Eleitores de Michigan acabam de enviar uma mensagem retumbante sobre data centers

Nas disputas primárias para o Congresso, para o legislativo estadual e para o procurador-geral, os oponentes dos data centers prevaleceram.

Os planos para um data center de 26 megawatts que surgiram em Allen Park, Michigan, no ano passado, rapidamente desencadearam uma onda de oposição dos moradores do pequeno subúrbio da classe trabalhadora de Detroit. Tal como em dezenas de outras comunidades em Michigan onde foram propostas instalações semelhantes, eles temiam a poluição, o aumento das tarifas de energia, o uso excessivo de água e uma série de outros problemas.

Entre aqueles que organizaram a oposição: Joanna Whaley, que concorria a uma cadeira na Câmara estadual contra um membro de uma família política que apoiava centros de dados e que durante décadas representou a região.

Whaley, uma pastora, disse que se envolveu porque parecia que a comunidade estava sofrendo uma “crise existencial” semelhante àquelas que ela encontra na igreja. Ela ajudou a organizar centenas de pessoas que protestaram e compareceram às reuniões da cidade, e elas pressionaram com sucesso os líderes da cidade a votarem contra o Solstice Data Center.

“Acreditamos que a pressão pública foi a razão pela qual este data center foi interrompido”, disse Whaley ao Naturlink. Esta vitória, juntamente com os apelos de Whaley para controlar a impopular empresa de serviços públicos DTE Energy, ajudaram a impulsionar Whaley na sua vitória nas primárias de 4 de agosto.

As polêmicas instalações se transformaram em um grande problema nas disputas em Michigan, dos conselhos municipais ao Senado dos EUA, e os candidatos com fortes posições anti-centros de dados foram eliminados. Whaley fez parte de uma onda de pelo menos 14 candidatos anti-data centers que derrotaram oponentes pró-data centers nas primárias de ambos os partidos.

Muitos vêm de contextos de justiça ambiental e apoiam moratórias sobre novos centros de dados, fortes requisitos de energia limpa, limites de utilização de água e exigência de pagamento de grandes empresas de tecnologia para custos crescentes de electricidade.

Os centros são amplamente odiados pelos residentes de todo o espectro político daqui, mas muitos democratas pró-negócios apoiaram-nos firmemente. A legislação para incentivos fiscais para data centers com proteções pouco significativas para o meio ambiente ou para os contribuintes dividiu amargamente os democratas no final de 2024. Há alguns meses, a governadora Gretchen Whitmer foi pega rindo ao aparentemente dizer ao CEO da Oracle, Clay Magouyrk: “Estamos acostumados com as pessoas dizendo não e fazendo isso de qualquer maneira”.

Os resultados primários mostram como o apoio político a centros de dados impopulares pode ter um custo real, e os resultados são instrutivos para aqueles que querem vencer neste estado crítico e indeciso em 2028.

“Os eleitores dizem que não querem centros de dados e isso fica muito claro nos resultados eleitorais”, disse Yousef Rabhi, um defensor da energia limpa e opositor dos centros de dados que ajudou a organizar-se contra os centros propostos perto de Ann Arbor, onde ganhou a nomeação democrata para presidente da Câmara. “É uma das questões que mais unificam o estado e o país, e apesar das divisões políticas.”

No topo da votação, nas primárias democratas do Senado dos EUA, Abdul El-Sayed apoiou as moratórias estaduais e locais, e a deputada norte-americana Haley Stevens não, enquanto os registos das eleições federais mostram que ela foi apoiada pelas grandes empresas de tecnologia e pelos serviços públicos. Os eleitores também escolheram Donavan McKinney para o 13º Distrito Congressional do estado – ele apoiou abertamente uma moratória federal e o controle da DTE Energy, e não aceitou doações corporativas.

No lado oeste do estado, o deputado estadual republicano Steve Carra, um ferrenho crítico dos data centers, rechaçou um ataque violento de gastos de grupos ligados à Consumers Energy que tentavam destituí-lo. Os quase US$ 300.000 em gastos são extremamente altos para um pequeno distrito da Câmara. Na zona rural de Augusta Township, onde o eleitorado está dividido entre Democratas e Republicanos, os residentes votaram contra uma proposta de rezoneamento para permitir a construção de um centro de dados.

A questão também parecia atravessar fronteiras socioeconómicas, disse Chris Gilmer-Hill, parte da liderança do Conselho de Justiça Ambiental do Michigan, uma organização sem fins lucrativos que faz lobby e mobiliza o público contra os centros de dados. Ele venceu uma disputa de quatro vias nas primárias democratas para a Câmara estadual e derrotou um titular que votou a favor dos incentivos fiscais para data centers em 2024.

O distrito diversificado abrange bairros de baixa renda em Detroit, que muitas vezes também têm pouca informação, até subúrbios mais ricos ao norte da cidade, onde os residentes estão mais atentos a questões como controvérsias sobre data centers. Gilmer-Hill disse ao Naturlink que ouviu oposição aos centros e temores sobre como eles impactariam os bolsos enquanto batiam nas portas de todo o distrito.

“As pessoas vêem esta coisa a chegar às suas comunidades e que representa um risco muito real em termos de taxas mais elevadas, danos ambientais, etc., mas também vêem que não há nenhum benefício para elas”, disse Gilmer-Hill. “As pessoas não são burras – elas veem o que está acontecendo.”

Numa disputa acirrada entre três candidatos à Câmara dos EUA perto de Lansing, o cofundador do Movimento Sunrise, William Lawrence, assumiu a posição mais forte em relação aos data centers, pedindo uma moratória nacional. Ele derrotou dois democratas do establishment quando a questão assumiu o centro das atenções.

Os seus principais oponentes, bem como o seu oponente nas eleições gerais, o deputado republicano dos EUA Tom Barrett, assumiram cada um a posição de que as comunidades locais deveriam ter o controlo para decidir se querem centros. Barrett, entretanto, apoiou a lei fiscal de Trump que fornecia incentivos fiscais para data centers.

Lawrence disse que esta é efetivamente uma posição pró-data center e apontou para o que aconteceu em Saline Township, um pequeno município onde os residentes se opuseram esmagadoramente aos planos para um centro apoiado pela Oracle, Open AI, Whitmer e pelo presidente Donald Trump. As empresas ameaçaram processar e os líderes de Saline Township, com medo de ficarem em grande desvantagem, cederam rapidamente. O centro está em construção.

“A Open AI e a Oracle disseram: ‘Temos US$ 1 trilhão e você não, então desafiamos você a nos processar no tribunal’”, disse Lawrence. “O município temia que fosse à falência e não achava que conseguiria enfrentar esses gigantes por causa do desequilíbrio de recursos, e isso mostra o que significa o controle local.”

Quatro data centers estão planejados em torno de Ann Arbor, onde os eleitores escolheram Rabhi, que foi o maior inimigo da concessionária durante seu mandato legislativo de 2016-2022. Ele venceu junto com um candidato do conselho que se opõe aos centros. O oponente de Rabhi nas primárias, o prefeito Chris Taylor, não era um defensor vocal dos centros, mas também não tomou uma posição forte contra eles.

“Minha campanha fez um trabalho eficaz ao assumir uma posição forte em relação aos data centers, não houve nenhuma preocupação da minha parte e meu argumento o tempo todo foi que não se trata apenas de Ann Arbor”, disse Rabhi, observando que uma nova usina de gás proposta para fora de Ann Arbor teria impactado seus residentes. Ele fazia parte de uma coalizão de líderes locais que pressionaram a Consumers Energy a rescindir os planos. A liderança atual de Ann Arbor não fazia parte dessa coalizão.

Entretanto, o candidato progressista a procurador-geral Eli Savit, que resistiu ao dinheiro corporativo do PAC e prometeu controlar os serviços públicos, derrotou um oponente apoiado pelos serviços públicos. A atual procuradora-geral de Michigan, Dana Nessel, com mandato limitado, tem sido uma defensora líder do consumidor no combate à exploração por data centers, e isso provavelmente continuará sob Savit.

Os resultados também são um bom presságio para uma campanha liderada por Voters Not Politicians que visa proibir as empresas de serviços públicos de fazerem contribuições políticas aos legisladores estaduais. A DTE e a Consumers Energy, as duas maiores empresas de serviços públicos, são amplamente odiadas devido à fraca fiabilidade do estado e aos aumentos de custos. O seu apoio aos centros de dados apenas alimentou a raiva, mas os políticos estaduais não conseguiram tomar medidas para proteger os clientes residenciais.

Ambas as empresas doam amplamente para políticos estaduais, e os residentes percebem a conexão, dizem os oponentes dos data centers.

“Há dois anos, soámos o alarme sobre o que o boom dos centros de dados significava para o Michigan: contas de serviços públicos mais elevadas, mais poluição do ar e da água, e os habitantes regulares do Michigan foram forçados a pagar a conta da infra-estrutura dos bilionários de Silicon Valley na sua corrida destruidora de empregos pela IA”, disse Christy McGillivray, directora executiva da Voters Not Politicians. “Sabíamos que não se tratava apenas de uma má política, mas também de uma política terrível. As eleições desde então provaram que estávamos certos e provaram que os políticos deveriam ouvir os defensores apartidários em vez dos grandes lobistas da tecnologia e dos serviços públicos.”