Os agricultores da Califórnia podem se libertar do plástico?

Os microplásticos nos cursos de água e no solo estão a alimentar apelos para reduzir a difusão do plástico na agricultura.

Os agricultores dependem do plástico desde a década de 1960, quando a produção em massa de ferramentas agrícolas acessíveis, derivadas da petroquímica, tornou-as amplamente acessíveis. A cobertura plástica rapidamente se tornou uma pedra angular da produção agrícola, ajudando os agricultores a aumentar a produtividade de tudo, desde milho até tomate, estabilizando a temperatura do solo e controlando doenças e ervas daninhas com menos pesticidas.

Agora, cientistas e decisores políticos lutam para preservar os benefícios da dependência dos agricultores em relação ao plástico – apelidada de “plasticultura” – ao mesmo tempo que mitigam uma crescente litania de custos ambientais.

“Como equilibrar o uso desta tecnologia que revolucionou completamente a agricultura com as preocupações ambientais que daí decorrem?” perguntou Jazmine Mejia-Muñoz, gerente do programa de qualidade da água da organização sem fins lucrativos California Marine Sanctuary Foundation, em um briefing recente sobre plasticultura organizado pelo Conselho de Assuntos Oceânicos, Ciência e Tecnologia da Universidade Estadual da Califórnia.

A fundação do santuário marinho trabalha com as partes interessadas agrícolas para evitar que os materiais plásticos sejam drenados para a baía e para o oceano. O objetivo é proteger os cursos de água e, ao mesmo tempo, manter os benefícios agrícolas dos plásticos, disse Mejia-Muñoz.

A produção de plástico disparou, de cerca de 2 milhões de toneladas em 1950 para 460 milhões de toneladas em 2019, e espera-se que triplique até 2060. Quase todo o plástico é feito de petróleo e gás. A extracção e refinação de combustíveis fósseis para produzir polímeros plásticos liberta poluentes que aquecem o clima e perpetua a procura de petróleo e gás à medida que outros sectores fazem a transição para combustíveis renováveis.

Uma vez no ambiente, uma variedade estonteante de plásticos agrícolas – fitas gotejadoras de irrigação, sacos de fertilizantes, estufas e túneis, redes de sombra, recipientes de pesticidas e películas de cobertura morta, para citar alguns – fragmentam-se em “microplásticos” que se acumulam nos solos, contaminam os cursos de água como escoamento e escapam para o ar.

Em 2017, os cientistas perceberam que a poluição plástica, há muito reconhecida como uma grande ameaça aos ecossistemas marinhos, pode estar a contaminar terras em volumes muito maiores, em parte devido aos detritos agrícolas.

“Globalmente, usamos mais de 12,5 milhões de toneladas métricas de plásticos agrícolas anualmente”, disse Seeta Sistla, ecologista de solo da Universidade Estadual Politécnica da Califórnia, em San Luis Obispo, no briefing. “Esta é provavelmente uma subestimativa.”

Campos Cintilantes de Plástico

Dirija por qualquer região agrícola da Califórnia e provavelmente verá campos brilhando ao sol, disse Sistla. “Esse brilho é na verdade plástico que é depositado no solo e usado como cobertura morta no lugar das coberturas orgânicas naturais que foram usadas historicamente.”

Depois que a cobertura plástica é espalhada pelo solo, ela começa a se fragmentar, deixando microplásticos no solo quando as películas são removidas dos campos.

“Mais e mais plásticos são deixados para trás à medida que mais e mais estações de campo de plástico descartável vão e vêm”, disse Sistla, acrescentando que lodo, resíduos biológicos e fertilizantes também depositam microplásticos.

Mejia-Muñoz e seus colegas determinaram em 2019 que os produtores do condado de Monterey usavam quase 8 milhões de libras de cobertura plástica, principalmente em morangos, todos os anos. A equipe monitorou detritos de plástico em margens de riachos perto de campos que poderiam drenar para a Baía de Monterey e rastreou mais de 80% do plástico até a cobertura morta.

Eles começaram a procurar alternativas biodegradáveis ​​e encontraram um produto certificado para biodegradar dentro de dois anos, que os agricultores poderiam provavelmente cultivar de volta ao solo após a estação de cultivo.

Mas quando Mejia-Muñoz e seus colegas testaram o produto na Califórnia, Washington, Nebraska e Flórida, encontraram várias limitações.

Na verdade, o plástico pode levar até seis anos para se biodegradar, disse ela, e pode liberar pedaços ainda menores de detritos chamados nanoplásticos. Uma solução poderia ser a utilização de materiais mais resistentes que possam ser levantados mais facilmente com máquinas, algo que os produtores de morangos da Califórnia estão a começar a adotar sem custos adicionais, disse Mejia-Muñoz.

A Naturlink pediu ao California Farm Bureau e à Western Growers Association, que representam os interesses agrícolas, que comentassem os esforços para reduzir o plástico na agricultura, mas não obteve resposta.

Norm Groot, diretor executivo do Monterey County Farm Bureau, reconheceu preocupações sobre o uso de plásticos agrícolas. Ele disse que a agência apoia o programa da fundação do santuário marinho para abordar a cobertura plástica na produção de morango.

À medida que aumenta a dependência de plásticos de utilização única na agricultura, também aumenta a necessidade de encontrar formas de reciclar os resíduos ou desviá-los dos aterros, especialmente para a cobertura morta.

Na China, que utiliza mais cobertura plástica do que qualquer outro país, os cientistas analisaram o solo em campos de todo o país num estudo de 2020 da Global Change Biology. Centenas de milhares de toneladas de resíduos plásticos acumularam-se nos solos e reduziram a produção de algodão, relataram.

A história da China soa o alarme para a utilização de películas plásticas noutros países em desenvolvimento, alertaram os autores.

Sistla se perguntou se a mesma coisa estaria acontecendo na Califórnia. Ela e a sua equipa recolheram amostras de campos nas regiões agrícolas costeiras do estado para medir macro e microplásticos nos solos e encontraram mais de 215 mil pedaços de plástico por hectare (cerca de 87 mil por acre), mesmo em campos onde os produtores tentaram remover o plástico. Ecoando o estudo chinês, eles também descobriram que concentrações mais elevadas de plásticos diminuíram os níveis de nutrientes do solo que nutrem as culturas.

É evidente, disse Sistla, que os plásticos agrícolas estão a contaminar o abastecimento alimentar.

À medida que as partículas de plástico se acumulam nas terras agrícolas, o mesmo acontece com os milhares de produtos químicos adicionados para conferir cor, resistência e outras propriedades. Quase nenhum desses produtos químicos foi submetido a testes de segurança ou toxicidade.

Estudos mostram que as plantas podem absorver microplásticos através dos seus tecidos. Mas os cientistas não sabem quanto deste plástico as pessoas ingerem ou como isso afeta a saúde.

As consequências não são bem compreendidas porque a ameaça é muito nova, disse Sistla. Mas, por segurança, acrescentou ela, “prefiro errar e não consumir o plástico que está sendo absorvido pelas plantas”.

É por isso que especialistas como Sistla e Mejia-Muñoz dizem que é tão importante desenvolver alternativas biodegradáveis ​​e de base biológica ao plástico que não comprometam a produtividade. Algumas alternativas promissoras incluem o uso de materiais orgânicos como papel e fibra de madeira e misturá-los com água para suprimir ervas daninhas.

Instituir grandes mudanças na indústria agrícola de 60 mil milhões de dólares da Califórnia, disse Sistla, exigirá a ajuda dos legisladores.

“Encorajo o nosso Legislativo a realmente pensar sobre como podemos parar os insumos, ou reduzi-los de maneira significativa, e remediar locais onde já existem pontos críticos de contaminação por plástico”, disse ela.

Embora os microplásticos tenham recebido mais atenção, disse ela, o problema começa com a dependência generalizada do plástico em geral.

Cientificamente é “interessante” tentar compreender o caminho dos micro e nanoplásticos em organismos além dos solos, disse Sistla. Mas de forma pragmática e prática, acrescentou ela, “precisamos controlar a entrada de detritos plásticos maiores.