Apesar do crescimento recorde das energias renováveis, a China ainda aposta no carvão

As emissões do sector energético da China caíram em 2025 pela primeira vez numa década, mas uma recuperação na produção a carvão levanta dúvidas sobre se o declínio irá durar.

A produção de energia a carvão da China aumentou no início de 2026, alimentando preocupações de que a queda do ano passado nas emissões do sector energético possa ser temporária, apesar do crescimento recorde das energias renováveis.

Dados da Administração Nacional de Energia da China sugerem que 2025 marcou um ponto de viragem na mudança da China dos combustíveis fósseis para as energias renováveis. A capacidade instalada de energia renovável, incluindo eólica, solar, biomassa e hídrica, atingiu 2.340 gigawatts, representando quase 60% da capacidade total de geração da China. A capacidade combinada eólica e solar ultrapassou a capacidade de energia térmica pela primeira vez.

A rápida expansão das energias renováveis ​​ajudou a impulsionar o primeiro declínio anual nas emissões de carbono do sector energético da China em mais de uma década, de acordo com o Centro de Investigação sobre Energia e Ar Limpo (CREA). A tendência pareceu reforçar as expectativas de que a China poderia cumprir o seu objectivo de atingir o pico das suas emissões de carbono antes de 2030 e alcançar a neutralidade de carbono até 2060.

A produção a carvão, no entanto, aumentou novamente durante os primeiros quatro meses deste ano, aumentando as emissões do sector energético, embora permaneçam abaixo dos níveis de 2024. Analistas dizem que a recuperação levanta questões sobre se o declínio do ano passado representa uma mudança estrutural duradoura.

O ressurgimento também ocorre num momento em que a China continua a aprovar e construir rapidamente novas centrais eléctricas alimentadas a carvão.

“A situação é alarmante”, disse Qi Qin, analista do CREA, ao Naturlink, “A China instalou enormes quantidades de capacidade solar e eólica, mas a questão é se essa capacidade está a ser totalmente utilizada”.

Durante décadas, os decisores políticos chineses consideraram o carvão uma pedra angular da segurança energética nacional. Ao contrário do petróleo e do gás natural, que estão mais expostos a riscos geopolíticos e a perturbações no comércio global, o carvão é amplamente considerado pelos decisores políticos como uma fonte fiável de electricidade que pode ajudar a estabilizar o sistema energético durante períodos de incerteza.

Dados oficiais mostram que a China produz mais de 90% do carvão que consome internamente, enquanto as importações representam cerca de três quartos do seu abastecimento de petróleo e cerca de 40% do seu consumo de gás natural.

Estas preocupações foram reforçadas pelas recentes perturbações nos mercados energéticos globais ligadas às tensões sobre o Estreito de Ormuz. As importações de petróleo bruto da China caíram cerca de 20% em relação ao ano anterior em abril, enquanto as importações de gás natural diminuíram 12,5%, mostram dados alfandegários oficiais.

Alguns investigadores, no entanto, argumentam que a lógica da segurança energética está a tornar-se menos convincente à medida que as energias renováveis ​​se expandem.

“Os argumentos para dizer que precisamos disto por causa do que está a acontecer com os EUA atacando o Irão, esses argumentos são apenas antigos”, disse Daniel M. Kammen, professor de energia e justiça climática na Universidade Johns Hopkins, “Mas eles continuam a usá-los porque muitos líderes políticos não pensam que as energias renováveis ​​sejam mais baratas do que a energia fóssil”.

A pesquisa mostra que essa suposição não é mais correta.

Uma análise da BloombergNEF publicada no ano passado concluiu que a eletricidade gerada por novos projetos eólicos e solares já é mais barata do que a energia proveniente de centrais a carvão e gás recém-construídas em quase todos os mercados do mundo. A vantagem em termos de custos é particularmente pronunciada na China, onde o domínio do país no fabrico de painéis solares e de turbinas eólicas reduziu drasticamente os custos das energias renováveis.

Tanto Kammen como Qin argumentam que a persistência do carvão é motivada não apenas por preocupações de segurança energética, mas também por interesses políticos e económicos.

As províncias produtoras de carvão dependem fortemente da mineração para obter empregos e receitas fiscais, dando aos governos locais fortes incentivos para apoiar a indústria. Entretanto, as províncias costeiras mais ricas preferem muitas vezes manter a capacidade de produção local em vez de depender da electricidade importada através de redes de transmissão de longa distância do oeste e do norte da China.

A China iniciou a construção de 94,5 gigawatts de nova capacidade energética a carvão em 2024, o nível mais elevado desde 2015. O boom da construção estendeu-se até 2025, quando cerca de 78 gigawatts de nova capacidade alimentada a carvão foram encomendados, marcando também o maior aumento anual numa década.

A tendência continua este ano, já que o país adicionou mais 24 gigawatts de energia a carvão no primeiro trimestre.

Qin disse que o aumento na geração a carvão é provavelmente impulsionado menos pelo conflito em torno do Estreito de Ormuz do que pela rápida adição de novas usinas a carvão à rede.

“É mais provável que a China tenha encomendado demasiadas novas centrais eléctricas a carvão desde 2024”, disse ela.

Analistas dizem que o aumento na construção a carvão pode ter implicações a longo prazo para a transição energética da China. Muitas centrais a carvão recém-construídas operam ao abrigo de contratos de energia de médio e longo prazo que garantem um nível específico de utilização, criando concorrência com energias renováveis ​​para um conjunto limitado de procura de electricidade.

“Alguns dizem que estas novas centrais a carvão estão a ser construídas como apoio às energias renováveis”, disse Qin.

“Mas a China tem muito espaço para nova procura de electricidade. Como é que a energia a carvão e a energia renovável competirão entre si? ​​Na nossa opinião, é uma competição e as centrais a carvão têm uma vantagem institucional.”

Alguns defensores da expansão do carvão argumentam que as novas centrais estão a substituir instalações mais antigas e menos eficientes. Qin contesta essa afirmação. Os investigadores do CREA descobriram que a China retirou apenas cerca de 3 gigawatts de capacidade energética a carvão no ano passado.

A tensão é visível no oeste da China, onde os recursos de energias renováveis ​​são abundantes, mas a procura de electricidade é relativamente baixa.

A província de Qinghai, por exemplo, cobre cerca de 280.000 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho do Texas, mas tem uma população de apenas 5,9 milhões de pessoas. A província tornou-se um dos principais centros de energia renovável da China. A mídia estatal chinesa informou que Qinghai havia instalado 73 gigawatts de capacidade de energia limpa até outubro de 2025, incluindo energia solar, eólica e hidrelétrica, representando cerca de 93% de sua capacidade total de geração.

Grande parte dessa electricidade é destinada aos centros populacionais do leste da China através de linhas de transmissão de longa distância, uma estratégia há muito promovida por Pequim.

Mas Qin disse que muitas províncias orientais continuam relutantes em depender fortemente da electricidade importada.

“Para as províncias de alta demanda no leste da China, eles preferem manter eles próprios o controle sobre a geração de energia”, disse ela. “Então eles continuam construindo usinas a carvão. Isso lhes permite manter o investimento, as receitas fiscais e o emprego localmente.”

O resultado, disse Qin, é um conflito crescente entre as metas climáticas nacionais da China e os incentivos enfrentados pelos governos locais.

“Este é um enorme problema em termos de flexibilidade da estratégia energética da China”, disse ela.

Os desafios económicos e políticos são significativos. Cerca de 2,7 milhões de pessoas ainda trabalham na indústria mineira de carvão da China. Embora o emprego tenha diminuído para cerca de metade desde o seu pico em 2013, o carvão continua a ser uma importante fonte de emprego e de receitas governamentais em muitas províncias do interior.

O debate surge num momento em que a China continua a lidar com os custos humanos da produção de carvão. Uma explosão de gás numa mina de carvão na província de Shanxi, em Maio, matou 82 pessoas, feriu 124 e deixou dois desaparecidos, tornando-se no desastre mineiro mais mortífero do país em mais de 17 anos.

O custo do carvão vai além dos acidentes de grande repercussão. Durante décadas, os mineiros de carvão em toda a China sofreram de pneumoconiose, vulgarmente conhecida como doença do pulmão negro, causada pela exposição prolongada ao pó de carvão. A doença continua a ser um dos mais sérios desafios de saúde ocupacional do país.

Além das minas, a combustão do carvão gera poluição atmosférica e emissões de carbono. Embora a China tenha feito progressos significativos na melhoria da qualidade do ar através de normas de emissões mais rigorosas e tecnologias mais limpas, o carvão continua a ser uma importante fonte de poluição por partículas finas e a maior fonte de emissões de gases com efeito de estufa do país.

Kammen disse que o acidente trouxe atenção renovada para os perigos da mineração de carvão. No entanto, muitas províncias continuam relutantes em reduzir a produção de carvão devido a preocupações com a perda de empregos.

Embora a maioria das minas de carvão esteja nas províncias do interior, os centros de produção de energia renovável, como painéis solares e turbinas eólicas, estão no leste.

“É improvável que um mineiro de carvão que perde o emprego na província de Shanxi mude para um emprego de tecnologia limpa em Xangai”, disse Kammen. “O desafio é realmente: como é que a China continua a promover as energias renováveis, mas sem irritar as partes produtoras de carvão do país?”

Numa declaração escrita, a Administração Nacional de Energia da China descreveu a energia a carvão como a “espinha dorsal” e “força estabilizadora” do sistema eléctrico do país, afirmando que desempenha um “papel crítico” na garantia de um fornecimento de energia seguro e fiável.

Kammen argumenta que isto não deve ser usado para justificar a construção de mais centrais eléctricas a carvão.

“A China já é o maior produtor não só de painéis solares e turbinas eólicas, mas também de baterias”, disse ele. “E a China poderia certamente converter parte da sua capacidade hidroeléctrica para funcionar como uma bateria, se assim o desejar. Portanto, o velho argumento de que é necessário carvão para segurança é definitivamente incorreto.”

Para Kammen, que viaja frequentemente para a China e trabalha há muito tempo com investigadores e decisores políticos chineses no desenvolvimento de energias limpas, a mudança tornou os seus esforços para acelerar a transição do maior emissor de carbono do mundo para emissões líquidas zero ainda mais desafiantes.

“Isso tornou o trabalho de todos mais difícil”, disse ele. “O caminho da China é demasiado lento. O caminho dos EUA foi bom sob o presidente Biden. Mas agora, é claro, seguimos na direção totalmente errada.”

O investimento em energia limpa e transportes nos Estados Unidos diminuiu 11% em relação ao ano anterior, no quarto trimestre do ano passado, o primeiro declínio trimestral ano após ano desde 2019. O investimento caiu mais 3% no primeiro trimestre deste ano, descobriu o Monitor de Investimento Limpo.

A energia solar e eólica continua a expandir-se rapidamente na China. Quase 59 gigawatts de nova capacidade de energia renovável foram instalados no primeiro trimestre deste ano, representando cerca de 70% de toda a capacidade de geração de energia recentemente adicionada.

No entanto, a questão central permanece sem solução. À medida que mais centrais elétricas a carvão são comissionadas, o desafio não é mais a rapidez com que a China pode construir energia renovável, mas “com que rapidez e em que medida as energias renováveis ​​poderão substituir o carvão”, disse Qin. A resposta pode tornar-se mais clara este ano: se as emissões do sector energético da China poderão diminuir pelo segundo ano consecutivo será um primeiro teste à transição energética do país.