Preocupada com a propagação da poluição dos aterros sanitários, uma comunidade de Long Island exige ação

Durante décadas, um aterro sanitário ergueu-se sobre a cidade de Brookhaven. Uma pluma de contaminação das águas subterrâneas se espalhou sob as propriedades próximas.

BROOKHAVEN, NY – A multidão ficou inquieta na Câmara Municipal de Brookhaven, em Long Island, enquanto os residentes expressavam as suas preocupações sobre a contaminação das águas subterrâneas de um aterro próximo que se espalhou por baixo de partes da sua comunidade.

Na reunião do final de Março, os oradores que criticaram as operações do aterro foram recebidos com aplausos e gritos de apoio da audiência.

Monique Fitzgerald e a organização que ela cofundou, o Brookhaven Landfill Action and Remediation Group, instaram a cidade a fechar o aterro. Fitzgerald, um residente de longa data de North Bellport, um vilarejo em Brookhaven, e outros residentes estão preocupados com a contaminação há décadas.

“Estou desapontado”, disse Fitzgerald às autoridades municipais. “Você acabou de perder nosso tempo com esta apresentação.”

A pluma de contaminação se estende por cerca de 2.500 metros a sudeste do aterro, de acordo com a cidade de Brookhaven, proprietária da estrutura. Embora não tenha atingido nenhuma fonte de água potável, espalhou-se pelas águas subterrâneas abaixo das casas e estradas, e uma parte dela descarrega no Beaver Dam Creek, de acordo com um relatório que a cidade apresentou aos reguladores estaduais.

As autoridades municipais e os engenheiros contratados avaliaram várias respostas potenciais, incluindo o encerramento imediato do aterro ou o bombeamento de águas subterrâneas contaminadas para tratamento.

Em vez disso, as autoridades recomendaram o que descreveram como as medidas mais práticas e económicas: alargar a monitorização da contaminação e ligar algumas casas com poços privados de água potável ao abastecimento de água municipal.

A cidade de Brookhaven não respondeu a vários pedidos de comentários para esta história.

North Bellport e Brookhaven foram designadas como comunidades desfavorecidas pelo estado. A classificação reconhece uma maior vulnerabilidade aos riscos ambientais devido a factores demográficos, de saúde e socioeconómicos.

Lynne Maher, uma residente de Brookhaven que diz viver perto das águas subterrâneas contaminadas, sentiu que a cidade estava a brincar com a vida das pessoas.

“Não se pode confiar na cidade”, disse ela, acusando as autoridades municipais de usarem “táticas de intimidação”.

“Qualquer coisa… pode estar lá”

O aterro sanitário de Brookhaven, com 270 pés de altura, inaugurado há mais de 50 anos, eleva-se sobre as comunidades próximas. Possui seis chamadas “células”, que são unidades operacionais que dividem grandes aterros. Atualmente, apenas uma “célula” ainda aceita resíduos – principalmente cinzas de incineração de resíduos. As três primeiras células, todas fechadas antes de 1995, aceitavam resíduos sólidos.

Quando um aterro está em funcionamento, a umidade e a água da chuva podem encharcar os resíduos, criando escoamento contaminado. Hoje, o líquido é coletado e bombeado para fora do aterro por meio de um sistema de coleta e tanques de armazenamento dedicados. Mas a primeira célula do aterro foi construída antes da regulamentação atual entrar em vigor.

Devido a revestimentos inadequados nas células anteriores, a mistura, também chamada de lixiviado, vazou para as águas subterrâneas da área circundante. A propagação da contaminação é comumente conhecida como “pluma”.

Conforme confirmado pelos reguladores estaduais, as águas subterrâneas contêm níveis de substâncias per e polifluoroalquílicas, conhecidas como PFAS ou “produtos químicos para sempre”, acima dos padrões de Nova York para águas subterrâneas.

Os produtos químicos PFAS são encontrados em produtos de consumo e industriais – e são muito difíceis de decompor. Os cientistas detectaram-nos no solo, na água, nos peixes e até no sangue humano, embora os seus efeitos na saúde humana e animal ainda estejam a ser estudados. De acordo com a EPA, a exposição a estes produtos químicos pode afectar negativamente a saúde reprodutiva, o desenvolvimento infantil e aumentar o risco de certos tipos de cancro.

Embora o relatório da cidade afirme que o uso histórico de PFAS em produtos de consumo torna difícil atribuir a contaminação ao aterro, os reguladores estaduais instaram a cidade a reconhecer que o aterro é “a única fonte identificada de forma conclusiva de contaminantes emergentes” para a área abaixo dele, nos seus comentários ao relatório original.

Os reguladores também confirmaram níveis elevados de 1,4-dioxano, um solvente industrial. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, o produto químico “representa um risco irracional para a saúde humana” e tem sido associado a maiores riscos de cancro quando presente na água potável.

“Estamos a falar de lixiviados de aterros sanitários que podem conter muitas centenas de diferentes produtos químicos produzidos pelo homem”, disse Jennifer Epstein, ecologista de água doce que é agora diretora científica do New York River Watch, um grupo que defende uma melhor qualidade da água.

“Qualquer coisa que realmente tenha sido usada no comércio e transformada em algum tipo de bem de consumo… poderia estar lá”, disse ela.

Os cientistas do US Geological Survey detectaram pela primeira vez a contaminação das águas subterrâneas no aterro sanitário de Brookhaven em 1983.

Em 2022, a amostragem exigida pelos novos regulamentos de aterros confirmou novamente a presença da pluma. O Departamento de Conservação Ambiental do estado ordenou que a cidade de Brookhaven investigasse a pluma e desenvolvesse “medidas corretivas” para remediar ou limitar os danos causados ​​pela pluma existente, que estão agora a ser revistas.

O problema do lixiviado

Embora os lixiviados dos aterros possam entrar no solo e nas águas subterrâneas através de revestimentos inadequados dos aterros, existem outras maneiras pelas quais os produtos químicos que ele contém podem acabar nos corpos d’água locais.

Quando o lixiviado do aterro é coletado da maneira típica, através de tubulações que o transportam para tanques de retenção, muitas vezes ele é levado para uma estação de tratamento de águas residuais.

Embora as estações de tratamento de águas residuais sejam concebidas para limpar contaminantes normalmente encontrados em residências e empresas, muitas vezes não conseguem decompor e remover os produtos químicos complexos presentes nos lixiviados dos aterros.

A Lei Federal da Água Potável Segura geralmente desenvolve regulamentações para um produto químico de cada vez, tornando difícil proteger totalmente as pessoas do lixiviado, que muitas vezes contém uma série de contaminantes, disse Epstein.

Os documentos da EPA reconhecem que os sistemas típicos de tratamento de água potável não removem o 1,4-dioxano. A Autoridade de Água do Condado de Suffolk, que atende Brookhaven, remove o solvente de acordo com os padrões estaduais usando um método chamado Processo de Oxidação Avançado, mas pode ser muito caro.

Em 2017, a autoridade responsável pela água abriu um processo contra empresas químicas, alegando que fabricavam e vendiam 1,4-dioxano sabendo que este poluiria as águas subterrâneas quando utilizado como pretendido. No ano passado, um juiz decidiu que poderia avançar para julgamento.

Os cientistas ainda estão descobrindo como testar e remover o PFAS, que abrange milhares de produtos químicos diferentes.

Quando uma estação de tratamento de águas residuais limpa suficientemente um líquido, a água tratada é devolvida aos corpos hídricos locais para reentrar no ciclo da água. Atualmente, as usinas não têm limites para a quantidade de PFAS que podem despejar nesses corpos d’água.

As fontes de água potável em Nova Iorque ainda são tratadas para dois tipos de PFAS e terão de reduzir os níveis de mais quatro até 2029, de acordo com os regulamentos actuais da EPA. De acordo com o Departamento de Saúde do estado, os reguladores desejam, em última análise, desenvolver padrões de tratamento para 23 produtos químicos PFAS comuns.

Em Maio, no entanto, a EPA anunciou regras propostas que rescindiriam os regulamentos de água potável para quatro produtos químicos PFAS e potencialmente atrasariam a implementação de limites em dois outros.

Quando estes produtos químicos acabam em massas de água locais, a fonte nem sempre são os lixiviados dos aterros porque os PFAS estão presentes em muitos processos de fabrico. Mas, disse Epstein, os reguladores sabem que estes contaminantes estão presentes nos lixiviados, por isso “permitir que sejam dispersos de volta no ambiente é uma prática realmente ilógica”.

“Se você sabe que tem problemas com a quantidade de contaminação em sua água, faz muito sentido fechar as torneiras que você puder – que você sabe que são uma fonte”, disse ela.

Epstein e sua organização têm defendido o tratamento local de lixiviados de aterros sanitários. Desde 2023, os reguladores estaduais têm considerado mudanças regulatórias na gestão de lixiviados de aterros sanitários para reduzir esta contaminação a jusante. Eles pretendem apresentar uma proposta ao público neste verão.

Preocupações em North Bellport e Brookhaven

Os residentes próximos do aterro sanitário de Brookhaven conhecem bem o fardo da poluição – não apenas nas águas subterrâneas locais, mas também no ar.

Os aterros liberam metano na atmosfera circundante. O metano é um potente gás com efeito de estufa que contribui fortemente para o aquecimento global a curto prazo. Níveis elevados no ar também podem levar à formação de ozônio troposférico, um poluente prejudicial associado a mais hospitalizações locais por asma.

Os aterros sanitários podem liberar mais metano do que os dados estaduais revelam. Katherine Blauvelt, diretora executiva da Full Circle Future, uma organização sem fins lucrativos que monitora a regulamentação de emissões em aterros sanitários, disse que a metodologia de relatório do estado era “falha”. O estado, disse ela, não usa tecnologia moderna, como drones ou imagens de satélite, para rastrear o metano.

“Eles ainda andam por aí com dispositivos portáteis apenas quatro vezes por ano e, novamente, reportam as suas emissões estimadas com base numa fórmula e não na realidade”, disse Blauvelt, antigo comissário assistente para recursos energéticos no Minnesota.

Em janeiro passado, o Departamento de Conservação Ambiental do estado divulgou novos regulamentos para medir e relatar as emissões de gases de efeito estufa provenientes de aterros sanitários. A partir de 2029, muitos grandes emissores de aterros serão obrigados a monitorizar diretamente o metano utilizando tecnologias de deteção avançadas, enquanto a maioria dos aterros terá de começar a reportar dados de emissões a partir de junho de 2027.

Blauvelt e a sua organização esperam que os regulamentos forneçam aos residentes que vivem perto dos aterros as informações necessárias para ligar os aterros às disparidades locais de saúde.

“Eles podem dizer que algo está acontecendo em suas comunidades, mas na verdade não têm os dados, o monitoramento ou o rastreamento para realmente entender o que está acontecendo com as pessoas que amam, com eles mesmos, com suas comunidades”, disse ela.

A cidade de Brookhaven solicitou uma prorrogação de sua licença de operação, que expira em julho. Espera-se que o aterro atinja a capacidade máxima no segundo semestre de 2028, embora os operadores tenham dito ao Newsday que poderá permanecer aberto por mais tempo.

Fitzgerald quer ver um plano para o eventual encerramento do aterro – um plano que inclua um esforço real para reduzir o desperdício.

“Somos solidários com as comunidades de todo o país e do mundo onde os nossos resíduos vão parar”, disse ela.