Cientistas plantam corais experimentais ‘Flonduran’ no Parque Nacional Dry Tortugas, na Flórida

Os investigadores estão a testar se o cruzamento de corais chifre-de-alce da Florida e das Honduras pode ajudar a restaurar a diversidade genética perdida e melhorar a capacidade das espécies ameaçadas de resistir a águas mais quentes.

Quase três dúzias de corais chifre-de-alce jovens cultivados em laboratório foram plantados em recifes no Parque Nacional Dry Tortugas, na Flórida, nesta primavera, incluindo um grupo de “Flonduranos”, marcando a primeira vez que este cruzamento experimental de corais chifre-de-alce da Flórida e de Honduras foi introduzido no parque remoto a cerca de 70 milhas de Key West.

“Esses bebês foram criados em terra desde a concepção”, disse Bailey Marquardt, estudante de doutorado na Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami, que liderou o esforço de mover os corais para o oceano em abril.

O esforço de implantação faz parte de uma iniciativa pioneira para testar se o cruzamento dos corais Elkhorn da Florida com variantes mais resistentes ao calor de outros locais das Caraíbas pode ajudar a melhorar a capacidade das espécies ameaçadas de resistir ao aumento da temperatura dos oceanos.

Antes de 2023, os corais chifre-de-alce continuavam sendo uma espécie proeminente e importante na construção de recifes na Flórida e no Caribe. Suas colônias grandes e ramificadas criaram estruturas tridimensionais complexas que forneceram habitat crítico para peixes, lagostas e outras formas de vida marinha. Eles também formaram grande parte da crista do recife que ajudou a proteger o litoral da Flórida, absorvendo e dissipando as ondas antes que chegassem à costa.

Mas a meio de 2023, uma onda de calor marinha sem precedentes varreu as águas costeiras da Florida durante meses, causando um evento de branqueamento em massa de corais que destruiu quase todas as colónias de chifres de alce do estado, juntamente com outras espécies construtoras de recifes, como os corais chifres de veado.

“Quase todos os corais chifre-de-alce que ainda estavam vivos nos recifes de coral da Flórida morreram”, disse Keri O’Neil, cientista sênior e diretora do Programa de Conservação de Corais do Aquário da Flórida em Apollo Beach.

Desde então, os cientistas determinaram que os corais chifre-de-alce estão funcionalmente extintos em Florida Keys e Dry Tortugas, o que significa que restam muito poucas colónias saudáveis ​​e reprodutivamente ativas para sustentar a espécie através da reprodução natural.

Para dar à espécie uma oportunidade viável de recuperação, Andrew Baker, biólogo marinho e professor da Escola Rosenstiel da Universidade de Miami, que dirige o Coral Reef Futures Lab, começou a olhar para além das fronteiras da Florida em busca de novas fontes de diversidade genética.

Ele disse ter ouvido falar de um recife particularmente resistente na Baía de Tela, ao longo da costa caribenha de Honduras. Os habitantes locais referem-se a ele como um “recife rebelde”, com corais chifre-de-alce prosperando não apenas em águas muito quentes, mas também em águas muito poluídas, atormentadas pelo escoamento agrícola cheio de nutrientes das plantações de dendezeiros próximas.

Baker queria ver se esses corais resilientes poderiam ser cruzados com o chifre-de-alce da Florida para produzir uma nova geração de colónias mais tolerantes ao calor que pudessem sobreviver à próxima onda de calor.

Em 2024, ele liderou uma equipe de cientistas da Universidade de Miami e da Tela Marine – um centro de pesquisa marinha e aquário público em Tela, Honduras – para coletar e exportar algumas dessas colônias de chifres de alce para a Flórida.

De volta para casa, Baker se uniu a O’Neil no Aquário da Flórida para tentar algo que nunca havia sido feito antes nos EUA: criar corais chifre-de-alce de diferentes países. Durante eventos de desova cuidadosamente controlados, os pesquisadores coletaram óvulos e espermatozóides de corais da Flórida e de Honduras e os fertilizaram em tanques de laboratório, produzindo a primeira geração do que viria a ser conhecido como corais “Flondurenhos”.

Para O’Neil, o esforço bem-sucedido de cruzamento em laboratório representou um passo importante para ajudar os corais a se adaptarem a um oceano em rápido aquecimento.

“Temos que incorporar o máximo possível da diversidade genética das espécies para tentar encontrar os corais que sobreviverão às alterações climáticas”, disse ela.

Mas para isso, os flondurenhos precisam ser postos à prova num ambiente natural.

No ano passado, 35 bebés flondurenhos foram transferidos para fora da costa de Miami, perto de Key Biscayne, onde muitos deles ainda parecem estar bem, disse Baker.

Este ano, Marquardt está liderando esforços para plantar pelo menos mais 300 colônias de chifres de alce em toda a Flórida, começando em Dry Tortugas.

Em abril, Marquardt e uma equipe de outros cientistas e mergulhadores transportaram os corais de dois anos de idade – metade floduranos e metade criados exclusivamente nas colônias-mãe da Flórida – em refrigeradores, de carro e de barco para o Parque Nacional Dry Tortugas. Lá, eles prenderam os corais lado a lado em blocos de concreto em vários recifes.

“Este é um passo crítico nas medidas de teste de campo para ajudar os recifes a se adaptarem ao aumento da temperatura dos oceanos”, disse Baker. “Ao testar estes corais Flondurenses e Floridianos lado a lado em diferentes recifes, podemos começar a identificar populações de origem adequadas para futuros esforços de reprodução.”

Nos próximos meses, os cientistas continuarão a monitorizar o seu crescimento e capacidade de sobreviver ao que se espera ser um verão muito quente, disse Marquardt.

“Há muita expectativa em torno do desempenho desses corais”, disse ela. “Se descobrirmos que esses corais não são mais resistentes ao calor do que os da Flórida, isso significa que teremos que voltar à mesa de desenho.”