Ambientalistas e alguns legisladores estaduais dizem que o processo causa mais danos do que benefícios. Os produtores de plásticos estão reagindo.
A legislação que reduziria os resíduos plásticos em Nova Iorque está a avançar no Legislativo estadual em meio a um debate controverso sobre a reciclagem química.
Se for aprovado, Nova York terá um dos controles mais fortes sobre embalagens plásticas do país e poderá reduzir a quantidade de embalagens não recicláveis no estado em 30% nos próximos 12 anos. Também exigiria que os produtores de embalagens contribuíssem com fundos para os esforços de reciclagem e eliminação.
O projeto de lei, a Lei de Infraestrutura para Redução e Reciclagem de Embalagens, ficou paralisado durante as duas sessões legislativas anteriores. Entre os pontos de discórdia para os produtores de plásticos está a reciclagem química, um termo genérico para uma variedade de processos que utilizam calor, pressão e produtos químicos para decompor os plásticos depois de utilizados.
Segundo a lei, a reciclagem química não seria classificada como reciclagem, apesar do seu nome – para grande consternação de organizações como o Conselho Americano de Química, um grupo comercial que representa os produtores de embalagens plásticas.
“É uma espécie de gigante poluente onde quer que vá”, disse o senador estadual Pete Harckham, co-patrocinador do projeto, referindo-se à reciclagem de produtos químicos. “Esse tem sido um dos principais obstáculos.”
Num memorando de 2025, o Conselho Americano de Química, juntamente com representantes empresariais e produtores de plásticos como a ExxonMobil, disseram que as reduções obrigatórias de embalagens são “irracionais” e que o projeto de lei exclui “inadequadamente” a reciclagem de produtos químicos. O conselho se recusou a responder às perguntas do Naturlink.
A reciclagem química, também chamada de reciclagem avançada, difere da reciclagem mecânica, que tritura o plástico usado em pequenos pellets e os reutiliza em novas embalagens. A maior parte da reciclagem química nos Estados Unidos decompõe o plástico por meio da pirólise, um processo que consome muita energia e alto calor, que produz óleo e componentes químicos para novos plásticos.
Também pode produzir toneladas do que a Agência de Proteção Ambiental chama de “resíduos perigosos”, o que significa que pode prejudicar a saúde humana ou o meio ambiente. Judith Enck, ex-administradora regional da EPA e agora presidente da organização sem fins lucrativos Beyond Plastics, que visa a produção e a poluição de plásticos, disse que o processo não produz muito plástico novo.
Embora o projecto de lei enfrente uma batalha difícil nas últimas três semanas e meia desta sessão, os lobistas continuarão a defender a reciclagem de produtos químicos na legislação – embora seja uma “linha vermelha” para os ambientalistas, disse Harckham.
É reciclagem?
Cerca de 15% dos resíduos sólidos municipais em Nova York são plásticos. Em 2022, uma investigação mostrou que menos de 10% dos resíduos plásticos eram produzidos a partir de material reciclado. O plástico também se degrada quando é reutilizado, o que significa que não pode ser reciclado infinitamente como o vidro ou o metal.
Reciclar plástico é complicado, disse Helene Wiesinger, química e oficial de comunicação científica do Food Packaging Forum, uma organização sem fins lucrativos que pesquisa embalagens de alimentos. Ela estuda reciclagem de plástico na Suíça.
Embora a indústria apregoe a reciclagem química como uma solução porque pode quebrar os plásticos e reutilizar os blocos de construção, disse Wiesinger, nem sempre é possível. Alguns desses produtos químicos presentes no plástico “não se decompõem” e muitos deles acabam queimados como combustível.
As poucas fábricas de reciclagem química nos Estados Unidos normalmente usam pirólise. Veena Singla, cientista sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais que estuda a reciclagem química, disse que a pirólise é muitas vezes ineficiente. Consome muita energia, requer calor extremo e produz relativamente poucos componentes utilizáveis para novos plásticos, disse ela. A pirólise também produz um óleo a partir do plástico, que pode então ser usado como combustível – embora muitas vezes deva ser diluído com combustíveis fósseis para ser utilizado de forma eficaz, disse Singla.
Um processo ainda pendente de 2024 movido pelo procurador-geral da Califórnia contra uma operação de reciclagem química baseada na pirólise alega que apenas 8% dos resíduos plásticos aceitos lá são convertidos em matérias-primas para plástico novo.
Documentos da EPA mostram que cerca de uma dúzia de fábricas de reciclagem de produtos químicos em todo o país são classificadas como “geradoras de grandes quantidades de resíduos perigosos”. Esses resíduos perigosos geralmente contêm benzeno, uma substância química que pode causar certos tipos de câncer e afetar negativamente a medula óssea, que produz glóbulos vermelhos.
Alterra Energy, uma instalação de reciclagem química em Akron, Ohio, liberou 130 libras de benzeno no ar através de tubulações ou chaminés em 2024, informou a empresa à EPA. No ano anterior, relatou o envio de 60 toneladas de benzeno – o peso acumulado de cerca de 27 carros – para serem incineradas fora do local.
A Alterra Energy não respondeu aos pedidos de comentários.
As instalações, regulamentadas por vários programas da EPA, são classificadas como instalações de incineração de acordo com a Lei do Ar Limpo. Mas a administração Trump propôs uma regra para mudar isso.
Num artigo de opinião recente no The Hill, o administrador da EPA, Lee Zeldin, escreveu que a EPA passará a classificar a pirólise como produção, limitando os regulamentos de poluição aos quais as instalações estariam sujeitas.
Enck, a defensora da lei dos plásticos de Nova Iorque, disse esperar que sejam feitas “concessões significativas” para aprovar a lei, mas argumentou que a reciclagem química não deveria ser uma delas.
No ano passado, o projeto foi aprovado no Senado estadual, mas nunca chegou ao plenário da Assembleia. Se for aprovado em ambas as câmaras este ano, deverá superar um obstáculo final: a governadora Kathy Hochul poderia vetá-lo ou alterá-lo por meio de um acordo informal com os patrocinadores do projeto.
Hochul usa esse processo de “emenda de capítulo” em média, um em cada sete projetos de lei, relata o New York Focus. Enck teme que a conta do plástico possa ser diluída dessa forma.
Quando questionado sobre esta possibilidade, Harckham disse: “Podemos comprometer os detalhes, mas não podemos comprometer os valores”.
O projeto de lei também proíbe certos produtos químicos tóxicos em embalagens plásticas, como o PFAS, também conhecido como “produtos químicos para sempre”. A equipe de Harckham disse que as recentes alterações legislativas ao projeto de lei removeram alguns produtos químicos tóxicos da lista de banidos e ampliaram os prazos para conformidade com o novo programa e requisitos de reciclagem.
O projeto de lei é “fundamental para a estratégia de gestão de resíduos de Nova York e para a nossa estratégia climática”, disse Harckham.
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