‘Sua respiração foi capturada na árvore’

O autor de “When Trees Testify” sobre a natureza interligada da história da América, suas árvores e os negros americanos.

Quando a bióloga vegetal Beronda Montgomery sentou-se para escrever o que se tornou um livro de memórias pessoais misturado com uma história botânica dos afro-americanos, ela encontrou sua pesquisa como Ph.D. cientista de laboratório também a trouxe diretamente para o mundo das ciências sociais.

Os seus estudos sobre como as plantas respondem à luz durante a fotossíntese levaram a esclarecer a história do cultivo extensivo de plantas pelos afro-americanos, incluindo aqueles que suportaram trabalhos forçados.

Montgomery é o autor de “Quando as árvores testemunham: ciência, sabedoria, história e o legado botânico negro da América”.

Esta entrevista foi editada em extensão; a conversa completa está disponível no player acima da história.

STEVE CURWOOD: “When Trees Testify” conta a história da escravidão afro-americana através das lentes das árvores. O que vemos?

BERONDA MONTGOMERY: Vemos que a experiência dos afro-americanos nos EUA tem estado ligada às árvores desde o início, em termos de ter que arrancá-las para fazer terra e também nas formas como as árvores fazem parte da sua vida, seja passando por elas, navegando por elas, ou por vezes a dura realidade do linchamento.

CURWOOD: As árvores são, obviamente, muito importantes para a saúde do ambiente e são agentes-chave na luta contra as perturbações climáticas, por exemplo. Você é um cientista vegetal – um botânico – mas seu livro é um livro de história e talvez também um livro de memórias. Qual é esse nexo entre ciência e história, e entre história pública e história pessoal, ao contar essas histórias?

MONTGOMERY: Houve uma ligação muito forte quando eu estava visitando o antigo local de uma plantação e vi uma árvore estimada em 600 anos. Percebi que aquela árvore estaria ali quando as pessoas foram escravizadas na terra. Minha compreensão da ciência me deu alguns insights sobre o que isso significava, e também pensei sobre a história da minha própria família no Sul. Aquela árvore reuniu essas áreas para mim.

CURWOOD: Como esta árvore capturou a experiência de escravidão que ocorreu ao seu redor?

MONTGOMERY: A árvore estava no chão, e pensei como era lindo que algo pudesse viver o suficiente para que aquelas pessoas escravizadas, e eu e minha família, que estávamos visitando, pudéssemos estar com o mesmo ser. Essa foi a primeira coisa – a natureza longeva.

Também pensei numa das coisas que estudo como cientista, a fotossíntese, e como o dióxido de carbono e a água se combinam com a energia da luz solar para produzir açúcares, e esses açúcares são, em última análise, utilizados para produzir os compostos da madeira. O que me ocorreu naquele momento, e compartilhei com minha irmã e meu filho, foi que a respiração dos ancestrais… estaria na madeira daquela árvore. A respiração deles foi capturada na árvore, e agora estamos ali com a mesma árvore. Nossa respiração teve a chance de ser capturada em conjunto em uma espécie de arquivo de carbono registrado.

CURWOOD: O que sua mente científica criativa pensa sobre essa noção de que parte do carbono que está nesta árvore deve ter passado por pessoas escravizadas que estiveram aqui antes? Como isso fez você se sentir?

MONTGOMERY: Tiya Miles falou sobre as árvores como testemunhas materiais, mas foi realmente naquele momento que entendi a materialidade da testemunha material e como a respiração era realmente capturada ali. Os carvalhos têm sido considerados árvores testemunhas, e isso deu a isso um significado diferente para mim. Eles não estavam apenas testemunhando em termos de ficar ali e observar, mas estavam levando adiante parte da essência da vida daquelas pessoas.

CURWOOD: Vamos nos aprofundar em sua formação científica e falar sobre epigenética, ou como as circunstâncias ambientais tendem a afetar a forma como os genes são expressos. Até que ponto você acha que a experiência da escravidão pode ter afetado o modo como aquela árvore foi capaz de expressar seu próprio crescimento e desenvolvimento?

MONTGOMERY: Acho que certamente há marcadores prováveis ​​que teriam sido impressos nas árvores por terem convivido com pessoas que foram escravizadas. Mencionei no livro a ideia de que se houvesse uma árvore que fosse uma árvore pendurada, ela se lembraria do peso daqueles corpos. Sabemos na horticultura que se um galho for torto, isso pode induzir a floração, isso pode induzir diferenças na forma como os galhos crescem.

Achamos que está fora da possibilidade que uma árvore pendurada se lembre de seu estranho fruto, porque não tivemos cientistas que pensassem sobre esses paralelos e imaginassem que a biologia existe. Aconteceu que eu estava visitando a Equal Justice Initiative em Montgomery, e havia algumas árvores cujas raízes haviam sido encharcadas de sangue diversas vezes. Você imagina que isso também muda o solo e a forma como as raízes dessas árvores crescem.

“Eles não estavam apenas testemunhando em termos de ficar ali e observar, mas estavam levando adiante parte da essência da vida daquelas pessoas.”

Como um cientista vegetal que está pensando sobre isso através da perspectiva de ser descendente de pessoas escravizadas, existem marcadores de memória epigenética que as árvores teriam vivido com os escravizados na América.

CURWOOD: As árvores fazem parte da história da escravidão e, às vezes, da auto-emancipação. Fale conosco sobre o que Harriet Tubman disse sobre árvores como o sicômoro.

MONTGOMERY: Uma das coisas que adorei ao escrever este livro foi aprender coisas novas sobre Harriet. Harriet tinha um grande conhecimento de árvores por ter trabalhado em campos de árvores com seu pai, e ela aprendeu que os sicômoros eram árvores que poderiam levar você à liberdade, porque essas árvores são bastante distintas na aparência pela casca. Mas eles também estão perto de corpos d’água, e ela aprendeu a navegar e a procurar o que chama de “bússola da floresta” para ajudá-la a guiá-la em diferentes direções. Ela tinha um grande conhecimento e experiência em torno de árvores.

Harriet também tinha um grande amor por macieiras, algo que eu não conhecia. Alguém me indicou um livro infantil, e seu amor por aquelas macieiras estava ligado ao fato de que ela teve que ajudar a cultivá-las quando era escravizada e não podia comer as maçãs. Quando ela adquiriu sua propriedade em Nova York, ela plantou centenas de árvores frutíferas e era conhecida por oferecer maçãs às pessoas quando elas vinham, como um sinal de liberdade de que agora ela poderia fazer isso. O envolvimento de Harriet com as árvores é profundo e realmente levou à sua capacidade de ser a maior libertadora que ela foi em muitos aspectos.

CURWOOD: Como o sicômoro ajuda você a encontrar o caminho para o norte?

MONTGOMERY: Os sicômoros têm uma casca muito distinta. Quando uma árvore cresce, ao contrário de outras árvores que podem apenas fazer rebites e preencher, ela descarta parte de sua casca como uma cobra faria com uma pele velha para ter uma pele nova. Portanto, o sicômoro geralmente tem uma casca descascada, cinza muito clara e manchada, que o torna muito distinto. Você pode vê-lo entre outras árvores, e à noite, quando o luar bate nele, é muito fácil de ver. Se você soubesse onde estavam os plátanos na área, poderia usá-los para navegar.

A outra coisa é que os sicômoros crescem muito bem nas margens dos corpos d’água. Se você visse vários sicômoros crescendo juntos, era provável que eles estivessem perto de um rio ou corpo d’água, porque estabilizavam o solo. As pessoas escravizadas muitas vezes procuravam sicômoros para encontrar um corpo de água por onde pudessem passar, para que seu cheiro se perdesse caso cães fossem usados ​​para segui-los.

Os sicômoros também têm troncos muito grandes que geralmente são ocos, então você pode se esconder dentro de um deles ou esconder coisas dentro de um enquanto estiver se preparando. Portanto, os sicômoros tinham muitas maneiras diferentes de serem úteis para as pessoas que buscavam a libertação.

CURWOOD: Você escreveu sobre o cultivo de arroz e noz-pecã e destacou o conhecimento que os africanos escravizados trouxeram para a América e contribuíram para o crescimento da economia dos EUA com essas habilidades. É fundamental que os africanos escravizados tenham trazido mais do que simples trabalho duro. Para mim é importante contar essas histórias.

MONTGOMERY: É de vital importância e acho que algumas pessoas começaram a reconhecer isso, especialmente em termos de arroz. Algumas das mulheres que foram escravizadas da África Ocidental foram para áreas onde (os americanos) sabiam que havia um cultivo bem-sucedido de arroz e queriam que fossem trazidas para cá mulheres que pudessem plantar e irrigar o arroz e permitir que ele prosperasse. Grande parte da prosperidade da indústria do arroz está nas mãos dessas mulheres africanas escravizadas. Isso era tão conhecido que os escravizadores pagavam muito caro pelas mulheres que vinham para esta área, seu valor era tanto quanto o dos homens jovens, que era como você realmente estimaria qual era o valor naquela época.

“Existem muitas áreas na agricultura, como arroz, nozes e tabaco, onde podemos apontar os avanços que levam a indústrias comerciais baseadas no conhecimento das pessoas escravizadas.”

No que diz respeito à indústria da noz-pecã, sabe-se que a primeira noz-pecã enxertada – que serviu de base para a indústria comercial da noz-pecã – foi na verdade obtida pelas mãos de um escravizado chamado Antoine. As nogueiras que crescem na natureza têm nozes de tamanhos variados, algumas que quase não têm carne de nozes, e outras que têm muita, então eles tiveram que realmente conseguir uma variedade que produzisse nozes do mesmo tamanho com grandes quantidades de carne de nozes muito saudáveis. Isso aconteceu depois que Antoine conseguiu enxertar com sucesso uma variedade conhecida como Centenária.

Existem muitas áreas na agricultura, como o arroz, as nozes e o tabaco, onde podemos apontar os avanços que levaram a indústrias comerciais baseadas no conhecimento das pessoas escravizadas. Dessa forma, comecei a parecer-me que o meu legado pessoal como botânico foi realmente fundado numa experiência e numa espécie de orgulho em levar a cabo essa experiência, e essa é uma das coisas que eu queria poder partilhar no livro – as formas como temos ignorado fortemente essas contribuições nos EUA, em termos das contribuições dos afro-americanos para a riqueza e os avanços agrícolas deste país,

CURWOOD: O que você espera que os leitores aprendam com “When Trees Testify”?

MONTGOMERY: Minha esperança é que as histórias e a ciência que posso compartilhar possam levar as pessoas a olharem novamente para as árvores e a pensarem sobre como elas pensam sobre elas como parte de suas próprias vidas, para estarem mais conscientes das árvores com as quais vivem. Você ficaria surpreso com quantas pessoas nem conhecem as árvores em seus quintais ou quantas existem.

Espero também que a ideia de que a nossa respiração é capturada nas árvores possa levar as pessoas a pensar sobre quem viveu com a árvore antes delas e a ter interesse na sua vida.

Para mim, esta ideia de que a minha respiração é capturada pela árvore fez-me pensar sobre o que significa viver uma vida digna disso, e espero que as pessoas pensem apenas no que significa para nós vivermos juntos com as árvores no planeta. Para qualquer pessoa que tenha sido impactada por uma árvore velha, como você está vivendo para que as pessoas das gerações futuras também possam ter essa oportunidade? Quero que as pessoas pensem de forma diferente sobre as árvores e o que significa viver junto com elas.