As populações registradas de junco do nordeste cresceram mais de onze vezes, mas os pesquisadores dizem que a planta ainda não está fora de perigo.
Quando o junco do nordeste se juntou às fileiras das plantas e animais ameaçados de extinção pelo governo federal em 1991, o junco perene, semelhante a uma grama, oscilava à beira da extinção, com apenas 13 populações conhecidas espalhadas por seis estados.
Mais de 30 anos depois, esse número aumentou onze vezes: 148 populações de plantas foram encontradas em Maryland, Massachusetts, New Hampshire, Nova Iorque, Pensilvânia, Vermont, Virgínia e Virgínia Ocidental.
Dado este aumento, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) anunciou este mês que o junco do nordeste se recuperou e será retirado da lista como espécie ameaçada de extinção pelo governo federal em 10 de julho.
No entanto, os investigadores que estudam a planta questionaram a decisão de exclusão, observando que o junco do nordeste enfrenta ameaças contínuas decorrentes das alterações climáticas, da perda de habitat e da falta de diversidade genética. Para complicar ainda mais as coisas, esta planta de zona húmida difícil de encontrar tem um ciclo de vida que ainda não é totalmente compreendido.
“Retirá-lo completamente da lista é prematuro”, disse Kendra Cipollini, bióloga vegetal do Wilmington College e uma das maiores especialistas em junco do nordeste. “Só não acho que eles fizeram estudos sistemáticos suficientes.”
Desde que foi classificada pela primeira vez como ameaçada, agências estaduais e parceiros do FWS realizaram pesquisas para a planta – que vive nas margens de piscinas vernais e lagos de castores – em todos os estados dentro de sua área de distribuição conhecida. A identificação é um desafio para o olho destreinado, embora geralmente seja mais fácil quando a planta está em flor, produzindo aglomerados caídos de flores pontiagudas cor de chocolate.
Cipollini observou que o crescimento das populações registadas provavelmente reflecte melhores esforços de inquérito, em vez de uma verdadeira recuperação. “Não é uma planta muito carismática, por isso muitas pessoas não notaram”, disse ela. “Depois que ficou ameaçado, todos começaram a procurá-lo e encontraram mais populações.”
Segundo Cipollini, a espécie ainda pode estar em declínio mesmo com o registro de novas populações. Ela disse que muitos dos locais que estudou pela primeira vez na década de 1990 “desapareceram ou mal sobreviveram”, e muitos locais foram perdidos antes que a espécie começasse a receber proteções federais.
Cipollini disse que a lista de espécies ameaçadas de extinção do junco do nordeste tornava-o “um bom guarda-chuva protector” para zonas húmidas sazonais, protegendo estes ecossistemas frágeis – e as rãs e salamandras que aí vivem – do desenvolvimento.
A administração Trump tentou enfraquecer as protecções da Lei das Espécies Ameaçadas, que considera um impedimento ao desenvolvimento. Mas o FWS propôs pela primeira vez a retirada do junco do nordeste em 2024, sob a administração Biden.
A degradação e destruição do habitat causada por atividades como construção e extração de madeira são ameaças importantes para a espécie, de acordo com a Western Pennsylvania Conservancy. A avaliação mais recente do FWS em 2019, para a qual Cipollini atuou como revisor de pares, considerou o desenvolvimento “uma ameaça descontável ou insignificante”.
No entanto, as proteções das zonas húmidas sofreram alterações significativas desde essa avaliação. Em 2023, a decisão do Supremo Tribunal no caso Sackett vs. EPA reescreveu a definição de zonas húmidas ao abrigo da Lei da Água Limpa, deixando potencialmente pelo menos 60 por cento de zonas húmidas individuais não regulamentadas. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA anunciou em março que iria “sair do negócio de regular zonas húmidas” em todo o país, informou a Bloomberg Law.
Questionado sobre como as mudanças nos regulamentos de zonas húmidas afectaram a decisão de exclusão, um porta-voz da FWS disse que é pouco provável que as populações de junco do nordeste sejam destruídas pelo desenvolvimento e que a planta “ainda receberia algumas protecções federais em zonas húmidas não isoladas ou não efémeras”.
Mas a planta não costuma ser encontrada nesses ambientes. E assim que o junco do Nordeste for retirado da lista a nível federal, deixará de beneficiar de proibições e medidas de conservação ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas, a não ser a monitorização contínua durante pelo menos cinco anos. A planta ainda será classificada como ameaçada em nível estadual em toda a sua distribuição conhecida, exceto na Virgínia Ocidental, embora as proteções que a acompanham variem de acordo com o estado.
Além do desenvolvimento, as alterações climáticas ameaçam as espécies. A pesquisa mostrou que as mudanças nos padrões de temperatura e precipitação podem perturbar as condições únicas de luz e água das quais a planta depende.
Embora a FWS tenha afirmado no seu anúncio que a planta “pode estar ausente na superfície durante muitos anos” quando as condições são desfavoráveis, regressando mais tarde, os cientistas alertam que o ciclo de vida da planta e a capacidade de permanecer dormente permanecem pouco compreendidos. Estudos genéticos do junco nordestino também mostram baixos níveis de diversidade genética, limitando sua capacidade de responder às mudanças nas condições.
“Temos 148 populações, mas provavelmente temos apenas 148 indivíduos porque cada lagoa vem basicamente de um indivíduo que apenas se reproduz assexuadamente”, disse Cipollini. “A diversidade genética é fundamental para a evolução e precisamos de diversidade genética para que as espécies possam evoluir para coisas como as alterações climáticas.”
Um estudo de 2025 publicado na revista Biodiversity and Conservation concluiu que a planta provavelmente está enfrentando uma “dívida de extinção”, na qual uma espécie sobrevive temporariamente, mas acabará por morrer devido à incapacidade de se reproduzir ou de se adaptar. O estudo descobriu que as necessidades ambientais especializadas do junco nordestino e a dispersão limitada de sementes colocam em risco sua saúde a longo prazo.
“Não há muitos recursos para estudar estas plantas, por isso estamos a trabalhar com muitos dados em falta”, disse Olivia Sterantino, principal autora do artigo. “Muito mais estudos precisam ser feitos nesta planta antes que possamos dizer: ‘Sim, esta planta é definitivamente estável’”.
Em resposta às preocupações sobre as lacunas de informação e o impacto das alterações climáticas, um porta-voz do FWS disse que a necessidade de mais investigação “não é necessariamente relevante” para o estatuto de ameaçada e “não é necessário que todas as ameaças a uma espécie sejam removidas para que uma espécie seja considerada recuperada ao abrigo da Lei”.
A FWS observou que 40 espécies foram retiradas da lista desde o início do primeiro mandato do presidente Donald Trump em 2017. A administração tem criticado a Lei das Espécies Ameaçadas, referindo-se à lista como um “Hotel Califórnia” do qual as espécies nunca saem.
No entanto, tanto Cipollini como Sterantino afirmaram que muitas espécies de plantas necessitam de melhores proteções.
“Provavelmente há mais plantas que precisam estar nessa lista, e não menos”, disse Cipollini.
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