Nenhuma agência de recursos hídricos analisou o Projeto Tango, um campus de grande escala localizado ao lado de uma escola primária, portanto a demanda de água da instalação, sua fonte e seu efeito nos poços próximos permanecem não examinados.
Num trecho de antigas terras agrícolas perto do extremo leste dos Everglades, a cerca de 3.700 metros de uma escola primária de dois anos, poderia erguer-se um dos maiores centros de dados de inteligência artificial da região.
Em 15 de julho, os comissários do condado de Palm Beach farão uma votação final no Projeto Tango, um campus de IA em hiperescala proposto para um local de 202 acres ao norte de Southern Boulevard. Os comissários decidirão se permitirão que o desenvolvedor altere seu plano mestre aprovado para construir o campus de IA – uma solicitação que não mudaria o zoneamento do terreno, mas transformaria o que é construído nele. Em 2 de julho, após uma audiência na qual 39 moradores se manifestaram contra, a comissão de zoneamento do condado votou 6 a 0 para instar os comissários do condado a negar o projeto – rompendo com a equipe de planejamento, que havia recomendado a aprovação.
No centro da luta está uma questão que o condado nunca teve de responder: o que é, exactamente, um data center de IA em hiperescala e o que faria à água, ao ar e às crianças da casa vizinha?
Quando o condado aprovou este terreno para desenvolvimento em 2016, ele foi zoneado como um “centro de emprego” de armazéns e uma fazenda de servidores de 206.000 pés quadrados, um uso que o código trata como industrial leve. Os data centers de IA em hiperescala ainda não existiam.
Em novembro de 2025, a incorporadora, PBA Holdings, entrou com pedido de alteração desse plano. A área total permaneceria praticamente a mesma – cerca de 3,6 milhões de pés quadrados – mas o mix mudaria fundamentalmente: o espaço do armazém diminuiria e o data center cresceria quase cinco vezes, para 1 milhão de pés quadrados, para abrigar um campus de IA em hiperescala. Os oponentes estimam que o campus poderia consumir mais de 600 megawatts de eletricidade; pelos cálculos deles, isso representa mais de 17 vezes a capacidade do maior data center tradicional da Flórida.
Os oponentes, liderados pelo grupo de direito ambiental Earthjustice, em nome da Aliança Comunitária de Western Palm Beach, argumentam que o condado não pode legalmente chamar isso de industrial leve. O plano abrangente do condado define indústria leve como usos que não enviam “ruído, vibração, luz” além dos limites de sua propriedade. A indústria pesada, barrada neste site, cobre usos que “podem causar ou resultar” exatamente nesses efeitos. Uma instalação que funciona 24 horas por dia com refrigeração industrial e geradores de reserva, afirmam eles, é industrial pesada pela definição do próprio condado.
O campus seria alimentado pela rede. O desenvolvedor afirma ter um contrato vinculativo de serviços de energia com a Florida Power & Light, cujo West County Energy Center de 3.750 megawatts – uma das maiores usinas de gás natural do país – fica do outro lado do canal. No site do projeto, a PBA afirma que a geração de backup no local provavelmente não será necessária e que, se for, funcionaria com baterias ou gás natural em vez de diesel. Os oponentes contestam isso, apontando para os testes semanais do gerador, típicos de instalações de hiperescala.
Eles também apontam para as próprias palavras do desenvolvedor. No seu pedido ao condado, a PBA descreveu os sistemas de refrigeração, a energia de reserva e a infraestrutura elétrica como “recursos auxiliares” – enquanto o mesmo pedido em outro lugar chama esse mesmo equipamento de “integral” e “necessário para alimentar e resfriar o data center”. Não pode ser ambos, dizem os oponentes.
O data center proposto ficaria em um local hidrologicamente sensível. O local e as águas pluviais da região circundante drenam para o canal L-12, que os Amigos do Refúgio Nacional de Vida Selvagem Arthur R. Marshall Loxahatchee disseram aos planejadores do condado em uma carta de dezembro “é uma das principais fontes de fluxo de água doce de norte a sul através do Refúgio”, um trecho de 145.000 acres do habitat de Everglades. Isso torna “quaisquer descargas de água refrigerante”, escreveu o grupo, “uma preocupação particular e de alto nível para este sensível ecossistema de zonas húmidas”.
Os riscos vão além da vida selvagem. Os Everglades não são apenas uma zona húmida, mas também um abastecimento de água. A chuva filtrada através dos seus pântanos recarrega os aquíferos que fornecem água potável a cerca de um em cada três habitantes da Florida, e o estado gastou décadas e milhares de milhões de dólares a construir canais, reservatórios e áreas de tratamento – o mesmo sistema para onde o local drena – para manter essa água limpa.
O próprio condado já traçou a mesma linha. Em 2016, a equipa de planeamento escreveu que aqui estavam excluídas utilizações industriais pesadas “dada a proximidade do local ao canal L-8… bem como ao canal C-51 e às áreas de tratamento de águas pluviais de conservação de água”, a infra-estrutura construída para limpar a água dos Everglades.
Ainda não está claro quanta água o Projeto Tango usaria e para onde iriam os seus resíduos. A PBA afirma que a instalação consumiria cerca de 5.000 galões de água potável por dia, principalmente para uso dos funcionários, e contaria com um sistema de resfriamento recirculante de “circuito fechado”. No entanto, os planos também incluem um edifício de tratamento de água no local com 20.000 pés quadrados, e o relatório do pessoal do condado em Dezembro admite que o método de arrefecimento “não foi determinado”. Uma versão anterior da proposta da empresa contemplava o resfriamento evaporativo, que consome muito mais água. Os Comissários votarão sem uma resposta definida.
A agência que regula as águas da região, por sua vez, nada viu. Em 10 de julho, o Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida disse que “não recebeu nenhum pedido de uso consuntivo ou de licença (recurso ambiental) para o Projeto Tango”. Uma lei estadual que entrou em vigor em 1º de julho exige que o conselho administrativo do distrito realize uma audiência antes de emitir uma licença de água para um data center com demanda de pico de pelo menos 50 megawatts – um limite que o Projeto Tango excederia em muito – e como nenhum pedido foi apresentado, essa audiência não ocorreu.
Quem assumiria o risco não está distribuído uniformemente. Arden, o bairro planejado ao lado do local, e o vizinho Westlake extraem água tratada do condado. Mas grande parte da área rural circundante – The Acreage, Loxahatchee, Loxahatchee Groves – depende de poços privados que exploram um aquífero raso.
“Quase toda esta área do noroeste do condado de Palm Beach tem água de poço”, disse Ben Brown, um residente de Arden que ajudou a liderar a oposição, descrevendo a perspectiva de o aquífero ser drenado ou contaminado como uma preocupação urgente. Esses residentes, que são geralmente mais velhos e menos abastados do que aqueles que vivem nas comunidades mais novas, não teriam qualquer protecção se o lençol freático caísse.
Rachel Smith, que construiu o website da coligação da oposição e que ela própria depende de um poço privado, partilha desse receio. A empresa não disse como descartaria as águas residuais de resfriamento, deixando os moradores com medo dos possíveis resultados. “Estou em um poço”, disse ela. “Se o aquífero for contaminado devido a uma potencial injeção em poços profundos, estou sem sorte.”
A promessa económica do projecto também é contestada. Publicamente, o desenvolvedor Ernie Cox disse que o Projeto Tango criaria de 500 a 600 empregos permanentes. Mas no seu pedido de zoneamento, a PBA defendeu uma variação de estacionamento reduzida, alegando que a instalação teria “um número de funcionários muito menor” e um “número baixo de funcionários”, e os funcionários do condado concordaram que “não exigiria um grande número de funcionários”. A pesquisa descobriu repetidamente que os data centers geram poucos empregos permanentes em relação ao seu custo. Uma análise do grupo de defesa Food & Water Watch estimou que apenas 23.000 pessoas em todo o país tinham um emprego permanente em centros de dados em 2024, e descobriu que os centros de dados construídos na Virgínia desde 2020 criaram cerca de um emprego permanente para cada 54 milhões de dólares investidos.
A PBA diz que a crítica é equivocada. O terreno foi zoneado para uso industrial e de dados anos antes da inauguração da Saddle View Elementary, observam seus representantes, e o local já fica em um corredor industrial ao lado de uma usina de gás Florida Power & Light e de uma mina de rocha ativa. Cox disse publicamente que o projecto geraria centenas de milhões de dólares por ano em receitas fiscais e que a sua concepção reduzida e de circuito fechado limita a sua pegada.
A PBA Holdings, Cox e seu advogado de uso do solo, Joseph Verdone, não responderam às perguntas por escrito sobre o método de resfriamento da instalação, fonte de água, números de emprego ou classificação do uso do solo antes da publicação.
O Projeto Tango chega em meio a uma reação negativa em todo o estado ao desenvolvimento de data centers. Pelo menos 10 governos locais na Flórida aprovaram moratórias e três condados rejeitaram completamente os projetos. A questão chegou às primárias republicanas para governador, onde, num debate em julho, dois dos três candidatos no palco pediram a suspensão do Projeto Tango. O ex-presidente da Câmara da Flórida, Paul Renner, prometeu convocar uma sessão especial para interromper projetos de hiperescala e o empresário James Fishback prometeu “proibir todos os data centers em todos os 67 condados”. O líder da corrida, o deputado norte-americano Byron Donalds, que faltou ao debate, apoia a expansão da indústria, dizendo que os data centers “serão uma função da vida americana daqui para frente”.
Para as famílias próximas ao local, a votação de 15 de julho é uma preocupação mais imediata. Brown mede isso na época de seus filhos. Independentemente do que o data center traga, disse ele, eles “nunca terão qualquer trégua ou folga disso… Será o dia todo – na escola, fora no recreio (e quando) eles voltarem para casa”.
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