O caso do gelo antártico desaparecido (do tamanho da França)

“É apenas uma questão de saber se somos rápidos o suficiente para estender essa perda por vários milhares de anos ou se somos burros o suficiente para continuar a aquecer o planeta e vê-lo entrar em colapso muito rapidamente dentro de um ou dois séculos”, diz um cientista pesquisador sobre o que está acontecendo na Antártica.

Do nosso parceiro colaborador Living on Earth, revista de notícias ambientais da rádio públicauma entrevista da produtora Aynsley O’Neill com o cientista pesquisador sênior da UC Boulder, Ted Scambos.

O meio do verão no Hemisfério Norte marca o fim do inverno na Antártida, geralmente uma época em que as temperaturas descem e o oceano circundante congela, quase duplicando o tamanho do continente.

Mas em junho deste ano, os cientistas descobriram que faltava na costa oeste da Antártica um pedaço de gelo marinho do tamanho da França.

Ted Scambos é pesquisador sênior do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade do Colorado em Boulder. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

AYNSLEY O’NEILL: Quão incomum é ver essa falta de gelo no meio do inverno?

TED SCAMBOS: Normalmente, esta área perto da península – que é a parte que aponta para a América do Sul no mapa – aquela área no lado oeste da península tem gelo marinho extremamente baixo no meio do inverno. Não há formação de gelo ao longo desta longa costa no lado ocidental, e isso é extremamente incomum nos últimos 50 anos de manutenção de registros na Antártida – e provavelmente por muito mais tempo do que isso.

O que está acontecendo é que há um padrão de vento muito forte que empurra o ar quente do Pacífico Sul para esta parte da Antártica, e o gelo simplesmente não está se formando. A outra parte disto, e é um pouco difícil saber o que vem primeiro – provavelmente ambos estão a acontecer juntos – a superfície do oceano também é invulgarmente quente, e isso também tem a ver com a forma como os ventos estão a empurrar a água do oceano em torno da Antárctida.

Normalmente, aquela área na Antártica estaria completamente congelada e tudo estaria se adaptando ao fato de que há uma grande camada de gelo sobre o oceano. O clima seria muito mais fresco na costa, porque o ar tem de vir do oceano, depois atravessar um oceano congelado durante centenas de quilómetros e depois atingir o continente. Agora você está vendo esse ar quente e úmido vindo direto do oceano e atingindo o continente e despejando muita neve.

A área a sul da África do Sul registou uma acumulação extra suficiente para compensar a quantidade de gelo que está a ser perdida noutras partes da Antártida, mas ainda pensamos que há uma catástrofe que evolui lentamente na camada de gelo noutras partes da Antártida. Mas, por enquanto, a massa total está próxima do equilíbrio dos últimos anos.

O’NEILL: Quando você pensa sobre o quão massiva é a Antártida, faz sentido ouvir que algumas partes estavam vendo mais neve nesta temporada e outras partes estavam vendo muito menos gelo do que veríamos de outra forma.

SCAMBOS: Sim, é verdade. Costumo descrevê-lo como sendo uma espécie de Austrália com Indonésia e Nova Guiné, tudo enterrado sob o gelo, e lados diferentes experimentam diferentes padrões de circulação e correntes oceânicas.

Há uma grande corrente que circunda a Antártica e vai de oeste para leste; é empurrado pelo vento. O nome dele é West Wind Drift, e isso tem grande influência no clima local, onde quer que chegue perto ou se afaste da costa.

Há também uma componente vertical, mas nas profundezas do oceano estão a acontecer coisas diferentes, e essa é, na verdade, a principal ameaça à perda de gelo na Antártida – o oceano mais profundo move-se com mais frequência em direção à costa da Antártica. Há uma corrente que atinge a parte inferior do gelo em profundidade, e para aquelas geleiras maiores e mais profundas que fluem em direção ao oceano, elas estão vendo muito mais derretimento por causa desta corrente oceânica quente que as atinge. Esse é o grande problema a longo prazo na Antártida.

O’NEILL: É tão fácil para nós imaginar o calor do sol nos atingindo que talvez não seja tão óbvio para as pessoas que o oceano quente abaixo significa que o gelo está vendo isso de todos os lados.

SCAMBOS: Você está certo, e de fato, a parte que está voltada para o Pacífico em particular parece estar recebendo muito dessa água quente mais profunda que está atingindo as geleiras mais espessas, derretendo-as e fazendo com que elas acelerem, de modo que fluam para fora e percam gelo. Eles esvaziam mais rápido do que o gelo é substituído pela neve naquela área.

Como eu disse, se você considerar a Antártica como um todo, nos últimos anos ela tem estado em equilíbrio. Há muita discussão sobre o quão persistente isso provavelmente será no futuro. Mas, a longo prazo, sabemos, a partir dos registos de núcleos de gelo nas eras glaciais passadas e nos períodos quentes, que, em geral, um planeta mais quente significa uma Antártida mais pequena e um nível do mar mais elevado, e é isso que podemos antecipar no longo prazo daqui para frente.

O’NEILL: Muito do seu trabalho se concentra na geleira Thwaites, que é a geleira mais larga da Terra, pelo que entendi. Fica na Antártica Ocidental e às vezes é chamada de Geleira do Juízo Final. Como estará a geleira Thwaites em 2026?

SCAMBOS: Infelizmente, está bem no centro do problema de que tenho falado, com a água quente do oceano atingindo a costa da Antártida. As geleiras adjacentes a Thwaites estão passando pela mesma situação e suas perdas não são insignificantes. Mas a forma como a paisagem está por baixo da camada de gelo faz de Thwaites o glaciar crítico para a perda de uma enorme área de gelo na Antártida.

Gosto de dizer que é uma catástrofe lenta; não é um dia do juízo final, é mais um ou dois séculos condenados. Ainda assim, a quantidade de aumento do nível do mar que ocorrerá devido à perda de gelo nesta área – e pensamos que já está em curso – os modelos mostram que estamos empenhados em perder o gelo. É apenas uma questão de saber se somos rápidos o suficiente para estender essa perda por vários milhares de anos ou se somos burros o suficiente para continuar a aquecer o planeta e vê-lo entrar em colapso muito rapidamente dentro de um ou dois séculos.

Thwaites é realmente o maior interveniente, o maior imprevisto na subida do nível do mar no futuro. O aquecimento dos oceanos, que faz com que a água se expanda, é uma grande parte do que vai acontecer. E o derretimento da Groenlândia, especialmente a água derretida da superfície que escorre do topo da camada de gelo para o oceano – outro grande fator. Mas esses são bastante fáceis de prever e prever. Eles crescerão com o aquecimento do planeta de forma bastante previsível. Thwaites é muito menos previsível em termos de quando e como este gelo realmente irá sair do continente.

O’NEILL: Quando você sente que o resto do mundo começará a sentir as consequências dessa rápida perda de gelo, seja o gelo marinho ou o gelo das geleiras?

SCAMBOS: Infelizmente, os seres humanos precisam de uma catástrofe. O ritmo constante dos acontecimentos convenceu mais ou menos o público americano de que o aquecimento climático e as alterações climáticas são reais. Penso que a onda de calor na Europa, as ondas de calor nos Estados Unidos, os furacões, essas coisas, têm um efeito cumulativo na opinião, e penso que estamos nos EUA, apenas a cair em: “Sim, isto está realmente a acontecer, e talvez precisemos de pensar sobre isto mais cedo ou mais tarde”.

O’NEILL: Quando falamos sobre o aumento do nível do mar, você sempre verá palestrantes apaixonados de nações insulares baixas, onde isso está literalmente à sua porta – seu jardim está em risco.

SCAMBOS: Sim, o oceano está à sua porta, e há uma razão interessante pela qual essas ilhas são as que mais saltam para cima e para baixo. O aumento do nível do mar na Terra não é uniforme. Não será apenas como uma banheira que se enche lentamente e uniformemente em todo o litoral.

As áreas que mais perdem gelo verão a queda do nível do mar perto dessas costas. É um pouco complicado, mas como estamos a perder literalmente biliões de toneladas de gelo, esse continente não está a puxar o oceano contra a costa tanto como antes. A gravidade daquela camada de gelo é menor do que costumava ser, porque essa massa foi para o oceano.

O efeito líquido é que a faixa dos trópicos em torno do meio da Terra, perto do equador, em ambos os lados – até cerca de 30 ou 40 graus de latitude – ambos os lados verão mais do que a sua quota de aumento do nível do mar. Essas ilhas no Oceano Índico e no Oceano Pacífico verão cerca de 30% mais aumento do nível do mar do que o resto do mundo.

É lamentável e é por isso que esse é um problema tão crítico. E eles não têm para onde recuar. Quer dizer, não quero ser irreverente, mas há Baton Rouge para Nova Orleans. Não há terreno mais elevado para as Maldivas.

O’NEILL: O que você deseja que as pessoas tenham em mente quando ouvem uma história como essa?

SCAMBOS: Sei que é uma conversa de Debbie Downer continuar a insistir sobre o quão arriscado o futuro parece ser, mas a verdade é que temos a tecnologia de que precisamos para abrandar radicalmente o ritmo da subida do nível do mar e o ritmo do aquecimento na Terra.

Estamos comprometidos com algum aquecimento por um bom tempo. Mas em termos de resolução da questão das emissões de gases com efeito de estufa, estamos realmente entre a energia solar e a eólica, e não quero eliminar novas formas de energia nuclear – isso pode muito bem fazer parte disso. Podemos fazer isso sem continuar a lançar gases que retêm calor na atmosfera. A solução está bem ali na nossa frente.