certificação da qualidade da água, reconhecendo essa autoridade apenas para tribos que tenham os seus próprios programas completos de padrões de qualidade da água. Atualmente, isso representa 84 das 575 tribos indígenas americanas e nativas do Alasca reconhecidas pelo governo federal. Administrar um programa completo de padrões de qualidade da água, análogo aos dos estados, é uma tarefa cara, fora do alcance de muitas tribos. As regras da administração Biden proporcionaram-lhes um caminho para participarem na certificação da Secção 401, mas a administração Trump argumenta que a EPA não tinha autoridade legal para o fazer.
Um porta-voz da EPA disse que a agência está trabalhando para apoiar o importante papel dos estados e tribos sob a Lei da Água Limpa e outros estatutos, mas isso exige a implementação de regras que sigam a letra da lei e possam resistir ao escrutínio do tribunal.
“A agência está honrando a autoridade clara fornecida pelo Congresso aos estados, ao mesmo tempo que garante que os estados não aproveitem inadequadamente essa autoridade para objetivos ambientais independentes da qualidade da água”, disse o porta-voz da EPA. “Isto não está em desacordo com o federalismo cooperativo. Na verdade, estabelecer regras de trânsito claras, juridicamente defensáveis e duradouras apenas melhora o federalismo cooperativo.
Plano de pipeline de constituição sob escrutínio em Nova York
As novas regras da Secção 401 da EPA, propostas pela primeira vez em Janeiro, estão a ser submetidas a revisão final na Casa Branca este Verão e os funcionários da administração estão programados para se reunirem com gestores e administradores de água estaduais e locais na próxima semana para ouvir as suas opiniões sobre o plano. Alguns ambientalistas disseram acreditar que o governo pode estar esperando para ver se o Congresso incluiria limites semelhantes na Seção 401 em uma revisão mais ampla do processo de licenciamento federal que a presidente do Comitê de Meio Ambiente e Obras Públicas do Senado, Shelley Moore Capito (RW.V.), disse esperar que pudesse avançar no Congresso este mês com apoio bipartidário. No entanto, um acordo bipartidário do Congresso sobre a autorização de reformas revelou-se ilusório e 58 grupos ambientalistas enviaram uma carta conjunta aos líderes do Congresso neste Verão, implorando-lhes que mantivessem o papel dos estados enquanto abordam as questões mais amplas do licenciamento federal.
Se a EPA finalizar a revisão da Seção 401 neste outono, um dos primeiros testes poderia ser o Oleoduto Constitution proposto pela Williams Co., que forneceria gás natural da região de Marcellus Shale, na Pensilvânia, para Albany, Nova York, e o sistema de gasodutos que se conecta com a Nova Inglaterra.
Williams cancelou o projeto de 200 quilômetros em 2020, após as objeções de Nova York ao seu impacto potencial em centenas de riachos e zonas úmidas, mas reviveu o plano depois que Trump voltou ao cargo. O Departamento de Conservação de Nova York apresentou uma objeção formal no início deste ano, dizendo que a empresa estava tentando contornar a revisão ambiental. “A DEC não renunciou à autoridade da Seção 401 da Lei da Água Limpa e explorará todas as opções disponíveis para defender vigorosamente nossos direitos estaduais”, disse a agência.
Trump recorreu ao Truth Social no início deste verão para castigar a governadora Kathy Hochul pela oposição de seu governo ao Oleoduto da Constituição, culpando-a pelos altos preços da energia e acusando-a de renegar um acordo de energia eólica para gasoduto que ela disse nunca ter feito. Mas o futuro do projecto pode ser decidido fora dos holofotes políticos, através da reescrita dos regulamentos pela EPA para limitar as objecções que estados como Nova Iorque podem fazer a projectos energéticos que afectam os seus cursos de água.
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