As energias renováveis representam 70% da futura geração de eletricidade do estado, superando a concorrência dos combustíveis fósseis no mercado.
À medida que a nova geração de electricidade se orienta para o armazenamento solar e de baterias no Texas, os senadores estaduais republicanos questionam se é hora de impor padrões mínimos para a construção de centrais de gás e afastar-se do livre comércio no mercado de electricidade do estado.
O Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas (ERCOT), a operadora de rede do estado, informou na semana passada que 70 por cento da geração na fila de interconexão de 460 gigawatts provém de armazenamento solar e de bateria. As instalações de gás natural representam menos de 17% dessa linha. E embora seja um aumento em relação a três anos atrás, quando havia menos de 10 gigawatts de centrais eléctricas a gás em busca de ligação, os legisladores e líderes da rede dizem que daqui para frente o nível actual de instalações de gás planeadas não será suficiente.
O senador estadual Phil King, um republicano de Weatherford, perguntou aos líderes do ERCOT e da Comissão de Utilidade Pública do Texas (PUC), numa audiência pública na semana passada, se deveria haver uma regra que estabeleça uma quota sobre a percentagem de nova geração ligada à rede que provém de combustíveis fósseis.
“Deveríamos dizer que, a partir de um ponto de interligação, 50 por cento – ou alguma percentagem da nova geração – tem de ser geração despachável, em vez de apenas deixar que as forças do mercado guiem isso”, perguntou King, referindo-se às centrais de gás como “despacháveis” porque podem ser aumentadas ou diminuídas conforme a procura, ao contrário das fontes intermitentes de energia eólica e solar.
“Seria uma mudança política bastante significativa ter uma exigência como essa”, respondeu o CEO da ERCOT, Pablo Vegas, em uma audiência pública do Comitê de Negócios e Comércio do Senado.
Mas tanto Vegas quanto o presidente da PUC, Thomas Gleeson, disseram que é preciso haver uma maneira de fornecer incentivos de longo prazo para a construção de gás no Texas.
Ao contrário de outros sistemas de rede, as centrais eléctricas interligadas com o ERCOT são pagas pela energia que efectivamente fornecem, e não apenas por terem capacidade energética disponível. O projeto de mercado da rede despacha os recursos de menor custo, ou as usinas de energia com os menores custos de combustível, disse Vegas. Como a energia solar e a eólica têm custo zero de combustível, elas atendem o máximo que podem da demanda de energia do estado.
O que resta é então servido pelo próximo custo mais alto, disse Vegas, começando pelas usinas de gás conectadas à rede e depois pelas 15 usinas de carvão em todo o estado. A proliferação de energia solar, de armazenamento e eólica na rede reduziu o número de horas que as usinas de gás precisam para funcionar.
“Mesmo que não construíssemos um novo megawatt de energias renováveis neste estado durante os próximos 10 anos, temos a maior frota de energias renováveis nos EUA”, disse Vegas. “Vai continuar a operar.”
A fim de mudar o mercado para incentivar mais amplamente o crescimento das centrais de gás e carvão, disse Vegas, a ERCOT e a PUC teriam de dar a essas instalações de queima de combustível uma forma de ganhar dinheiro de forma consistente para justificar os milhares de milhões de dólares necessários para cobrir o custo do investimento e manter as centrais em funcionamento durante as próximas décadas.
Embora o número de centrais de gás propostas tenha aumentado nos últimos anos, especialmente à medida que os centros de dados e outras indústrias de utilização intensiva de energia constroem a sua própria capacidade de geração de combustível, Vegas disse que o Texas necessitará de uma combinação equilibrada de recursos para servir as crescentes exigências de electricidade do estado.
Vegas disse que bem mais de 90% dos recursos energéticos que chegam à rede são energias renováveis e baterias. Se isso continuar enquanto a carga cresce rapidamente, o estado poderá ver mais eventos de escassez.
Em 22 de julho, quando a demanda ultrapassou 91 gigawatts, ainda havia mais de 20 gigawatts de capacidade disponíveis.
Mas a facilidade com que a ERCOT geriu isso e outra procura recorde um dia depois de as temperaturas terem disparado em todo o estado no mês passado desapareceriam dentro de dois a três anos, disse Vegas, se apenas as energias renováveis continuassem a dominar as adições à rede. Embora as energias renováveis tenham remodelado a rede, a ERCOT ainda depende fortemente dos combustíveis fósseis.
À medida que a procura de electricidade no estado continua a crescer, também aumenta a procura nas centrais de gás e carvão do estado – especialmente depois de o sol se pôr. Por volta das 21h do dia de demanda recorde do mês passado, a carga total era de quase 85 gigawatts, disse Vegas. Mas como a energia solar já não estava disponível, as instalações de queima de combustível geraram 75 megawatts, ou perto de 90% da procura.
Bill Barnes, diretor sênior de assuntos regulatórios da NRG Energy, uma produtora de energia a gás natural, disse que a estrutura de mercado da ERCOT tal como está, influenciada por fatores externos, como os créditos fiscais de energia renovável da administração anterior, luta para incentivar os operadores de usinas de gás natural a construir.
Embora os consumidores tenham beneficiado dos preços baixos durante a recente onda de calor, disse Barnes, os preços baixos disseram aos produtores de energia que há excesso de oferta na rede.
“Para um investidor numa central térmica despachável, isso é um sinal de reforma”, disse Barnes sobre os preços da energia durante picos recordes de procura.
Barnes disse que o desafio é que, embora o mercado atacadista da ERCOT indique que há excesso de oferta, a situação poderá ser muito diferente em três anos, à medida que mais cargas grandes se conectarem à rede.
Poderia até haver um cenário de inverno, disse Barnes. Já existe uma dança estabelecida, disse ele, para gerenciar a demanda de eletricidade do Texas durante o verão: a energia solar aumenta, diminui, as baterias são ligadas, as baterias diminuem e depois o gás natural e o carvão aumentam, disse Barnes.
“A questão é: o que fazemos em termos de adequação de recursos a longo prazo?” Barnes disse.
Este excesso de oferta de energias renováveis é onde King vê que uma pausa no desenvolvimento de energias renováveis será útil à medida que a capacidade das centrais de gás aumenta.
“O petróleo e o gás representam uma grande parte da nossa economia”, disse King, advogado de negócios e energia. “Quando construímos mais centrais de gás, isso não beneficia apenas o mercado eléctrico e os consumidores. Beneficia provavelmente 30 ou 35 por cento da nossa economia a qualquer momento.”
Katie Coleman, representando a Associação de Fabricantes do Texas, o Conselho de Química do Texas e a Associação de Petróleo e Gás do Texas, disse que desde que o estado desregulamentou a indústria elétrica há 25 anos, os princípios do mercado livre prevaleceram e proporcionaram melhor confiabilidade com melhores resultados de custos para os consumidores.
“Mesmo aqueles que são firmemente pró-mercado e apoiam uma baixa intervenção governamental, há uma compulsão para mexer com o mercado”, disse Coleman. “Há um desconforto em não conseguir controlá-lo.”
King não foi o único membro do comitê que expressou preocupação com o futuro da indústria de petróleo e gás, à medida que o armazenamento solar e de baterias continua a crescer na rede.
Durante a audiência, a senadora Lois Kolkhorst, uma republicana de Brenham, apontou para um gráfico de colunas distribuído pela ERCOT, mostrando que tipos de centrais eléctricas procuram ligar-se à rede. Ela disse que era obrigatório olhar para o lado esquerdo, mais plano, do gráfico e depois para o direito.
“Você vê onde está todo o crescimento?” Kolkhorst disse, segurando o gráfico. “Nunca teríamos todas essas energias renováveis se não fosse pelos créditos fiscais.”
A senadora disse ao presidente da PUC, Gleeson, que deseja usar todas as ferramentas disponíveis para aproveitar a capacidade do Texas de fraturar o gás com o qual Deus abençoou o estado.
“Às vezes a distorção merece distorção”, disse Kolkhorst.
Kolkhorst e outros legisladores da Comissão de Negócios e Comércio do Senado propuseram legislação no passado que procurava restringir a expansão das energias renováveis e viram oposição da indústria do petróleo e do gás, que frequentemente utiliza energias renováveis para alimentar as suas operações a um custo mais baixo.
“Vocês adoram essa energia barata”, disse Kolkhorst a Coleman, o representante dos grupos comerciais industriais. “Essa energia barata foi entregue a você como cortesia do contribuinte dos Estados Unidos.”
O trio de associações empresariais opôs-se aos créditos fiscais federais, disse Coleman, como acontece frequentemente com quaisquer intervenções no mercado – mesmo que teoricamente isso economize algum dinheiro para o sector.
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