Aumento do nível do mar e inundações em dias ensolarados não conseguem impedir o boom de construção na costa de Jersey

Os incorporadores e os políticos estão recorrendo ao governador democrata do estado, à legislação ou aos tribunais para obter alívio das novas e rigorosas regulamentações estaduais que limitam a construção ao longo da costa.

ASBURY PARK, NJ – Condomínios de milhões de dólares estão surgindo perto do lendário calçadão aqui no que costumava ser uma cidade costeira de operários onde Bruce Springsteen tocou quando era um jovem músico.

Meia hora ao sul, as escavações estão abrindo caminho para casas luxuosas no Seaside Park, nos limites do Island Beach State Park, uma meca para os pescadores que vêm em massa para lançar linhas na praia imaculada. Mais ao sul, em Somers Point, empreiteiros estão construindo moradias perto de pântanos que foram engolidos durante a supertempestade Sandy em 2012.

Os avisos sobre a subida do nível do mar não impediram o boom da construção na costa de Jersey, apesar de estudos científicos preverem um aumento das inundações nas próximas décadas, o que acabará por afectar não apenas a costa, mas também as comunidades do interior.

Os novos regulamentos que impõem normas de construção e protecções contra inundações mais rigorosas e que têm em conta uma subida cada vez maior do nível do mar até 2100, enfrentam forte resistência por parte dos líderes empresariais e políticos ao longo da costa.

A batalha está a ser travada nos tribunais e na legislatura estadual, onde o presidente do Senado, Nicholas Scutari, um democrata, apresentou uma resolução que essencialmente eliminaria as novas medidas.

“É um momento realmente crítico”, disse Peter Kasabach, diretor executivo do New Jersey Future, um grupo de defesa da conservação.

Kasabach disse que os regulamentos fazem parte da estrutura para melhorar o impacto do que poderiam ser ameaças existenciais. “Eles são realmente o próximo passo na forma como gerimos as alterações climáticas e como gerimos como e onde nos desenvolvemos no estado”, disse ele.

O prefeito de Somers Point, Dennis Tapp, um republicano que se opõe às regras, disse que há muita expectativa sobre se o novo governador do estado, Mikie Sherrill, um democrata, poderá conceder algum tipo de prorrogação. “Neste momento, todo mundo está esperando”, disse ele.

As regras foram adotadas em janeiro, mas permitem um período até meados de julho para que alguns projetos prossigam sob padrões antigos e menos rigorosos.

Pelo menos quatro condados – Cape May, Monmouth, Cumberland e Ocean – estão em tribunal a tentar bloquear os regulamentos, alegando que o Departamento de Protecção Ambiental (DEP) do estado excedeu a sua autoridade. A New Jersey Business & Industry Association (NJBIA) e a New Jersey Builders Association (NJBA) apelaram à Divisão de Apelação de Nova Jersey, argumentando que as regras são muito onerosas. Ambos os casos ainda estão pendentes.

As regras, denominadas regulamentos de Ambientes e Paisagens Resilientes (REAL), são consideradas inovadoras e um possível modelo para outros estados porque não abordam apenas o impacto das inundações passadas, mas procuram preparar-se para o que o futuro pode reservar.

A disposição mais controversa exige que novas casas costeiras e remodelações substanciais das casas existentes sejam construídas quatro pés acima dos actuais padrões da FEMA, o que já fez com que muitas casas fossem erguidas desde a supertempestade Sandy em 2012. Os opositores dizem que o novo requisito será caro e tornará as casas tão altas que será difícil entrar, especialmente para pessoas com deficiência e idosos.

Os regulamentos abrangentes integram cálculos científicos das projecções da subida do nível do mar nos regulamentos actualizados sobre o uso do solo e criam “zonas de risco de inundação” com mapas revistos que colocam mais casas em zonas de inundação. Exigem normas de construção e análise mais rigorosas dos projectos planeados em zonas inundadas e também exigem uma melhor gestão das águas pluviais e maiores protecções para as zonas húmidas.

Mas os grupos empresariais e industriais juntaram-se a presidentes de câmara, autoridades municipais e legisladores estaduais na luta contra as novas regras. Os opositores, que incluem Republicanos e Democratas, afirmam que as regras são demasiado onerosas, baseiam-se nos piores cenários que podem estar errados, irão prejudicar os valores das propriedades e aumentar os custos de desenvolvimento.

Mike Mangan, o prefeito democrata de Manasquan, uma comunidade costeira, disse que também acha que as regras deveriam ir mais longe ao abordar a necessidade de elevar as estradas existentes, muitas das quais precisarão ser mais altas para que as pessoas e as equipes de emergência possam se locomover durante as enchentes.

“É disso que precisamos”, disse Mangan, um entre dezenas de prefeitos que se opõem às novas regulamentações. “A maioria das casas já está elevada. As estradas não.”

Mangan disse que observou o aumento do nível do mar e sabe que algo deve ser feito para garantir que a cidade seja viável quando seus filhos crescerem. “Se vão viver aqui dentro de 30 ou 40 anos, precisamos de o fazer agora”, disse Mangan, que está prestes a implementar um plano municipal para melhorar as estradas na parte oriental da cidade.

Tapp disse que Somers Point tomou medidas por conta própria – com válvulas, estações de bombeamento e anteparas – para se preparar. “Assim como na vida, você joga os dados”, disse ele. “Tomamos medidas para esse pior cenário. Será perfeito? Não.”

Tapp disse que Somers Point está no meio de um surto de crescimento, com cerca de 360 ​​moradias e casas individuais em construção, por isso eles devem ser proativos. “Definitivamente não vamos enfiar a cabeça na areia”, disse ele.

Nova Jersey não está sozinha na tentativa de planear o futuro da sua costa, mas os cientistas dizem que o estado é especialmente vulnerável porque enfrenta a dupla ameaça de aumento do nível do mar, devido principalmente ao derretimento dos glaciares, e de um terreno afundado, devido principalmente ao bombeamento de águas subterrâneas. Os gases com efeito de estufa, os combustíveis fósseis e a poluição irão exacerbar o que a natureza faz.

De acordo com o Centro de Recursos sobre Mudanças Climáticas de Nova Jersey, o nível do mar na costa de Jersey aumentou 18 polegadas desde o início de 1900 – mais que o dobro da taxa média global de cerca de 20 centímetros. Os cientistas que acompanham os dados apresentaram uma série de estimativas sobre o que provavelmente acontecerá nos próximos anos.

O gráfico que apresenta essas projecções mostra uma subida cada vez maior do nível do mar, com um possível aumento de 4,4 pés até 2100.

Tapp disse acreditar que as novas projeções do nível do mar se concentram muito no futuro e estão pintando um quadro muito mais sinistro do que o necessário. “É sempre o pior cenário”, disse Tapp, que considera que a preparação para os próximos 20 anos é mais pragmática do que tentar antecipar o que poderá acontecer daqui a 75 anos.

As implicações a longo prazo para o estado mais densamente povoado do país são significativas e poderão ter impacto em tudo, desde a capacidade de entrar e sair das ilhas-barreira durante as cheias até aos valores das propriedades, aos serviços de emergência e às receitas fiscais.

As regras – descritas em mais de 1.000 páginas – estabelecem essencialmente uma nova visão para a vida costeira, com um planeamento mais inteligente para desencorajar a construção em zonas de inundação, protecções mais fortes para zonas húmidas e pântanos de maré e normas actualizadas para águas pluviais destinadas a reduzir inundações e erosão.

“Precisamos realmente ser inteligentes sobre onde estamos construindo”, disse Danielle McCulloch, diretora executiva da American Littoral Society, um grupo conservacionista.

McCulloch e outros ambientalistas disseram que o Departamento de Proteção Ambiental do estado tem sido razoável em suas estimativas de quanto as águas do oceano irão subir. No ano passado, por exemplo, o DEP reduziu o requisito adicional de altura de um metro e meio para os actuais quatro metros, com base em dados revistos que sugeriam uma ligeira redução na subida esperada do nível do mar.

Olhar para o próximo século é apropriado, disse ela. “Precisamos realmente pensar, quando construirmos algo novo, como será daqui a 60 anos?” disse McCulloch.

Apesar de toda a conversa sobre a subida do nível do mar entre cientistas, ambientalistas e funcionários governamentais, não tem havido falta de novas casas ao longo da costa.

Kasabach disse que as pessoas só querem viver perto do oceano – e aqueles que podem pagar o aumento do preço das casas correrão o risco de ter de lidar com inundações, até mesmo com outra tempestade.

“Há apenas mais desenvolvimento acontecendo. Não consigo pensar em um único lugar que esteja desacelerando”, disse ele. A única coisa que mudou, disse ele, é que as casas ficaram mais altas desde a supertempestade Sandy.

Algumas comunidades costeiras já estão a sofrer com o aumento das águas devido às inundações das marés – também conhecidas como inundações em dias ensolarados – que estão a tornar-se mais comuns. É um fenómeno estranho de observar quando a água inunda estradas baixas, mesmo com bom tempo. As marés altas, a lua nova ou cheia e os sistemas offshore de baixa pressão podem causar isto, mas os cientistas dizem que as emissões de carbono e a poluição estão a exacerbar o que a Mãe Natureza sozinha faria.

Em Somers Point, Walter Gregory, que tem uma casa perto da baía, disse que não se preocupa muito porque sua casa fica a 4,5 metros acima do nível do mar e não sofreu danos durante o Sandy. Gregory disse acreditar que as projeções do nível do mar são exageradas e que a costa será capaz de lidar com um eventual aumento. “Acho que isso vai acontecer devagar e vamos nos ajustar.”

Em Asbury Park, uma cidade que cresceu gradualmente de uma comunidade de praia decadente para um refúgio para artistas e para a comunidade LGBTQ, os antigos vitorianos foram modernizados e a construção agora está acontecendo perto do calçadão e no bairro dos restaurantes.

Jen Hampton, uma artista que tem uma galeria na cidade, disse que se pergunta quem está comprando os condomínios de um milhão de dólares em uma área da cidade que provavelmente será inundada. “Eu só me preocupo com isso”, disse ela.

No condado de Cape May, PJ Hondros, analista de risco costeiro que dirige um grupo popular no Facebook, North Wildwood Coastal Processes, disse que os debates online muitas vezes mordazes mostram como a subida do nível do mar se tornou um “ponto de conflito político”, com muitos a rejeitarem os dados.

“Espero que as pessoas apareçam”, disse ele.

Segundo ele, a subida das águas já está a ter impacto, com inundações em dias de sol a afectar áreas baixas de Atlantic City, Ocean City e Long Beach Island – um prenúncio do futuro.

Mas Hondros não vê declínio na popularidade de ter um lugar no litoral.

“Não prevejo que o desenvolvimento diminua tão cedo”, disse ele.

McCulloch disse que os novos proprietários ficam muitas vezes chocados quando veem o que as inundações podem causar e a rapidez com que as águas podem subir. “Essas regras visam, na verdade, proteger Nova Jersey, nossas comunidades e contribuintes e garantir que estamos construindo coisas que vão durar”, disse ela. “Precisamos de todos os recursos e mão de obra agora.”