A legislação foi enfraquecida de forma tão significativa que o seu patrocinador original acabou por votar contra. Os habitantes do Alabama dizem que continuarão a pressionar por uma reforma real.
BIRMINGHAM, Alabama — Os clientes da Alabama Power ainda não estão desistindo. Na segunda-feira, cerca de duas dúzias deles marcharam do Kelly Ingram Park, em Birmingham, até a sede próxima da empresa de serviços públicos de propriedade de investidores para deixar isso claro.
“Os serviços públicos devem ser para o público”, dizia a placa de um manifestante. “Não há mais lucros garantidos.”
“Poder para o povo”, disse outro. Depois, em itálico, “verdadeiramente”.
Este último foi uma referência à Lei do Poder para o Povo, uma peça legislativa aprovada pelo Legislativo do Alabama na semana passada e sancionada pelo governador Kay Ivey, um republicano.
Apesar do nome do projecto de lei, os habitantes do Alabama que têm defendido a reforma dos serviços públicos disseram que a legislação abrangente é um “lobo em pele de cordeiro” – uma lei que eles acreditam que os legisladores transformaram da sua forma original num esforço orwelliano para transformar uma exigência pública de preços mais baixos da electricidade numa vitória para a Alabama Power, indiscutivelmente a entidade política mais poderosa do estado. Infelizmente, disseram eles, esse esforço foi amplamente bem-sucedido.
Alabama Power não respondeu a um pedido de comentário.
Tal como apresentada originalmente, a legislação teria exigido que a Comissão de Serviço Público do estado, a entidade responsável pela regulação dos serviços públicos, realizasse processos de tarifas regulares interrogando os pedidos das empresas para aumentos dos preços da electricidade. O último caso formal de tarifas examinando a Alabama Power, o único fornecedor da maior parte da eletricidade residencial do estado, foi realizado em 1982.
Conforme aprovada, a lei não inclui tal exigência para audiências regulares. Em vez disso, a legislação recentemente aprovada consolida o poder sobre a agenda do CPS sob um secretário de energia, nomeado pelo governador, e expande o CPS de três para sete membros. Em vez de casos de taxas regulares e obrigatórias, tal supervisão só seria desencadeada se o secretário da Energia ou cinco comissários do PSC considerassem necessário.
A nova lei congela as tarifas dos serviços públicos nos seus níveis actuais até 2029, embora uma investigação da Naturlink tenha mostrado que os clientes da Alabama Power já pagam as contas de energia mais altas entre as empresas eléctricas comparáveis no país. A empresa já havia anunciado o congelamento das tarifas até 2027.
Antes da aprovação final do projeto de lei, o Legislativo havia atingido um ponto de inflexão: tanto a Câmara quanto o Senado haviam aprovado por unanimidade uma legislação de regulamentação de serviços públicos. Na Câmara, o projeto de lei do deputado republicano Mack Butler foi amplamente visto como uma medida de reforma forte e consciente do consumidor.
“Achamos que o projeto original era ótimo”, disse Ashtyn Kennedy, cliente da Alabama Power que ajudou a organizar a marcha de segunda-feira até a sede da empresa, sobre a legislação de Butler.
Entretanto, o Senado aprovou por unanimidade o que se tornaria, em grande parte, a Lei do Poder para o Povo, patrocinada pelo senador Clyde Chambliss, também republicano. O projecto de lei, que incluía as disposições que ampliavam o CPS e que acabaram por ser adoptadas como lei, foi visto por aqueles que defendem a reforma como fraco e, em muitos aspectos, problemático. Muitos consideraram os esforços para expandir o número de membros do PSC como uma reacção às eleições da comissão de serviço público de Novembro na Geórgia, onde os Democratas que concorrem em plataformas favoráveis ao consumidor trocaram dois assentos tradicionalmente republicanos.
“Eles estão com medo”, disse Kennedy sobre os funcionários do Alabama Power e do PSC. “Mas as pessoas querem mudanças.”
No final, os senadores votaram pela aprovação do projeto de lei depois de alterar uma parte significativa da legislação de Butler, substituindo sua linguagem por muitas das disposições do projeto de lei de Chambliss no Senado.
Numa votação final na Câmara do Alabama, Butler optou por votar efetivamente contra a sua própria legislação, dizendo que não poderia apoiar várias disposições do novo projeto de lei, que foi considerado um “projeto de lei de Franken” pelos observadores legislativos. Apesar da objeção de Butler, a Câmara votou a favor das mudanças do Senado no projeto de lei do republicano, 68-31.
Ivey assinou a legislação na quinta-feira, no mesmo dia em que seu gabinete confirmou que a governadora com mandato limitado recebeu alta de um hospital de Montgomery após um procedimento médico para remover o fluido que pressionava seu pulmão.
Numa declaração sobre a assinatura do projeto de lei, Ivey elogiou o que chamou de “acessibilidade” do Alabama.
“O Alabama é um dos 10 principais estados no que diz respeito ao custo de vida e somos o estado número um em termos de acessibilidade”, afirma o comunicado de Ivey. “Como já disse antes, para que o Alabama continue a ser o melhor estado para viver, trabalhar e criar uma família, temos de fazer o estado crescer, ao mesmo tempo que mantemos o nosso custo de vida baixo.”
A Lei do Poder para o Povo não foi o primeiro esforço desta sessão legislativa para mudar fundamentalmente a regulamentação dos serviços públicos. Outro, o House Bill 392, que teria encerrado todas as eleições do PSC, foi rotulado como “morto” pelo Senado Pro Tem Garlan Gudger, após ampla resistência pública no início desta sessão legislativa.
Gudger admitiu que o esforço para travar futuras eleições do PSC, em favor de cargos nomeados, foi uma reacção aos resultados eleitorais da Geórgia.
“Depois que extremistas ambientais financiados pelos grupos mais liberais de Soros capturaram a Comissão de Serviço Público na Geórgia, a importância de evitar que o mesmo resultado acontecesse no Alabama tornou-se uma urgência”, disse Gudger.
Mas, acrescentou, “depois de ouvir os nossos eleitores no país de origem, não há cenário em que este projeto de lei, HB392, possa reunir os votos necessários para ser aprovado”.
Os analistas políticos apontam a frustração dos consumidores com o aumento dos preços da energia na Geórgia, e não o financiamento externo, como a razão para o sucesso sem precedentes dos Democratas nas eleições para a comissão de serviço público de Novembro.
No protesto de segunda-feira, os participantes disseram que não foram pagos para comparecer.
“Minha conta bancária é muito baixa para isso”, disse uma mulher. “Muito baixo.”
Após a assinatura por Ivey do House Bill 475, Daniel Tait, diretor executivo da Energy Alabama, uma organização sem fins lucrativos de defesa do consumidor, disse que estava desapontado, mas não desanimado.
“Ivey teve a oportunidade de devolver este projeto de lei e exigir que o legislativo aprovasse algo que realmente reduzisse as contas dos clientes da Alabama Power”, disse Tait. “Ela recusou. O povo do Alabama merecia coisa melhor e não vamos fingir o contrário. Mas queremos deixar claro uma coisa: esta luta não acabou.”
Tait disse que grande parte do foco agora se voltará para a nomeação temporária de quatro novos comissários do PSC por Ivey, a nomeação do próximo governador de um secretário de energia e eleições para dois dos três assentos existentes na comissão do PSC sendo realizadas este ano.
“Em nome das pessoas hoje ignoradas, estaremos em cada uma dessas próximas lutas”, disse Tait.
Butler, que viu a sua própria legislação transformar-se numa lei que não poderia apoiar, escreveu após a aprovação do projecto de lei que as últimas semanas foram a sua “sessão mais difícil de sempre”.
“A conversa que tivemos no chão da casa nunca aconteceu e foi muito necessária”, escreveu ele em um comunicado. “Certamente não estou derrotado nem bravo com meus colegas por votarem como eles achavam que precisavam votar. Eu simplesmente não pude concordar. Esta noite foi a primeira vez que votei contra um projeto de lei com meu nome, mas se algum de vocês conhecia meu pai Harry D. Butler, foi assim que ele me criou.”
Kennedy disse que ela e outros continuarão a pressionar Butler e outros legisladores para continuarem defendendo uma reforma significativa dos serviços públicos. Muitos habitantes do Alabama não têm escolha, disse ela.
“As pessoas estão tendo que colocar suas contas de energia em cartões de crédito”, disse ela. “Isso simplesmente não está bem.”
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