Em meio ao boom dos data centers no estado, a gigante da tecnologia recua em uma promessa climática importante.
Uma das empresas de tecnologia mais lucrativas do mundo poderá estar a abandonar um ambicioso objectivo de energia limpa na Virgínia, à medida que corre para construir centros de dados que consomem muita electricidade. Várias instalações da empresa já estão operando na Virgínia, a capital mundial dos data centers, e mais estão planejadas, criando uma tensão com os compromissos climáticos do próprio estado.
A Microsoft está considerando encerrar sua meta de energia limpa 24 horas por dia ou 24 horas por dia, 7 dias por semana, que visa atingir 100% de seu consumo de energia 100% do tempo com eletricidade com zero carbono até 2030.
“É sempre mais fácil trabalhar em parceria do que trabalhar contra eles se nossos objetivos estiverem alinhados”, disse Tim Cywinski, diretor de comunicações da filial da Virgínia do Sierra Club. “Nossos objetivos deveriam estar alinhados. A Microsoft está nos dizendo que não estão.”
Na Virgínia, a Microsoft possui um centro de dados para seus serviços em nuvem Azure no condado de Mecklenburg. Lá, na zona rural de Southside Virginia, existem mais de 20 edifícios de data centers diferentes, de acordo com datacentermap.com.
A empresa também possui vários data centers na Virgínia do Norte, no condado de Loudoun, perto do Aeroporto Internacional de Dulles; Condado de Prince William e Condado de Fairfax. Mais data centers estão planejados para os condados de Mecklenburg e Prince William, o que mais que triplicaria o número de funcionários da empresa em todo o estado, para 2.042, até o final do ano.
A Amazon tem a maior área de data center no estado, disse Cywinski, seguida pela Microsoft e pelo Google, que também está se expandindo. A Meta possui um data center fora de Richmond.
A retirada da Microsoft está a acontecer ao mesmo tempo que o ataque da administração Trump ao desenvolvimento e investimento em energia limpa. Apesar das consequências da crescente devastação causada pelas alterações climáticas e dos custos de recuperação, a empresa e as suas congéneres – Amazon, Google e Meta – planeiam alimentar os seus armazéns informáticos com fábricas de combustíveis fósseis.
Em 2024, a Virgínia teve 81 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono, de acordo com o Climate Deck do Rhodium Group. Isso é inferior às 85 toneladas métricas que o estado emitiu em 2020, quando aprovou a Lei de Economia Limpa da Virgínia (VCEA). A lei foi concebida para descarbonizar a rede do estado até meados do século, mas esse objectivo está agora em questão.
Em vez de impor um orçamento de carbono, a lei incentiva as duas maiores empresas de serviços públicos da Virgínia a utilizar energias renováveis e a retirar fontes de combustíveis fósseis no estado para reduzir as emissões. Mas as empresas de serviços públicos podem pedir aos reguladores que construam novas centrais fósseis, ou que mantenham as existentes em funcionamento, se houver ameaça de falta de energia.
Até 2030, prevê-se que o estado ocupe o 30º lugar a nível nacional em emissões relacionadas com a geração de energia, com cerca de 57 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono. Uma investigação separada na Environmental Letters descobriu que a procura de centros de dados poderia contribuir para um aumento de 28 por cento nas emissões de carbono do sector energético, em comparação com a ausência de procura de centros de dados. Isso seria em parte devido à “recuperação da geração a carvão para atender à demanda na Virgínia do Norte”, concluiu o estudo.
O crescimento dos data centers na Virgínia criou tensão sobre a busca do estado pelas metas do VCEA, com os republicanos defendendo o abandono da lei. Mesmo que não existissem restrições que impedissem o desenvolvimento dos centros de dados, como a necessidade de linhas de transmissão para fornecer energia, a Comissão Conjunta de Auditoria e Revisão Legislativa da Virgínia concluiu em 2024 que “será muito difícil, com ou sem cumprir os requisitos da VCEA”, satisfazer a procura projectada. Durante sua campanha, o atual vice-governador Ghazala Hashmi, membro do Partido Democrata que tem controle triplo do governo estadual, indicou que o desenvolvimento do data center entra em conflito com o VCEA.
“A maior ameaça aos nossos objectivos de energia limpa não é a falta de determinação ou propósito ou objectivos, mas sim a enorme velocidade e a dimensão do que nos está a acontecer, explicitamente… as crescentes exigências de energia dentro da nossa comunidade”, disse Hashmi numa Cimeira de Energia Limpa na Virgínia no Outono passado.
Antes e seguindo o compromisso climático da Microsoft para 2020, a empresa fez acordos para diversas quantidades de tecnologias de armazenamento solar e de energia na Virgínia e na PJM, a operadora de rede regional da Virgínia, em 12 outros estados e no Distrito de Columbia. Ao anunciar o seu compromisso, a Microsoft concordou com a conclusão da comunidade científica de que as emissões precisavam de diminuir para reverter os danos causados pelas alterações climáticas.
“A temperatura do planeta já aumentou 1 grau centígrado”, dizia uma postagem de Brad Smith, presidente e vice-presidente. “Se não reduzirmos as emissões e as temperaturas continuarem a subir, a ciência diz-nos que os resultados serão catastróficos.” Ao revelar “um novo plano para reduzir e, em última análise, remover a pegada de carbono da Microsoft”, a empresa reconheceu que o combate às alterações climáticas exigiria um esforço mundial. Ainda assim, a Microsoft tinha a responsabilidade de agir, escreveu Smith: “aqueles de nós que podem se dar ao luxo de avançar mais rápido e ir mais longe deveriam fazê-lo”.
Mas no outono passado, a Microsoft apoiou novas propostas de gás da Dominion Energy, a maior empresa de serviços públicos do estado, apesar dos prazos da VCEA para retirar as fontes emissoras de carbono até 2045.
Em 2023, 36% da eletricidade da Dominion veio do gás natural. Na época, nenhuma nova usina a gás natural estava planejada. Então, após o aumento no desenvolvimento de data centers, a Dominion solicitou a construção de seis gigawatts de nova geração de gás natural nos próximos anos. Só isso atenderia cerca de 24% do pico recorde de demanda da Dominion de 25 gigawatts no inverno passado. Embora a concessionária tenha sua própria meta climática de zero emissões líquidas, seu plano mais recente, denominado Plano de Recursos Integrados, ou IRP, inclui oito gigawatts de nova capacidade de gás natural.
Outras grandes empresas tecnológicas que se apressam a construir mais centros de dados também estão a recorrer ao uso de combustíveis fósseis, mas algumas, como a Google, anunciaram vários projetos de armazenamento de baterias. A reconsideração da Microsoft é o reconhecimento mais público da tensão com a energia limpa. A reversão sinaliza desonestidade, disse Cywinski, do Sierra Club.
“Toda a indústria, incluindo a Microsoft, provou que os seus compromissos voluntários não significam nada, a menos que estejam alinhados com os seus resultados financeiros”, disse Cywinski. “Quer se trate do clima, quer se trate da acessibilidade, quer se trate de fazer o que é certo por parte dos clientes – nada disso importa se eles pensarem que os seus lucros estarão em jogo.”
A Microsoft disse que continua comprometida em se tornar negativa em carbono, uma meta que permite que as emissões continuem. Para ser carbono negativo, as emissões da empresa são totalizadas e a Microsoft pode receber crédito por projetos como o plantio de árvores, que absorvem carbono. Esses créditos podem ser subtraídos dos totais de emissões para reduzir as pegadas a zero ou para negativo. A empresa também pode equiparar ou comprar fontes de geração de energia limpa em quantidade que corresponda ao seu consumo de energia.
Em 2024, a empresa criou 11,8 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono, cerca de 40% das quais provenientes do fornecimento de energia aos seus centros de dados e outras operações.
“Cumprir nosso compromisso de carbono requer um esforço contínuo para revisar e refinar nossa abordagem à medida que os mercados amadurecem, os ambientes políticos evoluem e as soluções inovadoras emergentes aumentam”, disse Melanie Nakagawa, diretora de sustentabilidade da Microsoft, em um comunicado em resposta a perguntas do Naturlink. “Às vezes, podemos fazer ajustes na nossa abordagem em relação aos nossos objetivos de sustentabilidade. Quaisquer ajustes que fizermos fazem parte da nossa abordagem disciplinada e não constituem uma mudança na nossa ambição a longo prazo.”
Mas a diferença entre a correspondência e o objectivo de energia limpa 24 horas por dia, 7 dias por semana é “significativa”, disse Gary Cook, um consultor independente de energia renovável e sustentabilidade baseado nos EUA que anteriormente trabalhou com os grupos de defesa ambiental Stand.earth e Greenpeace.
Embora a correspondência permita que as emissões continuem enquanto são compensadas matematicamente, também pode ser satisfeita com energia limpa de outros locais mais baratos do país. Então, as emissões de combustíveis fósseis das usinas de energia na Virgínia que alimentam os data centers de lá poderão continuar a operar.
“Você está subsidiando a implantação de energias renováveis em uma parte diferente do país, mas não fazendo nada para atingir sua pegada”, disse Cook sobre a meta correspondente.
As empresas de tecnologia foram um “catalisador” para que os serviços públicos mudassem e fornecessem energia limpa a grandes clientes como eles, mas a pressa para desenvolver a IA está agora a fazer com que empresas como a Microsoft procurem as suas próprias fontes de geração de combustíveis fósseis, como num projecto planeado movido a gás na Virgínia Ocidental, que não está ligado a uma rede que necessita de actualizações ao longo de anos, disse Cook.
Esse projeto da Virgínia Ocidental está alinhado com o retrocesso da Microsoft, disse Cook, que é “ruim localmente, é ruim globalmente”.
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