Além de evitar cerca de 2,7 milhões de toneladas de emissões de carbono e 2,8 mil milhões de dólares em danos, os investigadores da UC Davis determinaram que os tratamentos de combustível evitaram quase 60 mortes prematuras.
O trabalho para reduzir o excesso de vegetação inflamável nas florestas evitou a libertação de 2,7 milhões de toneladas de dióxido de carbono, evitou quase 60 mortes prematuras e evitou 2,8 mil milhões de dólares em danos no oeste dos EUA, de acordo com um novo estudo da Universidade da Califórnia, Davis.
O estudo, publicado em 7 de maio na revista Science, também descobriu que tratamentos de combustíveis florestais – queimadas prescritas e operações mecânicas de desbaste florestal – durante um período de seis anos evitaram que mais de 25 mil toneladas de poluição por partículas finas fossem lançadas no ar.
A pesquisa foi apoiada pelo Serviço Florestal dos EUA e pela Fundação Giannini para Economia Agrícola da Universidade da Califórnia.
As descobertas surgem no momento em que os meteorologistas e as agências de primeira resposta preveem uma temporada de incêndios florestais extremamente ativa em todo o Ocidente, com neve acumulada em níveis recordes, terras atingidas pela seca, calor extremo e a ameaça cada vez maior de condições de vento. Até 8 de maio, mais de 25 mil incêndios florestais haviam queimado mais de 1,8 milhão de acres em todo o país, bem acima da média de 10 anos de área queimada até aquela data, de acordo com o Centro Nacional Interagências de Incêndios.
“Tem havido muita investigação ecológica sobre a gestão de combustíveis, mas tem havido menos no lado económico”, disse o principal autor do estudo, Frederik Strabo, professor assistente no Departamento de Economia de Recursos e Sociologia Ambiental da Universidade de Alberta e pós-doutorado no Departamento de Economia Agrícola e de Recursos da UC Davis.
Strabo classificou a pesquisa mais recente como “um passo à frente” para a ciência dos incêndios florestais e a preparação para grandes incidentes.
O estudo da UC Davis concentrou-se em 285 incêndios florestais em 11 estados do oeste dos EUA devido à grande escala e gravidade dos incêndios florestais em toda a região. Os pesquisadores descobriram que cada dólar investido em tratamentos de combustível se traduzia em US$ 3,73 em benefícios esperados.
“Isso é incrível”, disse John Battles, professor e catedrático de silvicultura e sustentabilidade na Universidade da Califórnia, Berkeley, após revisar o estudo. Battles, que fez parte de um painel consultivo da Força-Tarefa de Resiliência de Incêndios Florestais e Incêndios da Califórnia, criada pelo governador, nos últimos oito anos, não esteve envolvido no estudo da UC Davis.
“Não é uma conclusão incompleta”, disse Battles. “Existem estatísticas realmente fortes por trás de sua metodologia.
“O que estou vendo aqui neste grande agregado se encaixa totalmente com a análise mais baseada no local, onde olhamos para esses tratamentos, os acompanhamos ao longo do tempo e vemos seus outros benefícios mudarem”, disse ele.
Os incêndios florestais estudados ocorreram entre 2017 e 2023 em áreas onde esses incidentes interagiram com tratamentos de combustível do Serviço Florestal dos EUA. Esses anos foram escolhidos em parte com base nos dados federais disponíveis.
Os tratamentos de combustível incluem queimadas prescritas – incêndios planeados e intencionalmente definidos para queimar acumulações perigosas de vegetação inflamável – remoção de biomassa, como operações de desbaste florestal com motosserras, machados e maquinaria pesada, e uma combinação das duas estratégias.
Battles disse que os incêndios prescritos costumam ser a estratégia mais eficaz para combater incêndios florestais, mas também a mais difícil de executar. “É um desafio”, disse ele. “Produz emissões. Há sempre o risco de escapar. Muitas pessoas não querem ter um incêndio perto de suas casas.”
A supressão de incêndios a curto prazo por agências estatais e locais é frequentemente preferida em detrimento da prevenção a longo prazo porque a resposta imediata é mais visível e “politicamente mais segura”, observaram os autores do estudo.
Independentemente disso, Battles disse que os incêndios prescritos, a remoção de biomassa e uma combinação dessas práticas serão importantes não apenas para implementar agora, mas para expandir no futuro.
O estudo da UC Davis concluiu o mesmo.
O Serviço Florestal dos EUA prometeu tratar mais de 50 milhões de acres de floresta durante a próxima década na atualização de 2022 da sua “Estratégia para a crise dos incêndios florestais”, que delineou formas de ser proativo no confronto com conflagrações de tamanho e destrutividade crescentes. Essa área é aproximadamente do tamanho de Utah.
Os especialistas da UC Davis observaram que o tratamento do combustível para os incêndios analisados reduziu a área total queimada em cerca de 152.000 acres, em comparação com um cenário sem esse trabalho preventivo.
“Estes tratamentos continuam subutilizados, em parte porque a pressão pública e a aversão ao risco desviam os recursos de gestão de incêndios florestais para a supressão de incêndios em vez da prevenção”, escreveram num artigo de investigação sobre o estudo.
Os investigadores da UC Davis escreveram no estudo que as evidências – como a investigação publicada no Advancing Earth and Space Sciences and Frontiers – sugerem que os custos potenciais dos tratamentos de combustível “são geralmente mais baixos do que seriam experimentados na ausência de tratamento”.
“Os incêndios florestais produzem cerca de 83% mais partículas finas do que as queimadas prescritas na mesma área”, segundo o Serviço Florestal dos EUA.
No seu último relatório sobre o estado do ar, a American Lung Association destacou que quase metade das crianças nos EUA vive em locais com níveis perigosos de poluição atmosférica. O calor extremo e os incêndios florestais – agravados pelas alterações climáticas provocadas pelo homem – estão a ajudar a reverter décadas de melhorias na qualidade do ar após a aprovação da Lei do Ar Limpo em 1970.
“Apoiamos os incêndios prescritos – sob certas condições – como uma ferramenta para reduzir o risco de incêndios florestais”, disse Will Barrett, vice-presidente assistente para a política nacional de ar limpo da American Lung Association. A ALA também não esteve envolvida no estudo da UC Davis.
As queimaduras prescritas “precisam ser planejadas”, continuou Barrett, “e cuidadosamente gerenciadas para limitar a exposição à fumaça que pode ocorrer ao mesmo tempo”.
As queimadas controladas oferecem vantagens que os incêndios florestais não oferecem. Os municípios sabem o que irá queimar e, portanto, quais emissões poderão ser liberadas, disse Barrett. As agências também podem alertar os residentes sobre os tratamentos de combustível com antecedência.
Strabo, que liderou o estudo da UC Davis, teve ideias para pesquisas adicionais para ajudar os EUA a se prepararem para incêndios florestais que deverão queimar quantidades cada vez maiores de terra.
Essas ideias abrangem toda a gama: quais são as formas mais eficazes de preparar terrenos para incêndios florestais em vários estados? Que conselhos práticos podem ser dados aos gestores de terras? Quanto tratamento precisa ser feito em uma paisagem para prepará-la para um potencial grande incêndio florestal? O que faz mais sentido do ponto de vista económico durante a preparação para incêndios florestais a longo prazo?
Será vital considerar tudo isso, à medida que áreas do país se preparam para o que pode ser um ano de incêndios particularmente perigoso e uma nova era para incêndios florestais massivos, disse Battles.
“A maior ameaça certamente na Califórnia e em grande parte do oeste americano são os incêndios florestais de alta gravidade”, disse Battles, “e isso tem todos esses efeitos em cadeia… Temos que controlar a crise dos incêndios florestais e isso tem que ser feito em grande escala”.
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