Nenhum negro do Alabama jamais serviu na Comissão de Serviço Público do estado. Sheila McNeil tem um plano para mudar isso e está levando o Alabama a tribunal.
MONTGOMERY, Ala – Sheila McNeil achava que conhecia a corrida que tinha pela frente.
Sem um adversário principal, McNeil sabia que seria a candidata democrata para um assento na Comissão de Serviço Público, a agência estadual encarregada de regular serviços públicos como o Alabama Power.
Então, após a conclusão do processo primário republicano, McNeil competiria contra o candidato do Partido Republicano nas eleições gerais de Novembro por um assento numa comissão de três pessoas com autoridade quase unilateral sobre a regulamentação dos serviços públicos no estado. Esse foi o caminho a seguir.
Depois veio a reunião anual da legislatura do Alabama.
Numa conclusão rápida da sua sessão anual, sob pressão dos habitantes do Alabama preocupados com os elevados preços da energia, os legisladores do Alabama aprovaram uma lei que reestruturou significativamente o PSC e tornou mais difícil para os reguladores dos serviços públicos convocarem um caso formal de taxas para avaliar os preços da energia da Alabama Power, um processo que não ocorre desde a década de 1980.
Os legisladores também expandiram o PSC de três para sete assentos e chamaram a nova medida de “reforma” da legislação, depois de terem visto dois democratas na vizinha Geórgia capitalizarem a raiva dos eleitores sobre os elevados preços da electricidade e destituirem dois titulares republicanos.
Ao abrigo da nova lei, a agenda do CPS alargado, incluindo a questão de convocar ou não um caso de taxa, será em grande parte definida por um secretário de energia, a ser nomeado pelo governador. Sem a aprovação do secretário, seria necessária uma maioria absoluta de cinco membros da comissão para convocar um processo tarifário e determinar formalmente as tarifas dos serviços públicos em audiências públicas, um processo comum noutros estados.
Em uma ação movida na semana passada, McNeil afirma que não foi para esse trabalho que ela se inscreveu. Na verdade, argumentam os seus advogados numa queixa federal, as alterações de última hora da legislatura à Comissão da Função Pública à sombra de uma eleição são inconstitucionais e causaram danos irreparáveis aos candidatos e aos eleitores que procuram representar.
Na sua acção, apresentada no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Médio do Alabama, McNeil argumenta que a implementação da lei de reestruturação do PSC da legislatura antes das eleições de Novembro “perturba uma eleição em curso, alterando o carácter fundamental do cargo que está a ser contestado a meio da campanha”, em violação da Cláusula de Protecção Igualitária da 14ª Emenda.
A implementação da nova lei também violaria a Lei dos Direitos de Voto ao diluir o poder de voto das minorias, argumentou o processo, relegando os eleitores negros a elegerem os seus candidatos preferidos em apenas um ou dois assentos – ao abrigo da nova lei, cada um dos sete distritos eleitorais do estado obtém um assento no PSC – e impedindo-os de trabalhar em conjunto para influenciar as eleições no antigo PSC de três assentos, cada um dos quais foi eleito em todo o estado.
Nenhum negro do Alabama jamais serviu como Comissário do Serviço Público do Alabama, cujos membros anteriores incluem Bull Connor, o infame chefe de polícia segregacionista de Birmingham. Nenhum democrata serviu no órgão desde 2012.
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Por Lee Hedgepeth
Outras alterações “particularmente arbitrárias” delineadas na nova lei do PSC, como a criação do cargo de secretário de energia, irão efectivamente retirar aos comissários o poder que teriam mantido antes da aprovação da lei, afirma o processo.
“Ao fazê-lo, o HB 475 converte o cargo de Comissário do PSC de uma posição de autoridade reguladora independente numa posição substancialmente subordinada ao poder executivo”, afirma o processo. “Um candidato que conquistasse este cargo em 2026 serviria numa comissão cuja agenda é controlada não pelos comissários eleitos, mas por alguém selecionado pelo governador.”
Os advogados de McNeil pediram ao juiz do caso que emitisse uma liminar, uma ordem judicial que impede as autoridades do Alabama de implementar as mudanças delineadas pela nova lei do PSC antes que o caso de McNeil possa ser totalmente ouvido no tribunal.
McNeil não foi o único candidato cuja perspectiva mudou após a aprovação do HB 475.
John Northrop, um candidato democrata ao segundo assento contestado do PSC, retirou-se da corrida após a adopção da lei no início deste ano.
“A lei mudou a função, a autoridade, o tamanho e a duração do mandato dos comissários do PSC”, disse Northrop num comunicado de imprensa anunciando a sua retirada. “O novo cargo não é o cargo que me inscrevi para ganhar. É um cargo que acredito que outros sejam mais adequados para ocupar.”
Em comunicado, Daniel Tait, diretor executivo do grupo ambiental estadual Energy Alabama, disse que a organização sem fins lucrativos de energia limpa está satisfeita em ver a nova lei ser testada em tribunal.
“As disposições contestadas são as mesmas que alertamos que dariam a dois funcionários do poder executivo – o governador e o secretário de energia – o controle efetivo sobre o órgão que define as taxas da Alabama Power”, disse Tait. “Os habitantes do Alabama, que têm pago contas de electricidade a um nível recorde enquanto os lucros da Alabama Power duplicaram, merecem algo melhor do que uma lei que estabeleça a captura regulamentar. Acolhemos com satisfação a revisão judicial desta lei.”
O oponente de McNeil em novembro ainda não foi determinado. O comissário em exercício Chris Beeker, que foi nomeado para preencher o restante do mandato de seu pai em 2024, foi forçado a um segundo turno para seu assento por Jim Zeigler, um candidato perene que serviu no PSC por um único mandato de 1975 a 1979. O segundo turno das primárias republicanas será realizado em 16 de junho.
Até agora, nem o governador Kay Ivey nem o procurador-geral Steve Marshall responderam ao processo.
Salvo intervenção judicial, Ivey é obrigado a nomear quatro novos comissários interinos do CPS até 15 de Julho.
As eleições gerais para os dois assentos contestados do PSC estão marcadas para Novembro.
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