A neve e a chuva no oeste americano estão se concentrando em uma das taxas mais altas do mundo, descobriram os pesquisadores, com implicações para os ecossistemas, a gestão da água e o El Niño deste ano.
Os cientistas descobriram um novo motor de aridificação, potencialmente remodelando a forma como a seca é entendida em todo o mundo.
Um novo estudo publicado quarta-feira na Nature por dois pesquisadores do Dartmouth College e da Université du Québec à Montréal mostra que as mudanças nas concentrações de precipitação exercem uma influência importante sobre a retenção de umidade da paisagem. Quando uma área recebe a sua humidade anual num pequeno número de grandes tempestades húmidas, pode sobrecarregar os solos, criando poças de água na superfície da terra. Essas piscinas expostas são mais propensas à evaporação, o que significa que a água que de outra forma alcançaria córregos, rios e represas volta para a atmosfera.
Quando combinadas com longos períodos de seca, estas tempestades secam as paisagens, embora a precipitação total não tenha necessariamente mudado, descobriram os investigadores.
“Se você está pedindo à terra para beber de uma mangueira de incêndio, seja através de precipitação altamente concentrada caindo do céu ou do rápido derretimento da neve, você perderá água”, disse Justin Mankin, professor associado de geografia em Dartmouth e autor sênior do estudo. “É apenas uma característica do mundo que, à medida que se concentram as chuvas, menos delas vão para a terra.”
Utilizando vários conjuntos de dados de precipitação, Mankin e o seu co-autor, Corey Lesk, professor de ciências da Terra e da atmosfera na Université du Québec à Montréal, determinaram onde na Terra a humidade anual se concentrava e onde os totais anuais de chuva e neve se espalhavam ao longo do calendário.
“Na verdade, talvez existam dois pontos críticos que apresentam as tendências de consolidação mais fortes desde 1980”, disse Lesk. “Uma delas é a Amazônia e regiões adjacentes também, é um grande hotspot.”
“Mas o outro hotspot fica bem acima do Wyoming (e) Colorado”, acrescentou.
As bacias hidrográficas em todo o oeste americano têm estado a secar sob uma “megaseca” que assolou a região durante a maior parte do século XXI, forçando os estados ocidentais a reduzir o seu uso de água e a renegociar – com considerável aspereza – o recurso cada vez menor. O novo artigo de Mankin e Lesk acrescenta-se a um crescente corpo científico que expõe os perigos que as mudanças nos ciclos de humidade representam para as bacias hidrográficas, onde os utilizadores estão habituados a receber uma determinada quantidade de água num momento previsível.
“Os métodos representam uma forte combinação de observações diretas e testes das relações usando simulações de computador”, disse Bryan Shuman, professor de paleoclimatologia da Universidade de Wyoming que não esteve envolvido no estudo. “Estes não são padrões que possam ser descartados como previsões de computador não confiáveis. Eles mostram que esse padrão tem acontecido e pode ser observado.”
Shuman, que já estudou a concentração de precipitação, disse que a dinâmica delineada no artigo de Mankin e Lesk pinta um quadro preocupante para o clima do Ocidente.
“Os desafios aqui levantados destacam como o futuro pode envolver inundações perigosas, mas que podem vir acompanhadas de secas muito piores do que no passado”, disse ele. “Simplificando, poderíamos receber a mesma quantidade de chuva e ainda assim enfrentar seca.”
À medida que o oeste americano sai do seu pior inverno de que há registo, há uma possibilidade de que o próximo ciclo do El Niño, onde a água mais quente no Oceano Pacífico pode aumentar as temperaturas e a precipitação no oeste, traga níveis concentrados de precipitação, juntamente com a potencial secagem que Mankin e Lesk descrevem na sua investigação.
Embora isto esteja longe de ser garantido, a relação entre a precipitação e o risco de seca é algo que Mankin espera explorar em pesquisas futuras.
Desde o início do século XX, o oeste americano floresceu nas vinhas de barragens e canais federais e estaduais destinados a reter e transportar água de onde ela flui naturalmente para onde é útil para cidades, fazendas e indústrias.
Mas esta infra-estrutura centenária e as economias que ela permite podem estar “potencialmente mal adaptadas a este clima em rápida mudança”, disse Mankin, no qual a mesma quantidade de humidade acumulada em algumas tempestades fortes produz menos água.
A consolidação da humidade, que Mankin e Lesk acreditam ser um resultado lógico do aquecimento da atmosfera, é “na verdade um novo modo de volatilidade, uma nova forma como a precipitação e o ciclo da água num clima mais quente são mais difíceis de prever e mais difíceis de gerir”, acrescentou Lesk.
“Não é apenas mais do mesmo que o Ocidente sempre enfrentou.”
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