Embora a poluição atmosférica e sonora sejam preocupações comuns, pouco se sabe sobre a contaminação por PFAS proveniente da construção de IA
No subúrbio da Virgínia, um aglomerado de edifícios cinzentos monumentais ergue-se em torno do assentamento não incorporado de Ashburn, no condado de Loudoun. Cercada por cercas e repleta de ar condicionado, esta é a nova frente da economia digital – um lugar que se tornou conhecido como Data Center Alley, o maior centro de data center do mundo.
Modelos populares de grandes linguagens, como ChatGPT, Gemini e MidJourney – comercializados como inteligência artificial – precisam de data centers para funcionar. Isto causou um boom na construção de complexos colossais que requerem uma enorme quantidade de eletricidade e água. As empresas que constroem estes complexos trouxeram milhares de milhões de dólares em investimentos para a Virgínia, juntamente com promessas de empregos e melhorias para a economia local.
Para os virginianos que vivem nas proximidades, no entanto, essas promessas não foram cumpridas. Os data centers dominam a paisagem, trazem poluição atmosférica e sonora e consomem até 2 milhões de galões de água por dia. Eles também atingiram as pessoas no bolso. De acordo com um relatório recenteos preços da energia em estados como a Virgínia dispararam até 267% nos últimos cinco anos, à medida que as empresas de serviços públicos lutavam para construir a infra-estrutura necessária para acomodar o boom dos centros de dados.
Tudo isto está a mudar as comunidades locais de uma forma que tem um impacto profundo na qualidade de vida, afirma Julie Bolthouse, diretora de utilização do solo do Conselho Ambiental do Piemonteuma organização sem fins lucrativos dedicada à conservação da terra e da água na Virgínia. “(Data centers) estão localizados próximos a casas e escolas”, diz ela. “Você está realmente mudando essas comunidades. São caixas enormes cercadas por cercas. Elas não são propícias a um ambiente habitável e acessível.”
De acordo com Observação do data centerum movimento de cidadãos para bloquear centros de dados está a atrasar 64 mil milhões de dólares em investimentos na sua construção. A poluição sonora e do ar estão entre as preocupações mais comuns dos residentes.
A água também é uma grande preocupação, de acordo com Paige Wesselink, gerente de estratégia digital do Naturlink Virginia Chapter. Em teoria, os data centers usam água em um circuito fechado que circula continuamente a água. Na prática, a água fica tão poluída com o tempo que precisa ser removida, podendo até ser lançada no meio ambiente.
“Atualmente, não existem salvaguardas para a poluição da água destes centros de dados”, diz Wesselink.
Mas os data centers também podem ser uma fonte de uma família tóxica de produtos químicos chamada PFAS – conhecidos como “produtos químicos eternos” porque nunca se decompõem no meio ambiente.
“A maioria das pessoas percebe que está poluindo o meio ambiente quando dirige um carro movido a gasolina”, diz Lenny Siegel, diretor executivo do Centro de Supervisão Ambiental Pública e ex-prefeito de Mountain View, no Vale do Silício. Ele trabalhou durante décadas nas questões ambientais que cercam a indústria de tecnologia. “Eles não percebem que quando usam IA em seus computadores e telefones, estão fazendo a mesma coisa.”
Produtos químicos para sempre
Foi demonstrado que os produtos químicos PFAS, ou per- e polifluoroalquil, prejudicam a saúde humana e o meio ambiente. Em 2024, a Agência de Proteção Ambiental determinou que não existe um nível seguro de exposição aos produtos químicos PFAS, dada a sua toxicidade para os seres humanos e o ambiente. Alguns produtos químicos PFAS são classificados como cancerígenos pela Organização Mundial da Saúde.
Todos os produtos químicos PFAS têm uma certa ligação em comum, um átomo ou átomos de flúor ligados a uma cadeia alquílica, o que os torna particularmente duráveis e resistentes à água. Os produtos químicos são usados em tudo, desde panelas e pisos antiaderentes até espuma de combate a incêndio e fraturamento hidráulico.
No entanto, a administração Trump está a considerar relaxante regras sobre alguns produtos químicos PFAS devido ao seu uso em data centers.
Onde os data centers e o PFAS se encontram
Os computadores nos data centers esquentam e precisam ser protegidos contra superaquecimento. O excesso de água costuma ser usado para mantê-los frescos.
O mesmo acontece com os produtos químicos PFAS.
“Esta é a forma mais comum de resfriamento em data centers”, afirma Norbert Conrad, vice-diretor do Centro de Computação de Alto Desempenho em Stuttgart, Alemanha. “É semelhante ao modo como uma geladeira é resfriada, só que muito maior. Você usa um compressor e gases para resfriar o ar ou a água dos computadores.”
Estes gases podem escapar para a atmosfera, onde aceleram as alterações climáticas. Alguns gases PFAS utilizados no arrefecimento de centros de dados têm um potencial de aquecimento global milhares de vezes superior ao do CO2.
Os produtos químicos PFAS também podem ser usados em uma forma diferente de resfriamento, por imersão. Os computadores estão submersos em um fluido químico para o qual o calor é transferido. Os fluidos PFAS para aplicações como essa podem vazar ou infiltrar-se em fontes de água, onde chegam à água potável ou são usados na agricultura.
Existem alternativas ao resfriamento em data centers, como gases propano ou amônia. Mas estas soluções podem não funcionar tão bem. O propano é explosivo. Outras formas de refrigeração não PFAS requerem investimento em tecnologia.
“Quando temos provas suficientes de que algo é prejudicial, queremos agir, mesmo face à incerteza”, diz Joseph Braun, professor do Departamento de Epidemiologia da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. “Sabemos que existem aspectos consistentes e prejudiciais na família PFAS. É por isso que devemos reduzir a sua utilização, especialmente quando existem alternativas.”
“As soluções estão aí”, diz Conrad. “Cabe apenas às empresas investir nelas. É aí que muitas vezes reside o problema. Não é a tecnologia alternativa que é difícil; as empresas só precisam investir mais dinheiro nelas.”
Uma bolha AI PFAS?
Para além dos próprios centros de dados, o boom da IA está a impulsionar um aumento na produção de semicondutores, onde também são utilizados produtos químicos PFAS. Grandes modelos de linguagem funcionam em chips de última geração, construídos em fábricas de alta tecnologia chamadas fabs. Essas fábricas usam produtos químicos PFAS em seus processos de produção.
“Existem mais de mil aplicações PFAS na cadeia de fornecimento de semicondutores”, diz Judith Barish, diretora da coalizão de Comunidades CHIPS Unidasuma ONG que defende uma indústria de semicondutores mais responsável. “Eles usam muito PFAS e também há poucas alternativas de curto prazo para isso. A indústria química dos EUA está até citando a produção de semicondutores como uma razão para não regulamentar o PFAS.”
Ainda assim, há pouca informação sobre vazamento de PFAS tanto para data centers quanto para produção de semicondutores.
“Sabemos que existe PFAS nas águas residuais de algumas empresas de semicondutores”, diz Barish. “Vermont, por exemplo, recentemente exigiu que a GlobalFoundries, ao lado de Burlington, monitorasse o PFAS nas suas águas residuais. Eles encontraram 13 compostos diferentes de PFAS em proporções modestas. Dito isto, ele desaguava diretamente em um rio que fornece água potável, o que era preocupante.”
Na Virgínia, a oposição à tendência dos centros de dados está a aumentar. O Conselho Ambiental do Piemonte registou um aumento nos esforços para interromper os planos de construção antes que avancem, de acordo com Bolthouse. “Os impactos estão se tornando reais. As pessoas estão vendo as linhas de transmissão subirem e a fumaça dos geradores a diesel.”
“A bolha da IA acabará por estourar”, diz ela. “A verdadeira questão é: quanto dano causamos antes que isso aconteça?”
