Nas eleições primárias do Alabama, os reguladores de serviços públicos em exercício sentem o aperto dos altos preços da energia

Os alabamianos enfrentam algumas das contas de eletricidade mais altas do país. Eles estão trazendo suas frustrações para as urnas.

MONTGOMERY, Alabama — Para alguns titulares, a política azedou no doce lar do Alabama. Nas eleições primárias de 26 de Maio para dois assentos na Comissão da Função Pública, o regulador de serviços públicos do estado, os eleitores rejeitaram um titular e enviaram outro para um segundo turno.

A mudança eleitoral ocorre num momento em que os habitantes do Alabama estão cada vez mais preocupados com as questões económicas, incluindo os preços dos serviços públicos. Uma sondagem divulgada no início deste ano mostrou que 80 por cento dos habitantes do Alabama citam as preocupações económicas como a principal questão que os líderes estaduais devem abordar.

Agora, os políticos do Alabama tiveram a primeira noção das atitudes dos eleitores neste ciclo eleitoral, e a mensagem para os titulares encarregados de regular os serviços públicos é de frustração.

O comissário Jeremy Oden, um republicano que atua no órgão desde 2012, perdeu sua candidatura à reeleição para Matt Gentry, que atualmente atua como xerife do condado de Cullman, por 75% a 25%.

Gentry enfrentará o democrata James O. Gordon nas eleições gerais de novembro.

Outro candidato republicano no PSC, Chris Beeker, também não conseguiu angariar a maioria dos votos dos eleitores primários. Jim Zeigler, um candidato perene que serviu no órgão de 1975 a 1979, obteve o maior número de votos, com 45 por cento contra 25 de Beeker. Como nenhum candidato obteve a maioria dos votos, Beeker enfrentará Zeigler no segundo turno das primárias em 16 de junho.

Os preços da electricidade, em particular, tornaram-se uma questão polémica em todo o país antes das eleições deste ano, incluindo no Alabama, onde projectos de centros de dados ávidos de energia começaram a surgir em todo o estado. Na vizinha Geórgia, os aumentos dos custos dos serviços públicos e o desenvolvimento de centros de dados tornaram-se uma discussão importante nas suas próprias eleições para a Comissão da Função Pública, disputas que levaram a grandes mudanças de republicano para democrata e ganharam manchetes em todo o país.

O medo de um resultado semelhante no Alabama vermelho deixou alguns políticos nervosos. Durante a sessão legislativa deste ano, os legisladores foram forçados a retirar um projecto de lei que teria encerrado completamente as eleições para a Comissão da Função Pública, após protestos públicos significativos.

Em seu lugar, a legislatura maioritária do Partido Republicano aprovou uma grande reestruturação do órgão regulador que aumenta o seu número de membros de três para sete membros e consolida um poder regulador significativo num recém-criado secretário de energia a ser nomeado pelo governador. A nova lei torna mais difícil iniciar um processo formal sobre tarifas, impedindo efetivamente tal audiência antes de 2029 e exigindo subsequentemente a aprovação do secretário de energia ou de cinco dos sete membros da comissão para o fazer.

Os habitantes do Alabama têm bons motivos para se preocupar com os preços da energia. Uma análise do Naturlink mostrou que os clientes da Alabama Power pagaram as contas residenciais médias mais altas entre as 100 maiores empresas de serviços públicos de propriedade de investidores nos Estados Unidos. Os especialistas apontaram a “captura regulamentar” de organismos como a Comissão da Função Pública como uma das razões para essas taxas elevadas.

Todos os candidatos aprovados nas primárias do PSC deste ano citaram as elevadas contas dos serviços públicos como razão para a reforma.

Na corrida pelo lugar 1, a vitória de Gentry nas primárias de 50 pontos sobre Oden veio na sequência da promessa de Gentry de convocar a primeira audiência formal de tarifas públicas supervisionando os aumentos de preços da eletricidade da Alabama Power desde 1982. James Gordon, seu oponente democrata, foi mais longe, pedindo audiências formais regulares de tarifas, uma redução imediata de 25 por cento nas contas e consideração de um limite para os lucros anuais da empresa.

Na disputa pelo lugar 2, Zeigler e Beeker vão batalhar antes do segundo turno de junho. Beeker é relativamente novo na comissão, tendo sido nomeado para o órgão em 2024 para cumprir o mandato restante de seu pai, também Chris, um titular de três mandatos, que renunciou alegando problemas de saúde.

A campanha de Zeigler concentrou-se em unir a oposição a grandes projetos de data centers necessários para alimentar a IA e fazendas solares para eletricidade renovável para aproveitar as paixões políticas locais, embora a página de destino do site de sua campanha apresente uma imagem gerada por IA como pano de fundo.

“Eles podem arruinar a sua comunidade, consumir água e aumentar as suas contas de electricidade. Ninguém em Montgomery está a supervisionar isto”, disse Zeigler sobre os centros de dados num vídeo de campanha.

Beeker adoptou uma abordagem política mais tradicional do Alabama, nacionalizando as questões e atacando o que chama de políticas de esquerda “desperta”, que afirma sem provas estarem a aumentar os preços da energia.

Aparecendo em um anúncio segurando seu rifle em uma fazenda, Beeker disse que lutará pelo Alabama.

“Como seu comissário de serviço público, estou novamente ao lado do presidente Trump contra os ambientalistas liberais que estão tentando destruir empregos no Alabama”, disse Beeker.

Como comissário, Beeker ainda não convocou uma audiência formal sobre os preços da eletricidade da Alabama Power.

McNeil, o democrata na disputa, não enfrentou um adversário nas primárias e agora começou a sério sua campanha para as eleições gerais. Sua mensagem? As contas de energia devem diminuir.

“Esta é uma das posições mais importantes na votação porque afeta 1,5 milhão de habitantes do Alabama”, disse McNeil sobre as disputas do PSC em um fórum de candidatos no início deste mês. “As tarifas dos serviços públicos são demasiado elevadas. São algumas das mais elevadas do país. Algo tem de ser feito porque o que tem acontecido nos últimos 20 anos levou-nos até onde estamos hoje.”